Le Vietnam révèle un gouffre de 120 mètres de profondeur, avec une forêt et d’immenses dépôts de coquilles, à Phong Nha - Ke Bang

Une ouverture cachée mène à une forêt située 120 mètres plus bas

Un gouffre de près de deux hectares à son ouverture et de 120 mètres de profondeur a été officiellement annoncé dans le secteur de Cha Noi - Khe Gat, au sein du parc national de Phong Nha - Ke Bang, dans le centre du Vietnam. Une équipe d’exploration y a découvert de grands arbres, des ossements de singes et d’immenses dépôts de coquilles d’escargots, mais aucun passage évident vers les réseaux de grottes situés en contrebas.

Le Luu Dung, directeur de l’entreprise de tourisme d’aventure Jungle Boss, a annoncé ces découvertes le 22 octobre 2026. L’exploration détaillée s’est déroulée du 23 au 29 juillet 2025. Vingt-quatre spécialistes des grottes, techniciens de l’entreprise et gardes forestiers ont alors parcouru plus de 20 kilomètres de terrain difficile avant de descendre en rappel.

Cette formation, qui n’a pas encore de nom, se trouve dans les montagnes calcaires du parc national, dans la province de Quang Tri. Son ouverture ovale mesure environ 190 mètres sur 140, tandis que l’espace s’élargit en contrebas pour atteindre quelque 250 mètres sur 200. Une canopée forestière dense dissimule en grande partie l’ouverture vue du ciel.

Dung a expliqué le délai entre l’expédition et l’annonce :

« Le gouffre a été exploré il y a un an, mais ce n’est que maintenant qu’il est annoncé au public. Il n’a pas encore été baptisé », a déclaré Dung.

Pham Hong Thai, directeur du parc national de Phong Nha - Ke Bang, a qualifié cette découverte de précieuse sur le plan scientifique pour l’étude de la géologie et des reliefs. Jungle Boss a transmis ses relevés de terrain et un rapport détaillé à la direction du parc, ainsi que des propositions pour poursuivre les recherches et ouvrir de nouveaux itinéraires d’accès.

Comment une zone sombre a donné lieu à une expédition

Kevin Ditamore, membre de la Société nationale de spéléologie des États-Unis, a d’abord remarqué une zone sombre inhabituellement étendue en examinant des images satellite de Google Earth. La forêt environnante rendait cette formation difficile à identifier sur les seules images.

Ditamore, d’autres spécialistes et des employés de Jungle Boss ont ensuite effectué trois relevés par drone pour en déterminer l’emplacement précis. Ces vols ont fourni à l’équipe une cible à atteindre au cours d’une expédition dans la forêt calcaire, où repérer un lieu et s’y rendre sont deux choses bien différentes.

Nguyen Van Uy, directeur adjoint et responsable de la sécurité chez Jungle Boss, a participé aux vérifications par drone. Après plus de 20 ans d’exploration des forêts de Phong Nha - Ke Bang, il a décrit cette formation comme l’un des plus grands gouffres qu’il ait rencontrés.

La découverte s’est faite en plusieurs étapes :

• Avant les expéditions au sol : Ditamore repère la zone sombre sur des images satellite, puis trois relevés sont effectués par drone.
• 27 avril 2025 : Une équipe préliminaire de 10 personnes, dont deux gardes forestiers locaux, part à la recherche d’un itinéraire vers le gouffre.
• Troisième jour de cette approche : L’équipe atteint le bord du gouffre, mais rebrousse chemin en raison du terrain difficile et du manque de nourriture et d’eau potable.
• Du 23 au 29 juillet 2025 : Une équipe élargie de 24 personnes mène l’exploration détaillée et descend jusqu’au fond.
• 22 octobre 2026 : Jungle Boss annonce officiellement les découvertes.

Pourquoi l’accès était si difficile

L’expédition d’avril a révélé les difficultés concrètes du travail dans cette partie du parc. L’équipe a atteint le bord de l’ouverture, mais le manque d’eau et de provisions l’a contrainte à rebrousser chemin avant de pouvoir commencer la descente.

L’expédition de juillet a réuni des spécialistes de la Société nationale de spéléologie, des techniciens de Jungle Boss et des gardes forestiers locaux. Leur itinéraire traversait plus de 20 kilomètres de forêt et des crêtes calcaires escarpées, avec de graves pénuries d’eau pendant la saison sèche.

Au bord du gouffre, l’équipe a installé un système de cordes de sécurité pour descendre les parois rocheuses abruptes. Pour atteindre le fond, il fallait à la fois franchir une forêt difficile d’accès et descendre de manière contrôlée dans un espace situé environ 120 mètres sous l’ouverture.

Ces conditions détermineront également la suite des recherches. Toute nouvelle visite nécessitera des provisions pour l’approche, du matériel pour la descente et suffisamment de temps pour examiner les parois et le fond avant d’entreprendre le retour.

Une cavité qui s’élargit sous le bord du gouffre

Les relevés ont mis en évidence une forme inhabituelle : le gouffre s’élargit en profondeur, comme un bol renversé. Son ouverture mesure environ 190 mètres sur un axe et 140 mètres sur l’autre. Plus bas, l’intérieur atteint quelque 250 mètres de long et 200 mètres de large.

L’espace inférieur est donc environ 60 mètres plus long et 60 mètres plus large que l’ouverture, d’après les mesures approximatives de l’équipe. Depuis le bord, on n’aperçoit qu’une partie d’une cavité bien plus vaste sous la roche environnante.

La description d’une ouverture couvrant près de deux hectares correspond à sa forme ovale. Une ellipse de 190 mètres sur 140 couvrirait environ 20 900 mètres carrés, soit près de 2,1 hectares. Il s’agit d’une estimation fondée sur les dimensions indiquées ; la limite réelle suit un bord rocheux naturel irrégulier.

Cette formation nouvellement explorée s’ajoute à la liste d’environ cinq grands gouffres recensés à Phong Nha - Ke Bang. D’après les informations issues de l’exploration, elle est moins vaste et moins profonde que le gouffre Kong, dans le parc.

Ce que l’équipe a découvert au fond

De grands blocs de calcaire étaient éparpillés sous les parois, témoignant d’éboulements antérieurs. L’équipe a également observé des traces de stalactites sur les parois rocheuses et une végétation luxuriante, notamment de grands arbres anciens, sur le fond.

Les stalactites sont des formations minérales qui se développent lorsque l’eau s’écoule goutte à goutte depuis le plafond d’une grotte et y dépose de petites quantités de matière dissoute. Ces traces, associées aux blocs éboulés et à la forme de la cavité, fourniront aux chercheurs des éléments à étudier pour reconstituer l’évolution du site.

Des ossements et des crânes de singes ont été découverts au sol. Au cours de l’exploration, l’équipe a également entendu des singes dans les environs, ce qui atteste la présence d’animaux vivants en plus des vestiges trouvés en contrebas.

Les coquilles d’escargots étaient particulièrement abondantes, avec d’importantes accumulations près des parois. Jungle Boss estime qu’elles pourraient se compter par millions. Leur répartition offre aux chercheurs de futurs points d’étude, aux côtés de la végétation, des restes d’animaux et des dépôts rocheux.

Où va l’eau ?

Des centaines de fissures et de cavités traversent le sol calcaire près du centre du gouffre. L’équipe y a relevé une forte érosion, ainsi que des ouvertures par lesquelles l’eau pourrait s’infiltrer sous terre.

Selon Ditamore, l’eau semblait s’écouler par de nombreuses petites fissures et cavités plutôt que par un passage unique et vaste. Cela explique comment l’eau peut circuler sous le sol même lorsque les explorateurs ne trouvent aucune entrée assez grande pour s’y engager.

L’équipe a examiné une fissure d’environ cinq mètres de haut, qui s’enfonce de 12 à 15 mètres dans la roche. Aucun courant d’air n’y a été détecté. Les chercheurs ont également constaté que de la terre et des roches issues d’effondrements antérieurs recouvraient des portions au pied des parois et des zones associées à la circulation de l’eau.

L’existence d’une liaison directe avec un réseau de grottes plus profond reste à confirmer. Des recherches complémentaires sont nécessaires pour déterminer l’histoire de la formation du gouffre, l’origine et l’âge des dépôts de coquilles, ainsi que l’existence éventuelle de passages accessibles au-delà de la zone explorée.

Ce que signifient ici 400 millions d’années

Le directeur du parc, Pham Hong Thai, a replacé cette découverte dans le contexte du système géologique karstique de Phong Nha - Ke Bang, dont l’histoire remonte à environ 400 millions d’années. Un karst est un relief où l’eau dissout progressivement les roches solubles, en particulier le calcaire, créant des fissures, des grottes et des voies d’écoulement souterraines.

Au fil du temps, l’eau peut élargir de petites ouvertures. Lorsque des cavités se forment sous la surface, la roche qui les recouvre peut finir par perdre son soutien et s’effondrer, créant un gouffre. La nouvelle exploration a documenté plusieurs éléments utiles à l’étude de ce processus : du calcaire éboulé, des traces minérales sur les parois et un sol érodé percé de nombreuses ouvertures.

Les quelque 400 millions d’années évoquées correspondent à l’histoire géologique de la région dans son ensemble. Les chercheurs doivent encore établir quand cette cavité particulière s’est formée et comment elle a pris sa forme actuelle.

Thai a appelé à poursuivre les études sur cette découverte. Pour le parc, le travail scientifique consiste à rapprocher les mesures de l’ouverture et de l’intérieur des indices tirés des roches, de l’écoulement de l’eau et du milieu vivant en contrebas.

Une nouvelle formation dans un parc comptant 472 grottes recensées

La direction de Phong Nha - Ke Bang recense 472 grottes, pour un développement cumulé exploré de plus de 254 kilomètres. Le réseau est divisé en sept secteurs principaux, dont les systèmes de Phong Nha, Vom et Nuoc Mooc.

Le parc a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2003, et son périmètre inscrit a été étendu en 2015. Son paysage calcaire comprend des grottes célèbres telles que Son Doong, Hang En et Pygmy.

La découverte de Cha Noi - Khe Gat ajoute de nouvelles données à cet inventaire : une vaste ouverture dissimulée par la canopée, un intérieur plus large, une forêt en profondeur et un fond où l’eau s’écoule par de nombreuses petites ouvertures.

Pour les gestionnaires du parc, les relevés de terrain rassemblent des informations sur les reliefs et la faune d’un lieu difficile d’accès. Les prochaines expéditions pourront s’appuyer sur les dimensions mesurées et les observations cartographiées, au lieu de repartir d’une simple zone sombre repérée sur une image satellite.

Ce que devra étudier la prochaine exploration

Jungle Boss a proposé de poursuivre les recherches à Cha Noi - Khe Gat et de mener des explorations pour repérer d’autres voies d’accès depuis l’extérieur du gouffre. Ces itinéraires pourraient aider les équipes à atteindre des parties du terrain environnant difficiles à étudier pendant la descente.

Le dossier transmis par l’entreprise à la direction du parc comprend le rapport d’expédition et les données de terrain. Les travaux proposés prolongeraient l’étude de la géologie et de l’écosystème, tout en recherchant d’autres points d’accès.

La tâche immédiate consiste à transformer les premières observations en une description plus complète du site : comprendre comment l’eau y circule, comment la structure rocheuse s’est formée et ce que sa végétation et les dépôts de restes animaux révèlent des conditions au fond.

Points clés

• Le gouffre, qui n’a pas encore de nom, se trouve dans le secteur de Cha Noi - Khe Gat, au sein du parc national de Phong Nha - Ke Bang, dans la province de Quang Tri.
• Son ouverture mesure environ 190 mètres sur 140 et l’intérieur s’élargit jusqu’à environ 250 mètres sur 200, pour une profondeur de 120 mètres.
• Une équipe de 24 personnes l’a exploré du 23 au 29 juillet 2025 ; les découvertes ont été annoncées au public le 22 octobre 2026.
• L’équipe a découvert de grands arbres, des blocs de calcaire éboulés, des restes de singes et des coquilles d’escargots qui pourraient se compter par millions.
• L’eau semble s’écouler par de nombreuses petites ouvertures ; aucune entrée évidente vers un réseau de grottes plus profond n’a été trouvée.
• Jungle Boss a transmis ses découvertes aux gestionnaires du parc et proposé de poursuivre les recherches et les explorations pour repérer d’autres accès.