La moitié des terres irriguées d’Ouzbékistan touchée par la salinisation, tandis que les pertes d’eau compliquent les plans climatiques agricoles

La salinisation et les fuites dans les canaux mettent les gains agricoles sous pression

La moitié des terres irriguées d’Ouzbékistan est touchée par la salinisation et 37 % de l’eau d’irrigation est perdue dans les canaux avant d’atteindre les champs, selon une étude du Centre de recherche économique et de réformes (CERR). Ces conclusions placent la restauration des sols et la gestion de l’eau au cœur de trois scénarios visant à réduire les émissions liées à l’agriculture, à la foresterie et à l’utilisation des terres d’ici à 2070.

Abdurashid Bozorov, responsable de secteur au CERR, a présenté l’étude lors d’un atelier international organisé au ministère de l’Économie et des Finances les 19 et 20 octobre. Des représentants du Réseau de solutions pour le développement durable et de l’Institut du développement durable et des relations internationales ont participé aux discussions sur la production alimentaire, les ressources naturelles et les objectifs climatiques.

Le centre a également relevé des gains agricoles substantiels entre 2017 et 2025 : les rendements céréaliers ont progressé de 48 %, ceux du coton brut de 71 %, tandis que les prélèvements d’eau ont diminué de 22 %. Les technologies conçues pour économiser l’eau couvrent désormais 2,6 millions d’hectares.

L’Ouzbékistan doit donc relever deux défis à la fois : maintenir une production plus élevée tout en réparant les systèmes des terres et de l’eau dont elle dépend. Pour les agriculteurs, l’accumulation de sel peut affaiblir les cultures, même lorsque l’eau d’irrigation arrive. Pour les gestionnaires de l’eau, les pertes tout au long du réseau de distribution compliquent l’approvisionnement régulier des exploitations.

Les travaux universitaires et une évaluation de la Banque mondiale montrent à quel point ces problèmes sont profondément enracinés. Ils expliquent aussi pourquoi l’installation d’équipements d’irrigation plus efficaces doit aller de pair avec la réparation des systèmes de drainage, une répartition fiable de l’eau et des décisions sur l’utilisation de l’eau économisée.

Des décennies de mesures montrent l’étendue de la salinisation

Une étude sur la dégradation des terres publiée en 2025 dans Frontiers in Sustainable Food Systems propose une comparaison historique détaillée. Son tableau, établi à partir des données de l’Institut de recherche pédologique et agrochimique de Tachkent, recense 2,1241 millions d’hectares de terres irriguées salinisées en 2020, soit 49,1 % des terres irriguées.

La part nationale est passée de 47,5 % en 2010 à 49,1 % en 2020, soit une hausse de 1,6 point de pourcentage. La superficie salinisée est passée de 2,0452 à 2,1241 millions d’hectares, soit une augmentation d’environ 78 900 hectares en dix ans.

Les évolutions régionales ont été bien plus marquées. Entre 1990 et 2020, la part des terres irriguées touchées par la salinisation est passée de 30,6 % à 63,6 % dans la région de Jizzakh, de 18,9 % à 35,1 % dans celle de Namangan et de 13 % à 45,1 % dans celle de Ferghana. La part a plus que doublé à Jizzakh et plus que triplé à Ferghana.

Le tableau de 2020 fait également état de taux de salinisation particulièrement élevés dans la région de Sirdarya, à 79,6 %, au Karakalpakstan, à 73,6 %, et dans la région de Khorazm, à 73 %. Ces chiffres offrent aux planificateurs une cartographie des besoins plus précise que la seule moyenne nationale : l’ampleur des dégâts varie fortement d’une région à l’autre.

Les auteurs recensent également 21,507 millions d’hectares de sols touchés par la salinisation en Ouzbékistan. Cet inventaire plus large inclut des sols situés au-delà des terres agricoles irriguées, ce qui montre que la gestion du sel concerne l’ensemble des paysages arides du pays.

Pourquoi l’irrigation doit aussi s’appuyer sur un drainage fonctionnel

Le sel s’accumule lorsque l’eau apporte des sels dissous dans le sol et que l’évaporation les y laisse. À mesure que les sels s’accumulent autour des racines, les plantes ont plus de difficulté à absorber l’eau. Le drainage permet d’évacuer des terres agricoles l’eau excédentaire et les sels.

L’évaluation de la Banque mondiale sur l’irrigation et le drainage identifie l’insuffisance du drainage comme une cause de salinisation et d’engorgement des sols. L’engorgement survient lorsque le sol est trop saturé en eau, privant les racines d’air. Ces deux problèmes réduisent les rendements et endommagent les écosystèmes.

L’évaluation cite des données du ministère des Ressources en eau datant de 2018, selon lesquelles la part des terres touchées dépassait 50 %, contre 49,1 % en 2020 selon l’Institut de recherche pédologique et agrochimique. La dernière estimation du CERR situe l’ampleur du phénomène à environ la moitié des terres irriguées.

La vallée de Ferghana illustre concrètement le rôle du drainage. L’évaluation de la Banque mondiale y décrit des infrastructures de drainage dégradées, une remontée des eaux souterraines, l’engorgement des sols et leur salinisation. Son examen du premier projet de gestion des ressources en eau de la vallée de Ferghana a fait état de baisses importantes du niveau des eaux souterraines, des inondations et de la salinité après les travaux. L’évaluation ne disposait pas d’une comparaison crédible montrant ce qui se serait passé sans le projet, ce qui limite la précision de la mesure de sa contribution.

Les pertes d’eau surviennent tout au long du réseau de distribution

Le CERR estime que 37 % de l’eau d’irrigation est perdue dans les canaux avant d’atteindre les terres agricoles. En clair, sur 100 unités d’eau empruntant ce réseau de distribution, environ 63 parviennent aux champs.

L’étude universitaire de 2025 avance une estimation plus large, en citant des chiffres du ministère de l’Agriculture selon lesquels au moins 18,2 milliards de mètres cubes sont perdus sur un approvisionnement annoncé de 46,1 milliards de mètres cubes, soit 39,5 %. Cette estimation couvre les infrastructures mal entretenues et les pratiques d’irrigation inefficaces, tandis que le chiffre du CERR concerne les pertes dans les canaux.

L’évaluation de la Banque mondiale identifie trois causes liées de pénuries : les pertes pendant la distribution, une planification et une programmation de l’irrigation défaillantes, et une utilisation inefficace de l’eau dans les champs. Une exploitation peut donc recevoir trop peu d’eau parce qu’un canal fuit, parce que les livraisons arrivent au mauvais moment ou parce que l’eau est mal répartie une fois sur place.

Une étude sur l’irrigation publiée en 2022 dans Sustainability estime également les pertes d’eau liées à l’irrigation agricole à 37 %. L’évaluation menée auprès d’experts a estimé le déficit d’eau d’irrigation à 20–30 % à l’échelle nationale, avec des variations selon les provinces et les années. Cela aide à comprendre pourquoi les agriculteurs peuvent d’abord utiliser les gains d’efficacité pour mieux irriguer les cultures qui manquent d’eau.

La hausse des rendements a changé la donne

Les chiffres du CERR pour 2017–2025 montrent que l’Ouzbékistan s’attaque à ces problèmes après une période de hausse de la production par hectare. Le rendement correspond à la quantité récoltée sur une superficie donnée : les gains rapportés concernent donc la productivité des terres, et pas seulement le volume des récoltes.

En prenant 2017 comme valeur de départ, égale à 100, les hausses rapportées porteraient les rendements céréaliers à 148 et ceux du coton brut à 171 en 2025. Après la baisse de 22 % annoncée, les prélèvements d’eau s’établiraient à 78 selon le même type d’indice. Ces comparaisons expriment l’ampleur des évolutions sans supposer de rendement ou de volume d’eau initial.

Les 2,6 millions d’hectares couverts par des technologies conçues pour économiser l’eau représentent une autre évolution majeure. Dans ses propositions, le CERR associe une meilleure gestion de l’eau à une utilisation plus efficace des terres agricoles et à une réduction des pertes alimentaires.

Pour les exploitations, les prochains gains dépendront de conditions qui dépassent les équipements utilisés dans les champs. Un système d’arrosage plus efficace a toujours besoin d’un approvisionnement fiable, d’un sol favorable à des racines saines et d’un dispositif pour évacuer les sels excédentaires. L’étude invite à considérer ces besoins comme les éléments d’un même système agricole.

Pourquoi des équipements efficaces peuvent entraîner une hausse de la consommation d’eau

L’étude publiée dans Sustainability le 8 juillet 2022 s’est penchée sur un phénomène appelé effet rebond. Il se produit lorsqu’une technologie permet d’économiser de l’eau pour un usage donné, mais que les utilisateurs consacrent ensuite tout ou partie de cette économie à une production accrue.

Les chercheurs ont mené deux séries d’entretiens structurés avec des experts, en 2020 et 2021, afin d’évaluer comment ce phénomène pourrait se produire en Ouzbékistan. Ils ont relevé plusieurs réactions possibles : apporter davantage d’eau aux cultures qui en reçoivent actuellement trop peu, étendre les terres irriguées, passer à des cultures plus gourmandes en eau et voir la demande augmenter dans d’autres secteurs de l’économie.

Un agriculteur qui peut irriguer la même parcelle avec moins d’eau peut utiliser l’approvisionnement restant pour une deuxième culture. Cela peut accroître la production alimentaire et les revenus, tout en laissant moins d’eau à la disposition des autres exploitations ou des écosystèmes naturels que ne le laisserait penser un calcul purement technique.

L’étude explique aussi qu’une partie de l’eau qui s’infiltre depuis les canaux ou les champs rejoint les cours d’eau ou les nappes phréatiques peu profondes. Pour comptabiliser l’eau, il faut donc suivre son parcours à l’échelle du bassin hydrographique, y compris les retours d’eau et les volumes consommés.

Les chercheurs évoquent plusieurs options politiques, notamment limiter l’extension des terres irriguées, ajuster les allocations d’eau après des gains d’efficacité et réserver une partie des économies aux besoins environnementaux. Décider de la répartition de l’eau économisée est essentiel pour que les investissements dans l’irrigation produisent les bénéfices attendus.

L’élevage est au cœur du défi climatique

Selon le CERR, l’agriculture représente 17,5 % des émissions totales de gaz à effet de serre de l’Ouzbékistan. Le méthane, un gaz qui emprisonne la chaleur dans l’atmosphère, représente près des deux tiers des émissions agricoles, l’élevage en étant la principale source.

Les modélisations du CERR recensent parmi les moyens de réduire les émissions l’amélioration de la productivité de l’élevage, une utilisation plus efficace des engrais, la restauration des pâturages et le développement de la foresterie. Dans ce contexte, la décarbonation consiste à réduire les gaz qui contribuent au réchauffement climatique dans la production alimentaire et la gestion des terres, notamment le méthane et le dioxyde de carbone.

Une meilleure productivité de l’élevage peut accroître la quantité de nourriture produite au regard des ressources utilisées et réduire la pression exercée sur les pâturages. La restauration des terres de pâturage et une utilisation plus raisonnée des engrais relient directement le plan climatique à l’état des sols.

L’étude de 2025 sur les terres décrit le surpâturage, la disparition de la végétation et l’érosion comme des pressions majeures sur les paysages ouzbeks. Elle cite également le décret présidentiel n° PP-277 du 10 juin 2022 et un décret du Conseil des ministres sur la protection des pâturages daté du 12 mars 2024, inscrivant la restauration des terres dans un cadre politique déjà en place.

Trois scénarios vont jusqu’en 2070

Le CERR a étudié trois trajectoires possibles pour l’agriculture, la foresterie et l’utilisation des terres à l’horizon 2070. La première prolonge les tendances actuelles. La deuxième met en œuvre les programmes gouvernementaux existants. La troisième ajoute des mesures destinées à accroître la productivité et à réduire les émissions.

Les scénarios comparent différents niveaux d’action sur une même période. La poursuite des tendances actuelles sert de référence, tandis que les autres trajectoires examinent les effets des engagements existants et de mesures supplémentaires.

La présentation ne précisait ni objectif chiffré de réduction des émissions, ni coût des scénarios, ni échéance de mise en œuvre. L’année 2070 marque le terme de la période de modélisation, tandis que les propositions politiques portent sur la gestion de l’eau, les pertes alimentaires, la productivité des terres, l’élevage, les engrais, les pâturages et les forêts.

La réduction des pertes alimentaires est directement liée à l’utilisation des ressources : les aliments qui parviennent aux consommateurs valorisent les terres, l’eau et les autres intrants déjà mobilisés pour les produire. Associer cette approche à des sols en meilleure santé et à une irrigation plus performante relie le plan climatique à l’objectif quotidien de produire suffisamment de nourriture.

Évolution des données et des politiques

Le débat actuel en Ouzbékistan réunit plusieurs décennies de mesures des sols, des évaluations antérieures de l’irrigation et une nouvelle série de scénarios agricoles. Les principales dates montrent comment la réflexion s’est élargie : de la gestion des terres dégradées à la coordination de l’eau, de la production alimentaire et des émissions.

• 1990–2020 : les données de l’institut pédologique suivent l’évolution de la salinité des terres irriguées aux niveaux national et régional, notamment les fortes hausses à Jizzakh, Namangan et Ferghana.
• 2017–2025 : le CERR relève une hausse des rendements céréaliers et du coton brut, ainsi qu’une baisse de 22 % des prélèvements d’eau.
• 2020–2021 : des chercheurs mènent des entretiens avec des experts sur les effets possibles de l’efficacité de l’irrigation sur l’utilisation de l’eau en Ouzbékistan.
• 10 juin 2022 : le décret présidentiel n° PP-277, cité dans l’étude sur la dégradation des terres, est publié.
• 8 juillet 2022 : Sustainability publie l’évaluation des effets rebond potentiels liés à l’irrigation.
• 12 mars 2024 : un décret du Conseil des ministres porte sur la protection des pâturages.
• 19–20 octobre : le CERR présente ses conclusions lors de l’atelier du ministère de l’Économie et des Finances.
• 2070 : terme des trois scénarios du CERR consacrés à l’agriculture, à la foresterie et à l’utilisation des terres.

Pour les agriculteurs et les gestionnaires de l’eau, l’objectif commun à ces différentes dates est concret : assurer un approvisionnement fiable, évacuer l’eau excédentaire et les sels, protéger les sols productifs et décider du partage des gains d’efficacité. Les scénarios du CERR intègrent ces décisions au débat sur la sécurité alimentaire et la réduction des émissions.

À retenir

• Le CERR estime que la moitié des terres irriguées d’Ouzbékistan est salinisée et que 37 % de l’eau d’irrigation est perdue dans les canaux.
• Les données de l’institut pédologique recensent 2,1241 millions d’hectares de terres irriguées salinisées en 2020, soit 49,1 % des terres irriguées.
• Selon le CERR, entre 2017 et 2025, les rendements céréaliers ont progressé de 48 %, ceux du coton brut de 71 % et les prélèvements d’eau ont baissé de 22 %.
• Un drainage défaillant contribue à la salinisation et à l’engorgement des sols : sa remise en état est indispensable pour accompagner l’amélioration de l’irrigation.
• L’agriculture est à l’origine de 17,5 % des émissions nationales de gaz à effet de serre ; le méthane représente près des deux tiers des émissions agricoles.
• Trois scénarios à l’horizon 2070 examinent les tendances actuelles, les programmes existants et des mesures supplémentaires pour améliorer la productivité et réduire les émissions.
• Des travaux de recherche avertissent que l’extension des cultures ou l’intensification de la production peuvent absorber les économies d’eau permises par des équipements efficaces.