Le Népal traite son premier patient avec une thérapie anticancéreuse CAR-T fabriquée localement

Un adolescent reçoit un traitement fabriqué à Katmandou

Un patient de 17 ans atteint d’un cancer du sang a reçu la première thérapie cellulaire CAR-T fabriquée localement au Népal, au Tribhuvan University Teaching Hospital de Maharajgunj, à Katmandou. Les médecins Anjan Shrestha et Prasun Upadhyay ont indiqué que son état était stable et que les premiers signes étaient encourageants après l’administration des cellules immunitaires modifiées, le 27 septembre.

Le Centre de médecine régénérative du Népal, connu sous le nom de CRM Nepal, a produit le traitement et l’a fourni gratuitement, compte tenu des difficultés financières du patient et de l’importance de cette première dans le pays. L’équipe prévoit de suivre l’adolescent pendant un an afin d’évaluer sa réponse au traitement et de déterminer si le cancer a été éliminé.

Ce traitement est le fruit de plusieurs années de développement en laboratoire, de préparation à la fabrication et de collaboration avec des spécialistes hospitaliers. Le Département népalais de l’administration des médicaments a approuvé en 2026 l’utilisation clinique du produit CD19 CAR-T fabriqué dans le pays. Il est destiné notamment à traiter la leucémie aiguë lymphoblastique à cellules B et le lymphome diffus à grandes cellules B, deux cancers du sang.

Pour les patients éligibles, la production locale ouvre la voie à un traitement au Népal, sans devoir se rendre dans des pays comme l’Inde ou la Chine. La possibilité d’élargir l’accès à davantage de familles dépendra des coûts, des financements et de la capacité des hôpitaux à administrer ce traitement en toute sécurité.

Comment le traitement mobilise les cellules immunitaires contre le cancer

La thérapie CAR-T repose sur les lymphocytes T, un type de globules blancs qui aide le système immunitaire à combattre les menaces. Les lymphocytes T du patient sont prélevés dans son sang, puis modifiés génétiquement en laboratoire afin qu’ils reconnaissent une cible précise sur les cellules cancéreuses.

Les cellules modifiées sont multipliées, puis réinjectées au patient par perfusion. CAR signifie « récepteur antigénique chimérique » : ce récepteur ajouté aide les lymphocytes T à repérer leur cible. Dans le produit népalais, cette cible est le CD19, un marqueur présent sur certaines cellules impliquées dans les cancers du sang.

Le Dr Shrestha, spécialiste des maladies du sang et du cancer à la tête de l’équipe hospitalière, a déclaré que ce traitement pouvait être utile lorsque la maladie réapparaît après une chimiothérapie ou que les médicaments cessent d’agir. Le diagnostic précis du cancer du sang de l’adolescent n’a pas été communiqué.

Les observations des médecins à ce stade

Le Dr Shrestha et le Dr Upadhyay ont indiqué que l’adolescent avait bénéficié d’une préparation minutieuse avant la perfusion et d’une surveillance étroite après celle-ci. CRM Nepal a qualifié la réponse initiale d’encourageante, tandis que le scientifique Sanjivan Gautam a fait état d’une hausse prometteuse du nombre de cellules CAR-T dans le sang du patient.

Les médecins suivront le patient au cours de l’année à venir afin de mesurer l’effet complet du traitement. Pour sa famille, cette avancée signifie qu’il peut désormais accéder à une thérapie qui aurait auparavant nécessité des soins à l’étranger, tout en restant suivi à l’hôpital universitaire.

Le compte rendu en anglais de l’annonce des médecins indique que la perfusion a eu lieu le 27 septembre. Le compte rendu népalais mentionne le 11 Asoj, une date du calendrier népalais, et non le 11 octobre. Distinguer les calendriers permet de situer précisément le traitement dans le développement du programme.

D’une initiative lancée en 2022 à la première perfusion

Gautam, immunologiste népalais installé aux États-Unis, travaille sur cette initiative depuis 2022. CRM Nepal a salué la contribution d’un groupe plus large de collaborateurs, parmi lesquels le professeur Om Kurmi, le Dr Sudhanshu KC, le généticien Balaram Gautam, Luca Gattinoni et le Dr Dilip Sharma.

Gattinoni, professeur et directeur de la division de modulation fonctionnelle des cellules immunitaires, ainsi que coordinateur du projet à T-FITNESS, a raconté s’être rendu au Népal pour une rencontre internationale trois ans avant l’annonce du traitement. Dans une publication sur LinkedIn, il a félicité son ancien chercheur postdoctoral Gautam, CRM Nepal et l’équipe hospitalière.

Cela a été un privilège de soutenir cette initiative depuis ses débuts.

Les principales étapes du programme montrent comment le projet est passé de la mobilisation de compétences au traitement d’un patient :

• 2022 : Gautam commence à contribuer à l’initiative de développement.
• 2023 : Une conférence de deux jours à Katmandou réunit des cliniciens, des scientifiques, des autorités de réglementation et des représentants du gouvernement pour discuter des thérapies cellulaires.
• Développement en laboratoire : CRM Nepal teste les capacités de production locale à l’aide de lymphocytes T provenant de donneurs sains.
• 2026 : Le Département de l’administration des médicaments approuve l’utilisation clinique du produit CD19 CAR-T. Cette approbation a été signalée au 7 mars.
• 27 septembre : Le premier patient reçoit le traitement fabriqué localement au Tribhuvan University Teaching Hospital.

Après l’approbation, l’étape suivante annoncée était la mise en œuvre clinique, en collaboration avec des médecins de tout le Népal. Cette première perfusion concrétise le lancement du programme.

Les résultats de l’étude en laboratoire

L’article scientifique La thérapie par cellules CAR-T dans les pays en développement : combien de temps faut-il attendre ?, publié dans le Journal for ImmunoTherapy of Cancer, décrit les travaux scientifiques préparatoires du programme népalais. Il présente une étude de faisabilité visant à déterminer si des laboratoires locaux pouvaient fabriquer ces cellules.

Les chercheurs ont utilisé des lymphocytes T de donneurs sains et produit trois lots. Tous trois répondaient à l’ensemble des spécifications de fabrication. Dans les produits obtenus, 25 % à 58 % des cellules présentaient le récepteur CAR ajouté, une mesure que les chercheurs ont appelée « positivité CAR ».

Lors de tests en laboratoire, les cellules fabriquées ont détruit des cellules porteuses du CD19 et libéré des protéines de signalisation immunitaire, dont l’interféron gamma. Les chercheurs ont également fait état de profils comparables d’expansion cellulaire et de puissance du produit chez les différents donneurs. En clair, le laboratoire était capable de fabriquer des cellules modifiées qui se multipliaient et agissaient contre la cible prévue.

L’étude a utilisé des matériaux provenant du Népal et de l’étranger. Parmi les produits obtenus en Inde figuraient des matériaux de culture cellulaire, de l’interleukine 2 et des billes d’activation, tandis que les anticorps et les matériaux nécessaires à la modification génétique venaient des États-Unis. Ces travaux ont permis d’établir une base pratique pour la fabrication avant le passage au traitement de patients.

La fabrication locale dépend encore d’une chaîne d’approvisionnement plus vaste

Dans son compte rendu scientifique, CRM Nepal décrit le projet de création d’un centre de fabrication et de distribution à Katmandou. Selon ce modèle, les hôpitaux prélèvent les cellules du patient par leucaphérèse, une procédure qui sépare du sang certains globules blancs. Les cellules prélevées sont ensuite acheminées vers le centre de fabrication.

Le centre modifie et multiplie les cellules selon des procédures standard, puis renvoie le produit fini à l’hôpital pour la perfusion. Les équipes hospitalières restent chargées d’administrer le traitement, de prendre en charge le patient et de suivre sa réponse.

Au moment de l’étude, CRM Nepal construisait deux installations conçues pour répondre aux normes de bonnes pratiques de fabrication. Ces normes régissent la production des produits médicaux et visent à garantir la régularité de la fabrication et à maîtriser les risques de contamination.

La fabrication au Népal ne se résume donc pas à disposer d’un laboratoire capable de modifier des cellules. Elle nécessite une coordination entre le prélèvement, le transport, la production, les tests et les soins hospitaliers. Des matériaux importés restent également nécessaires, même lorsque le traitement fini est fabriqué localement.

Un premier traitement gratuit, mais un coût important à surmonter

En fournissant gratuitement les cellules au premier patient, CRM Nepal a levé un obstacle financier majeur pour sa famille. L’étude scientifique antérieure estimait toutefois à environ 40 000 dollars américains par patient le coût du programme envisagé.

Selon les chercheurs, une grande partie de ce montant correspondait aux réactifs importés, c’est-à-dire aux matériaux utilisés pour cultiver, modifier et tester les cellules. Les fournitures devaient provenir de pays développés, ainsi que de Chine et d’Inde. L’étude indiquait que le coût précis de fabrication serait déterminé à l’approche du début de la production clinique.

CRM Nepal a proposé de gérer la production sans but lucratif, avec le soutien du gouvernement, des hôpitaux, d’organisations privées et de centres universitaires. Dans cette approche, le financement est aussi essentiel que la capacité de production pour élargir l’accès au traitement.

Les familles qui devaient auparavant envisager des soins à l’étranger pourraient désormais disposer d’une option plus proche de chez elles, réduisant ainsi les déplacements internationaux et les démarches nécessaires à la prise en charge dans un autre pays. Avec un coût estimé à 40 000 dollars américains, le soutien financier reste une préoccupation majeure pour les patients aux ressources limitées.

Pourquoi une surveillance spécialisée fait partie du traitement

La thérapie CAR-T peut provoquer des réactions graves, car les cellules immunitaires modifiées s’activent dans l’organisme. Dans son compte rendu scientifique, CRM Nepal a présenté des plans de formation des infirmiers et des cliniciens en soins intensifs, afin qu’ils puissent repérer et prendre en charge ces complications selon des protocoles établis.

Le syndrome de relargage des cytokines constitue l’un des risques. Cette réaction inflammatoire peut survenir lorsque les cellules immunitaires activées libèrent de grandes quantités de protéines de signalisation. La prise en charge envisagée comprenait du tocilizumab et des corticoïdes, des médicaments utilisés pour réduire la réaction inflammatoire.

Un autre risque est une réaction neurologique appelée syndrome de neurotoxicité associé aux cellules effectrices immunitaires. Le programme prévoyait une surveillance étroite des symptômes neurologiques et le recours à des corticoïdes si nécessaire. Il prévoyait également des soins de soutien en cas de baisse du nombre de cellules sanguines, notamment des facteurs de croissance et des transfusions.

La préparation portait aussi sur les protocoles d’admission en soins intensifs, le contrôle des signes vitaux et l’évaluation continue des patients. Au Tribhuvan University Teaching Hospital, la surveillance particulière de l’adolescent fait partie intégrante de la prise en charge qui accompagne la perfusion, et non d’une étape facultative venant la conclure.

Ce que l’expérience du Népal peut apporter à d’autres pays

Gattinoni a présenté ce premier traitement comme une avancée dont la portée dépasse le Népal. Son message reliait le programme local au défi plus vaste consistant à rendre les traitements avancés contre le cancer accessibles dans les pays disposant de moins de ressources.

Le Népal peut désormais servir de modèle à d’autres pays à revenu faible ou intermédiaire qui souhaitent proposer la thérapie CAR-T à leurs patients.

L’étude scientifique met en évidence les enseignements pratiques qui sous-tendent cette ambition : associer tôt scientifiques, cliniciens et autorités de réglementation ; développer les capacités de fabrication ; garantir l’accès aux matériaux essentiels ; et former les équipes qui prendront les patients en charge. La conférence de Katmandou de 2023 a abordé ces enjeux conjointement, notamment la réglementation et la coopération internationale.

Le Dr Bishnudatta Poudel, spécialiste confirmé du cancer, a également salué cette avancée dans la fabrication locale.

« Je suis stupéfait. Produire des cellules CAR-T au Népal est une avancée majeure dans le traitement du cancer », a déclaré le Dr Bishnudatta Poudel.

Le Népal dispose désormais d’une expérience couvrant la production en laboratoire, l’autorisation réglementaire et une première perfusion hospitalière. Pour transformer ce premier traitement en un service accessible à davantage de patients, il faudra faire fonctionner ces différents éléments de manière répétée, grâce à des financements fiables et à un suivi clinique durable.

Points clés

• Un patient de 17 ans atteint d’un cancer du sang a reçu la première thérapie CAR-T fabriquée localement au Népal, au Tribhuvan University Teaching Hospital.
• Les médecins ont indiqué que la perfusion avait eu lieu le 27 septembre et que l’état du patient était stable, avec des premiers signes encourageants.
• Le patient sera suivi pendant un an afin d’évaluer l’effet complet du traitement.
• En 2026, le Département népalais de l’administration des médicaments a approuvé l’utilisation clinique du produit CD19 CAR-T de CRM Nepal.
• Les trois produits de l’étude de faisabilité antérieure en laboratoire répondaient aux spécifications de fabrication.
• Le premier traitement a été fourni gratuitement, tandis qu’une estimation antérieure du programme évaluait son coût à environ 40 000 dollars américains par patient.
• Pour élargir l’accès, il faut des capacités de fabrication, des soins hospitaliers spécialisés, des fournitures importées et un soutien financier.