La population de muntjacs envahissants de Chiba approche les 90 000 individus, tandis que les cerfs gagnent Ibaraki

Un petit cervidé gagne du terrain au-delà de la zone de confinement de Chiba

On estime que 90 000 muntjacs de Reeves vivent désormais dans la préfecture de Chiba, au Japon. Des observations de l’autre côté du fleuve Tone, dans six communes d’Ibaraki, ont étendu à de nouveaux territoires la campagne visant à contenir ces cervidés envahissants. À Koga, à environ 80 kilomètres de la limite de confinement de Chiba, un mâle adulte a été capturé dans une exploitation agricole le 31 mai 2026.

La population estimée de Chiba est passée de 12 600 individus au cours de l’exercice 2006 à environ 86 000 lors de l’exercice 2023, puis à quelque 90 000 en 2025. En 2004, des populations établies étaient recensées dans cinq communes ; elles sont désormais confirmées dans 18 villes et bourgs. Malgré la capture de plus de 10 000 animaux en un an, les autorités peinent toujours à suivre le rythme de leur reproduction.

À Ibaraki, le problème se situe à un stade différent. Tous les animaux dont les chercheurs ont pu déterminer le sexe dans la préfecture étaient des mâles. Takahiro Morozawa, chercheur à l’Université d’agriculture et de technologie de Tokyo, estime qu’une reproduction locale est actuellement peu probable. La découverte de femelles modifierait cette évaluation et rendrait plus urgent le retrait des animaux avant l’établissement d’une population reproductrice.

Des recherches annoncées en septembre 2026 indiquent que l’habitat favorable pourrait s’étendre jusqu’à la préfecture de Fukushima. L’enjeu immédiat dépasse donc les dégâts agricoles à Chiba : les autorités tentent d’empêcher que des arrivées isolées ne deviennent une nouvelle population en expansion.

Quel animal est à l’origine des dégâts ?

Le muntjac de Reeves, appelé kyon au Japon, est un petit cervidé originaire de Chine et de Taïwan. Les adultes mesurent généralement entre 70 et 100 centimètres de long, ce qui les rapproche davantage par la taille d’un chien de taille moyenne que des grands cerfs auxquels beaucoup pensent. Les mâles ont de courts bois et des défenses sur la mâchoire supérieure.

L’Institut national d’études environnementales décrit l’animal sous le nom de Muntiacus reevesi dans sa base de données sur les espèces envahissantes. La fiche mentionne une introduction volontaire à des fins de zoo ou d’exposition, situe sa présence au Japon dans les années 1980 et recense des dégâts à la végétation et aux cultures. Au Japon, l’importation, le transport et la détention de cette espèce sont soumis à des restrictions légales.

La population sauvage de Chiba descendrait d’animaux échappés d’un site touristique de Katsuura. Selon certains récits, ces évasions se seraient produites entre 1960 et 1980 environ, tandis que le récit initial les situe dans les années 1980. La base de données de l’institut indique que l’espèce est présente à Chiba et à Izu au Japon ; les observations plus récentes à Ibaraki montrent l’extension géographique du problème.

Pourquoi les captures n’ont-elles pas stoppé la croissance de la population ?

Le nombre de muntjacs à Chiba est passé de 12 600 lors de l’exercice 2006 à 86 000 lors de l’exercice 2023, soit une multiplication par près de sept. La préfecture en a capturé un peu plus de 10 000 au cours de l’exercice 2023, alors que le taux annuel estimé d’accroissement naturel se situe entre 18 % et 34 %.

Chihiro Kase, maître de conférences en gestion du comportement animal à l’université d’Azabu et membre du conseil environnemental de Chiba, estime que la reproduction dépasse le rythme des captures. Dans le scénario de croissance le plus élevé, elle calcule qu’il faudrait retirer plus de 20 000 animaux en un an rien que pour empêcher la population de continuer à augmenter.

Les femelles muntjacs peuvent mettre bas dès l’âge de six mois. La péninsule de Boso, au climat doux, leur fournit également une nourriture abondante, notamment des cultures et des fleurs nutritives. Selon Kase, ces conditions expliquent en partie leur forte prolifération.

Chiba s’est fixé pour objectif l’éradication complète de l’espèce. Pour y parvenir, il faut réduire les effectifs élevés dans les zones où elle est implantée, tout en capturant les animaux là où ils restent peu nombreux. Kase recommande d’intensifier les captures dans les deux cas : les populations denses continuent de produire des individus qui se dispersent, tandis que de petits groupes peuvent devenir le point de départ d’une nouvelle expansion.

Comment les cervidés sont-ils arrivés à Ibaraki ?

La première observation signalée à Ibaraki remonte à 2017. Trois autres observations ont suivi à Chikusei et ailleurs en 2022 et 2023. La capture de mai 2026 à Koga a fourni un spécimen après plusieurs années d’observations et de découverte de restes.

Yusuke Goto, conservateur adjoint en chef au musée de la Nature d’Ibaraki, explique que les jeunes mâles parcourent souvent de longues distances lorsqu’ils quittent leur territoire d’origine à la recherche d’un nouvel habitat. Il estime que les ponts constituent probablement un passage pour franchir le fleuve Tone, aussi appelé Tonegawa.

Goto a décrit le déplacement présumé du sud de Chiba vers Ibaraki :

Il semble que des muntjacs proliférant dans le sud de la préfecture de Chiba aient migré vers le nord en traversant les ponts au-dessus du fleuve Tonegawa pour entrer dans la préfecture d’Ibaraki.

Des mâles ont été observés à Chikusei, près de la frontière avec Tochigi, et une observation possible a également été signalée à Saitama. La limite de confinement de Chiba est une ligne qui sert à concentrer les opérations de lutte, et non une barrière physique. Les captures effectuées le long de cette limite n’ont pas empêché des animaux d’apparaître bien plus au nord.

La première capture et les signes d’alerte qui l’ont précédée

Les autorités de Koga ont indiqué que l’animal capturé le 31 mai était un mâle adulte mesurant environ 70 à 80 centimètres de long. À la demande de la ville, des membres de l’association locale de chasse l’ont pris dans un piège-cage installé dans une exploitation agricole de Shimoono. L’animal a ensuite été abattu et sa dépouille transférée au musée de la Nature d’Ibaraki.

Les agriculteurs Toyokazu et Yuko Tsukada ont découvert l’animal les premiers. Des observations avaient commencé à Koga le 24 mai et les autorités estimaient qu’il s’agissait probablement du même cervidé. Il pourrait également s’agir de celui aperçu le 27 avril à Sakai, une commune voisine. Aucun dégât aux cultures n’avait été établi en lien avec cette capture.

Les événements montrent comment les signes d’alerte se sont accumulés avant la capture d’un animal :

• 2017 : première observation d’un muntjac signalée à Ibaraki.
• 2022 à 2023 : trois observations à Chikusei et ailleurs.
• 2024 : Ibaraki met en place des récompenses pour les signalements utiles et les captures.
• 27 avril 2026 : un muntjac est aperçu à Sakai.
• 24 mai 2026 : les observations commencent à Koga.
• 31 mai 2026 : un mâle adulte est capturé à Koga.
• Septembre 2026 : des chercheurs annoncent que l’habitat favorable pourrait s’étendre jusqu’à Fukushima.

En octobre 2026, des observations avaient été enregistrées dans six communes d’Ibaraki. Face à leur multiplication, la priorité est désormais de localiser les animaux avant qu’ils ne se reproduisent.

Pourquoi les chercheurs écoutent leurs cris

Morozawa mène depuis plus d’un an des enregistrements de muntjacs à Chiba à l’aide de caméras et de matériel audio. Dans les bois de Katsuura, des caméras fixées aux arbres permettent de documenter les animaux et d’identifier leur sexe. Les mâles ont généralement des bois visibles, ce qui constitue un indice lorsque la qualité des images est suffisante.

Une caméra n’enregistre qu’un animal qui passe dans son champ de vision. Le cri caractéristique du muntjac peut être détecté dans un rayon de plusieurs centaines de mètres, ce qui permet aux chercheurs de surveiller une zone bien plus vaste. Ces cris peuvent se répéter à intervalles d’environ cinq secondes et ont été décrits comme ressemblant aux haut-le-cœur ou aux hurlements d’une personne.

L’équipe de Morozawa cherche également à savoir si les enregistrements permettent de distinguer les mâles des femelles. Une méthode fiable aiderait les chercheurs à repérer les animaux qui présentent le plus grand risque immédiat pour la reproduction, sans dépendre entièrement d’images nettes prises par des caméras.

Morozawa explique que les mâles gagnent généralement de nouveaux territoires les premiers, suivis par les femelles. Jusqu’à présent, tous les animaux dont le sexe a été déterminé à Ibaraki étaient des mâles. On ignore si des femelles sont présentes mais n’ont pas été détectées ; la poursuite de la surveillance reste donc importante pour la réponse de la préfecture.

Les pertes agricoles ne se limitent pas aux cultures dévorées

À Chiba, les dégâts agricoles attribués aux muntjacs se sont élevés à 8,9 millions de yens au cours de l’exercice 2023. Les animaux mangent notamment les feuilles de radis japonais, ainsi que des fleurs et d’autres végétaux nutritifs. Leur alimentation peut affecter les terres cultivées comme la végétation environnante.

Masako Ochi, qui exploite une ferme de fraises à Onjuku, a découvert qu’un muntjac avait pénétré dans sa serre et mangé des plants. Le remplacement de l’entrée endommagée et de la porte vitrée aurait coûté environ 100 000 yens ; elle a donc réparé la porte existante.

Ochi a décrit les mesures prises par les producteurs des environs :

Beaucoup de personnes autour de moi ont installé de hauts grillages pour empêcher les muntjacs d’entrer.

Elle a indiqué que d’autres avaient cessé de cultiver des légumes ou d’autres produits. Pour les agriculteurs, le coût comprend donc les installations endommagées, les clôtures et les décisions à prendre sur la poursuite des cultures, en plus de la valeur des plantes consommées.

Au cours de l’exercice 2023, la ligne ferroviaire Isumi a recensé 44 incidents impliquant des muntjacs et des sangliers sur ses voies. L’exploitant installe des équipements émettant des sons à haute fréquence pour éloigner les animaux. Ces incidents ajoutent l’exploitation ferroviaire à la liste des activités locales touchées par la progression de la faune sauvage dans la péninsule de Boso.

Ce que peuvent apporter les récompenses et les clôtures

Ibaraki a mis en place en 2024 un système de récompenses : 2 000 yens pour les photos ou vidéos répondant aux critères et réalisées dans la préfecture, et 30 000 yens pour une capture réussie. Le programme vise à mieux renseigner les autorités sur les déplacements des muntjacs et à éliminer les animaux qui sont arrivés dans la préfecture.

Chiba verse jusqu’à 6 000 yens par capture, dont une subvention de l’État de 1 000 yens destinée aux municipalités. La prime de capture d’Ibaraki est cinq fois supérieure à ce montant maximal. Les deux préfectures font face à des tâches différentes : Chiba lutte contre une importante population établie, tandis qu’Ibaraki cherche à intercepter un nombre plus limité d’animaux dispersés.

Kase recommande de protéger les champs tout en augmentant les captures. Les muntjacs peuvent sauter jusqu’à environ 80 centimètres ; les clôtures doivent donc être conçues pour les tenir à l’écart. Des grillages hauts et des clôtures électriques peuvent limiter leur accès aux cultures.

Selon Kase, éloigner les animaux des plantes nutritives cultivées dans les exploitations pourrait également contribuer à réduire leur reproduction. La protection des cultures est ainsi liée au contrôle de la population : une clôture peut préserver une récolte tout en limitant les ressources alimentaires qui favorisent la croissance des effectifs. Goto estime que la capture reste la solution immédiate viable, tandis que d’autres méthodes, notamment des vaccins visant à contrôler la reproduction, sont à l’étude.

Jusqu’où pourraient-ils remonter vers le nord ?

L’équipe de recherche de Morozawa a annoncé en septembre 2026 que les zones capables d’accueillir des muntjacs pourraient s’étendre jusqu’à Fukushima. Il souligne que la côte pacifique reçoit relativement peu de neige, ce qui pourrait permettre aux animaux de gagner le nord en traversant des zones favorables.

Un spécialiste de l’Institut de recherche sur les forêts et les produits forestiers avertit également que les muntjacs tolèrent bien la chaleur comme le froid. Leur implantation à Ibaraki pourrait ouvrir la voie à une expansion plus large sur Honshu, la principale île du Japon.

Fukushima constitue donc un avertissement quant aux habitats que l’espèce pourrait occuper. Les observations confirmées décrites ici vont jusqu’à Ibaraki, avec une observation possible à Saitama. Les chercheurs s’attachent à détecter les déplacements et à déterminer si les femelles ont suivi les mâles.

L’expérience de Chiba confère un caractère urgent à ces travaux. La population établie, présente dans cinq communes en 2004, s’étend désormais à 18 ; plus de 10 000 captures par an n’ont pas suffi à enrayer sa croissance. Morozawa estime que son expansion semble s’être accélérée ces dernières années.

À Ibaraki, la priorité est de repérer et d’éliminer les animaux avant qu’une population reproductrice ne s’installe. À Chiba, la réduction des effectifs établis et la protection des cultures restent des tâches indissociables. Dans les deux cas, tout dépend de la localisation des animaux, plutôt que de l’attente de dégâts qui révéleraient leur présence.

Points clés

• La population de muntjacs à Chiba était estimée à environ 90 000 individus en 2025, contre 12 600 au cours de l’exercice 2006.
• Des observations ont été signalées dans six communes d’Ibaraki. Un mâle adulte a été capturé à Koga le 31 mai 2026.
• Tous les animaux dont le sexe a été confirmé à Ibaraki étaient des mâles ; les chercheurs estiment qu’une reproduction locale est actuellement peu probable.
• Ibaraki offre 2 000 yens pour les photos ou vidéos répondant aux critères et 30 000 yens pour une capture.
• Chiba a recensé 8,9 millions de yens de dégâts agricoles au cours de l’exercice 2023, malgré la capture de plus de 10 000 muntjacs cette année-là.
• Les chercheurs testent la surveillance acoustique et avertissent que l’habitat favorable pourrait s’étendre vers le nord jusqu’à Fukushima.