Le Népal élargit la vaccination contre l’encéphalite japonaise, alors que les adultes paient le plus lourd tribut

Les personnes âgées représentent la majorité des décès, tandis que les plans de vaccination s’élargissent

L’épidémie d’encéphalite japonaise au Népal a atteint 121 infections recensées et 26 décès, selon un bilan couvrant les cas enregistrés depuis juin, soit un taux de létalité de 21,5 %. Les autorités indiquent que 77 % des personnes décédées avaient plus de 50 ans et qu’aucune n’était vaccinée. Les préparatifs en vue d’une vaccination à Jhapa et dans trois collectivités locales du district de Kailali marquent une évolution vers la protection des adultes qui ne sont pas concernés par le calendrier vaccinal de l’enfance.

La situation la plus préoccupante est celle de Jhapa, où un premier bilan du district faisait état de six décès parmi 10 cas confirmés. Les autorités ont d’abord envisagé une campagne d’urgence pour les habitants de plus de 30 ans, en utilisant des doses achetées pour la vaccination des enfants, qui seraient remplacées à l’arrivée de nouveaux stocks. Une annonce ultérieure a fixé au 21 septembre le début d’une campagne dans le district, sans toutefois confirmer qu’elle a effectivement commencé.

La lacune dans la politique vaccinale est clairement définie. Le programme de vaccination systématique du Népal prévoit une dose de vaccin contre l’encéphalite japonaise à 12 mois, avec un rattrapage possible avant le cinquième anniversaire de l’enfant. Il n’existe pas de programme permanent de vaccination des adultes. Les campagnes de masse menées auparavant ont concerné certaines personnes plus âgées : les adultes ne sont donc pas tous dépourvus de protection, mais beaucoup n’ont pas bénéficié de ces campagnes et n’ont pas accès à une vaccination systématique.

Le manuel de surveillance de l’encéphalite japonaise de la Division du bien-être familial indique que la vaccination humaine est la seule méthode dont l’efficacité contre la maladie est démontrée. Il recommande également de surveiller la maladie pour repérer les populations à risque et éclairer les politiques vaccinales. La concentration actuelle des décès parmi les personnes âgées non vaccinées place ces objectifs au cœur de la réponse à l’épidémie.

Au-delà des décès, une autre charge pèse sur les familles : celle des survivants qui ont besoin de soins pendant des années. Sayal Rai, infecté à 12 ans et âgé aujourd’hui de 14 ans, reste sous ventilation assistée à Dharan. L’expérience de sa famille montre pourquoi le seul décompte des décès ne rend pas compte de l’ampleur des séquelles.

La maladie d’un enfant mobilise sa famille pendant des années

Sayal, originaire de la municipalité de Belaka, dans le district d’Udayapur, était en sixième lorsqu’il a eu une forte fièvre. Ses parents l’ont conduit au Birat Medical College and Teaching Hospital de Biratnagar, où la dégradation de son état a nécessité des soins intensifs. Il a ensuite été transféré au BP Koirala Institute of Health Sciences, à Dharan, car sa famille ne pouvait plus assumer l’augmentation des frais médicaux.

Nirmala, sa mère et principale aidante, a décrit sa dépendance persistante aux soins hospitaliers.

Cela fait déjà plus de deux ans que l’infection s’est déclarée, et mon fils est toujours sous ventilateur

Elle a expliqué qu’il ne peut ni respirer seul ni parler et qu’il a développé des plaies à force de rester dans la même position. La famille a dépensé environ 800 000 roupies népalaises pour les premiers soins et affirme devoir quelque 4 millions de roupies à l’hôpital de Dharan. La direction de l’hôpital l’a installé dans un lit gratuit, mais les médicaments, les couches, les pommades pour les plaies et d’autres fournitures restent à la charge de la famille.

Nirmala loue une chambre près de l’hôpital pour 2 000 roupies par mois et prépare les aliments qu’il reçoit par sonde. Elle a appris à surveiller son état et à soigner ses plaies. Son mari transporte désormais du sable près de la frontière indienne pour subvenir aux besoins du foyer, tandis que l’aide de leurs proches s’est réduite.

Le Dr Basanta Rai, professeur assistant et pédiatre consultant au BP Koirala Institute of Health Sciences, a déclaré que les médecins ne pouvaient pas garantir un rétablissement complet.

L’encéphalite japonaise n’est pas comme les autres maladies. Ceux qui en souffrent en connaissent les véritables conséquences

Le statut vaccinal de Sayal n’a pas été établi. Sa maladie illustre les conséquences durables d’une infection grave, mais ne permet pas d’expliquer pourquoi il l’a contractée.

Ce que montrent les chiffres de l’épidémie

Les bilans successifs témoignent d’une propagation géographique plus large. Un bilan daté du 25 août 2026 recensait 85 cas confirmés dans 62 municipalités de 26 districts, ainsi que 21 décès. Un autre faisait état de 121 cas et de 26 décès dans 84 collectivités locales de 36 districts, avec des cas dans les sept provinces.

Ces chiffres ne doivent pas être considérés comme un décompte unique et simultané. Des bilans antérieurs faisaient état de 21 décès et de 59 autres infections sur une période d’environ six semaines. Ce libellé laisse entendre qu’environ 80 personnes avaient été touchées, tandis que les chiffres par province qui l’accompagnaient totalisent 79 cas, dont 21 décès. Le dénominateur exact de ce premier bilan reste donc incertain.

Les chiffres de vaccination varient également d’un bilan à l’autre. Selon de premières déclarations des autorités, 89 % des cas concernaient des personnes non vaccinées ; le bilan du 25 août avançait le chiffre de 86 %. La part des décès chez les personnes de plus de 50 ans est passée de 81 % dans les premiers bilans à 77 % dans le décompte de 121 cas. Ces écarts peuvent s’expliquer par l’évolution du nombre total de cas, mais les chiffres publiés ne rendent pas compte de toutes les révisions.

Un constat demeure : les personnes décédées étaient déclarées non vaccinées et les personnes âgées représentaient la majorité des décès. Le taux de létalité mesure la proportion de décès parmi les cas recensés ; il ne correspond pas à la probabilité que toute personne infectée par le virus décède. Les infections bénignes ou asymptomatiques peuvent ne jamais être comptabilisées par le système de surveillance, et des médecins ont averti que les tests, principalement réalisés sur des patients hospitalisés, pouvaient ne pas révéler toute l’ampleur de l’épidémie.

Les six décès de Jhapa orientent la réponse d’urgence

La première répartition par province plaçait le Koshi au cœur de l’épidémie, avec 24 cas et 10 décès. Le Madhesh recensait 19 cas et six décès ; le Sudurpashchim, 13 cas et deux décès ; le Bagmati, 10 cas et un décès ; et le Lumbini, sept cas et deux décès. Le Gandaki comptait cinq cas et le Karnali un, sans décès signalé dans ces deux provinces dans ce bilan.

Jhapa représentait six des 10 décès du Koshi, soit 60 %, et six des 21 décès recensés dans le pays, soit environ 29 %. Avec six décès pour 10 cas, son taux de létalité atteignait 60 %. Ce chiffre constitue un signal local alarmant, même si un taux calculé sur 10 cas peut varier considérablement à mesure que de nouveaux cas sont identifiés.

Le Dr Manohar Pradhan, conseiller expert de la ministre de la Santé, Nisha Mehta, a expliqué la cible initialement envisagée.

Un taux de mortalité de 60 % est alarmant

Il a indiqué que les préparatifs portaient sur la vaccination des personnes de plus de 30 ans à Jhapa. Parmi les autres districts touchés figuraient Kailali, avec sept cas et deux décès ; Saptari, avec six cas et deux décès ; et Sunsari, avec cinq cas et deux décès.

Certains chiffres par district sont contradictoires. À Parsa, les quatre cas et les deux décès correspondent au taux de létalité annoncé de 50 %. Pour Nawalparasi et Ilam, les bilans divergent : ils font état d’un ou de deux décès pour deux cas dans chacun des districts, tout en indiquant un taux de 50 % dans les deux cas. Un décès sur deux représente 50 % ; deux décès sur deux en représentent 100 %. Ces totaux doivent être clarifiés avant de permettre des comparaisons fiables entre districts.

Pourquoi le calendrier vaccinal de l’enfance ne couvre pas beaucoup d’adultes

Le manuel de surveillance de 2025 du gouvernement, hébergé par l’Organisation mondiale de la santé, prévoit une vaccination systématique à 12 mois et autorise le rattrapage avant l’âge de cinq ans. Il confie aux agentes de santé communautaires un rôle dans la vaccination des enfants éligibles. Les opérations annuelles de recherche des enfants non vaccinés et le Mois de la vaccination, au mois de baishakh, d’avril à mai, visent à atteindre les enfants qui n’ont pas reçu toutes leurs doses.

Ces mesures concernent la couverture vaccinale des enfants, et non le vaste groupe des adultes non vaccinés. Les premiers chiffres de l’épidémie indiquaient qu’environ 70 % des cas de l’année précédente concernaient des personnes de plus de 15 ans, tandis que 76 % des décès touchaient des personnes de plus de 40 ans.

Le Dr Arun Kumar Neopane, pédiatre chevronné et membre du Comité consultatif national sur la vaccination, a décrit l’évolution récente par âge.

Aujourd’hui, les personnes de plus de 30 ans sont gravement atteintes et en meurent. La plupart des Népalais de plus de 30 ans n’ont pas été vaccinés contre l’encéphalite japonaise.

Cette évolution récente ne contredit pas les données historiques sur une plus longue période. L’analyse du manuel de surveillance pour 2004 à 2024 relève que près de 60 % des cas concernaient des enfants de moins de 15 ans. Un bilan cumulé sur deux décennies peut rester dominé par les cas pédiatriques, même si, ces derniers temps, les décès se concentrent parmi les adultes plus âgés.

Le manuel indique également que les personnes de tout âge peuvent être touchées là où l’encéphalite japonaise apparaît pour la première fois. Les décisions de vaccination doivent donc prendre en compte à la fois les données récentes sur l’âge des malades et les informations géographiques, plutôt que de supposer qu’il s’agit partout principalement d’une maladie infantile.

La mise en place du programme de vaccination au Népal

Le manuel officiel décrit une extension progressive plutôt qu’un lancement à une date unique dans tout le pays. Les campagnes de vaccination ont commencé en 2006 ; la vaccination systématique a été introduite après les campagnes menées dans les districts. Les principales étapes sont les suivantes :

• 1978 : le premier cas d’encéphalite japonaise est confirmé au Népal.
• 2004 : la surveillance dédiée à la maladie débute, selon le manuel du gouvernement.
• 2006 : les campagnes de vaccination commencent par étapes.
• 2011 : les campagnes sont achevées dans 31 districts à haut risque.
• 2012 : la vaccination systématique est introduite dans ces 31 districts.
• 2016 : les campagnes menées dans 47 districts, dont trois touchés par des épidémies, sont suivies par l’introduction de la vaccination systématique dans les autres districts.
• 11 août 2025 : un bilan de l’épidémie recense 33 cas et trois décès dans 18 districts.
• 25 août 2026 : un bilan recense 85 cas et 21 décès dans 26 districts.

Les différentes sources ne s’accordent pas sur les dates d’introduction. Le texte introductif du manuel de 2025 mentionne 2008, tandis que l’historique détaillé date les campagnes de 2006 et l’extension de la vaccination systématique à l’ensemble du pays de 2016. D’autres articles indiquent que la vaccination systématique a été intégrée en 2015. La chronologie détaillée par district offre le récit le plus clair de cette extension, mais les dates ne concordent pas pleinement.

Les données historiques de la Division du bien-être familial recensent 26 700 infections identifiées et 5 400 décès entre 1978 et 2003. Les premières campagnes ont concerné tous les groupes d’âge dans plusieurs districts fortement touchés, avant que les campagnes ultérieures ne ciblent les enfants. Cette histoire est importante, car l’âge d’un adulte ne suffit pas à déterminer s’il a été vacciné.

Ce que les données sur le vaccin montrent, et ce qu’elles ne montrent pas

Le Népal utilise un vaccin vivant atténué contre l’encéphalite japonaise, c’est-à-dire qu’il contient une forme affaiblie du virus destinée à susciter une protection sans provoquer la maladie. Le manuel officiel cite des études menées auprès d’enfants âgés de un à 15 ans dans des zones d’endémie, où le virus circule régulièrement.

Ces études ont établi une efficacité vaccinale de 99,3 % entre une semaine et un mois après la vaccination, et de 98,5 % au bout d’un an. Une autre étude, menée après une campagne de vaccination de masse auprès d’enfants, a relevé une efficacité de 96,2 % cinq ans plus tard. Ces résultats portent sur la protection contre la maladie chez les enfants étudiés ; ils ne mesurent pas l’efficacité d’une campagne de vaccination destinée aux adultes.

Le manuel cite également un échantillon de convenance de petite taille, composé de 69 personnes vaccinées. Des anticorps protecteurs ont été détectés chez 89,9 % d’entre elles au bout de quatre ans et chez 63,8 % au bout de cinq ans. La mesure des anticorps et l’étude de la prévention effective de la maladie évaluent des éléments différents. Le pourcentage d’anticorps plus faible ne doit pas être confondu avec le résultat distinct concernant l’efficacité du vaccin cinq ans après la vaccination.

Le Dr Shyam Raj Upreti, spécialiste de la vaccination et ancien directeur général du Département des services de santé, a déclaré que la protection conférée par le vaccin vivant se développait en 15 jours à un mois. La vaccination n’offre donc pas de protection immédiate le jour de l’injection et ne traite pas une infection déjà déclarée.

Upreti a attribué les taux d’infection et de létalité plus faibles en Inde à son programme gratuit prévoyant deux doses. Les données népalaises établissent l’urgence de la situation dans le pays, mais, en l’absence de chiffres indiens comparables sur les cas et les décès, elles ne permettent pas une comparaison numérique fiable entre les deux pays.

Les campagnes ciblées se heurtent aux limites des achats et du financement

Les autorités ont évoqué un plan initial visant à obtenir 3,5 millions de doses pour neuf districts à haut risque. Une autre source a estimé à environ 3,4 millions le nombre de doses nécessaires pour atteindre les personnes qui n’avaient pas bénéficié des campagnes précédentes. L’écart est de 100 000 doses, et la quantité finale à acheter n’est pas connue.

Les zones ciblées ne font pas l’objet d’une liste définitive. Entre 2020 et 2025, les districts où la charge historique de la maladie était la plus élevée étaient Nawalparasi East, Chitwan, Kailali, Tanahu, Dang, Jhapa, Kapilvastu, Morang et Rupandehi. La liste des districts comptant le plus de décès était différente. La mortalité actuelle, la charge passée de la maladie et le nombre de résidents non vaccinés peuvent donc conduire à des priorités différentes.

Les autorités ont proposé d’utiliser d’abord les stocks du programme de vaccination des enfants, puis de les reconstituer. Elles ont également étudié la possibilité d’acheter des vaccins en Chine, notamment dans le cadre d’un éventuel accord entre gouvernements. Le Népal a déjà acheté des vaccins contre l’encéphalite japonaise à la Chine et les autorités ont sollicité une aide internationale.

Une annonce ultérieure a indiqué que les préparatifs étaient achevés pour vacciner les personnes de plus de 30 ans dans la ville submétropolitaine de Dhangadhi, la municipalité de Lamkichuha et celle de Ghodaghodi, dans le district de Kailali. Elle fixait également au 21 septembre le début de la campagne à Jhapa. Ni son achèvement, ni le nombre de doses effectivement administrées, ni la couverture obtenue n’ont été confirmés.

Les déclarations sur le financement portent sur des réponses de différentes ampleurs. Les autorités ont évoqué un budget destiné à des interventions ciblées dans neuf districts, tout en précisant qu’aucun crédit n’était prévu pour vacciner l’ensemble de la population non vaccinée. En août 2025, elles avaient signalé qu’elles ne disposaient ni de vaccins ni de budget pour la réponse élargie envisagée, et que leurs demandes d’aide aux partenaires du développement étaient restées sans succès. Le financement de campagnes ciblées ne signifie pas qu’un programme national de vaccination des adultes soit financé ou approuvé.

La protection doit s’étendre au-delà des zones traditionnellement à risque

L’encéphalite japonaise se transmet à l’être humain par des moustiques Culex infectés. Les porcs et certaines espèces d’oiseaux contribuent au maintien du virus dans le cycle de transmission. Les humains ne portent pas suffisamment de virus pour assurer sa transmission par les moustiques, si bien que la vaccination des adultes vise principalement à les protéger individuellement, plutôt qu’à interrompre une transmission entre personnes.

Les personnes vivant près des rizières, des eaux stagnantes et des élevages de porcs sont particulièrement exposées. Selon les estimations, 12,5 millions d’habitants du Népal présentent un risque élevé. Une correspondance universitaire sur l’encéphalite japonaise, signée par Amogh Verma, Sanjit Sah et leurs collègues, s’appuie sur une estimation de 12 millions de personnes et documente la propagation de l’épidémie jusque dans la vallée de Katmandou en 2024. Aucune de ces estimations ne correspond à un décompte des personnes infectées.

Au moment de sa rédaction, la correspondance recensait 63 cas confirmés et 17 décès depuis juin 2024. Pour l’ensemble de l’année 2024, les deux versions du manuel gouvernemental indiquent 86 cas confirmés en laboratoire et 25 décès, soit un taux de létalité d’environ 29 %. D’autres sources font état de 86 cas et 28 décès, ou d’au moins 80 cas et 23 décès. Ces totaux annuels restent contradictoires.

Pour 2025, une série annuelle recense 183 cas et 41 décès, soit environ 22,4 %. D’autres sources font état de 141 infections et 41 décès, tout en indiquant un taux proche de 23 %. Ce taux ne peut pas être obtenu si les 41 décès sont compris parmi les 141 cas ; le dénominateur n’est pas clairement défini.

Les auteurs de l’article universitaire ont appelé à réexaminer les recommandations vaccinales destinées aux visiteurs, notamment aux voyageurs en milieu urbain. Il s’agit d’une recommandation des auteurs, et non de la preuve que les consignes aux voyageurs ont été officiellement modifiées. Leur article décrit également des symptômes tels que la fièvre, les maux de tête, la raideur de la nuque, la confusion, les convulsions et la paralysie, qui apparaissent généralement cinq à 15 jours après l’infection.

Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique contre l’encéphalite japonaise. Les soins visent à prendre en charge les complications, notamment les difficultés respiratoires et les lésions neurologiques. Les répulsifs contre les moustiques, les vêtements couvrant les bras et les jambes, les moustiquaires et les chambres équipées de moustiquaires aux fenêtres peuvent réduire l’exposition pendant la mise en œuvre des plans de vaccination. Des symptômes neurologiques graves nécessitent une prise en charge médicale urgente.

À retenir

• Un bilan de l’épidémie recense 121 cas et 26 décès depuis juin, soit un taux de létalité de 21,5 %.
• Selon les autorités, 77 % des décès concernaient des personnes de plus de 50 ans et toutes les personnes décédées n’étaient pas vaccinées.
• La vaccination systématique est prévue à 12 mois, avec un rattrapage possible avant l’âge de cinq ans.
• Un premier bilan du district faisait état de six décès parmi 10 cas à Jhapa.
• Des campagnes de vaccination des adultes ont été annoncées à Jhapa et dans trois collectivités locales de Kailali, mais leur achèvement n’est pas confirmé.
• Les plans d’achat portent sur environ 3,4 à 3,5 millions de doses pour neuf districts prioritaires.
• Aucun programme national financé visant l’ensemble des adultes non vaccinés n’a été établi.
• Les totaux annuels contradictoires et certains décomptes de décès par district doivent être clarifiés.
• Les survivants peuvent avoir besoin de soins prolongés, comme le montre la dépendance persistante de Sayal Rai à un ventilateur.