Un épaulard blanc réapparaît au large de Hokkaidō, permettant à un photographe d’apercevoir les trois individus connus

Un retour rare dans le brouillard au large de Rausu

Un épaulard mâle blanc photographié à environ 3,5 miles au large de Rausu, sur la péninsule de Shiretoko, à Hokkaidō, a mis fin à la longue quête d’un photographe qui souhaitait observer les trois épaulards blancs recensés dans ces eaux. L’observation du 8 juin était la première apparition locale d’un épaulard blanc depuis deux ans, et le premier retour consigné de ce mâle en particulier depuis trois ans.

Shiretoko Nature Cruise date la rencontre du 8 juin 2026, dans son récit consacré à l’épaulard blanc. L’opérateur reconnaît l’animal à sa grande nageoire dorsale et indique qu’il a été observé pour la première fois au large de Rausu en 2019, puis en juin 2023. Deux autres épaulards blancs ont été observés en juin 2024. Il s’agit de trois individus différents.

Pour le photographe, qui publie sous le nom de Shiretoko Dream et le compte @hayakawa0622, cette rencontre a marqué une étape personnelle au cours de sa 18e année de photographie des épaulards au large de Rausu. Il avait photographié les deux autres animaux blancs en 2024. Ce mâle était le dernier individu qu’il espérait apercevoir.

La rencontre de juin concernait un seul épaulard blanc, et non les trois nageant ensemble. Le même mâle a ensuite été aperçu les 14, 15 et 22 juin ; le photographe l’a revu aux deux premières dates. Un bilan effectué en octobre a établi à trois le nombre d’épaulards blancs identifiés au large de Rausu, sans qu’aucun individu supplémentaire ait été recensé.

Un bateau de pêche donne l’alerte

Un bateau de pêche a repéré l’animal pâle et transmis l’information à Masato Hasegawa, capitaine d’un navire de Shiretoko Nature Cruise. À ce moment-là, le photographe observait la mer depuis un point en hauteur. Un épais brouillard l’empêchait de voir l’épaulard.

Une fois à bord du bateau de Hasegawa, il a appris qu’un autre navire d’excursion l’avait déjà localisé. Rien ne garantissait qu’ils le retrouveraient : le brouillard pouvait le dissimuler, et il pouvait se diriger vers l’île Kounachir, au-delà de la ligne médiane entre le Japon et la Russie, selon la description du photographe.

Le photographe a dit n’avoir été soulagé qu’après avoir vu lui-même l’épaulard blanc depuis le bateau. Il s’est aussitôt concentré sur les photos et les vidéos à prendre. Photographier l’animal l’occupait tellement qu’il a eu peu de temps pour célébrer.

Les passagers des bateaux d’excursion et d’autres personnes en mer ont observé le mâle à plusieurs reprises le 8 juin. Sa taille et son apparence ont aidé les observateurs à reconnaître le même animal au fil de ces rencontres. Pour le photographe, l’aboutissement de ses recherches a été à la fois une réussite et un soulagement, après le sentiment d’urgence qu’il avait éprouvé jusque-là.

Comment les trois individus ont été identifiés

Le récit de Shiretoko Nature Cruise clarifie un point essentiel concernant les observations : le mâle de retour et les deux animaux photographiés en juin 2024 sont des épaulards différents. Le relevé local compte donc trois individus blancs connus, même si les observations effectuées au fil des ans n’en ont souvent concerné qu’un ou deux à la fois.

Le mâle de retour se distingue par une nageoire dorsale particulièrement haute, qui s’élève de son dos. Des photos prises en mai 2023 montrent également une extrémité de nageoire légèrement inclinée vers la gauche et des éraflures sous la nageoire, sur le côté gauche de son corps. Ces caractéristiques permettent aux observateurs de comparer des photos prises à plusieurs années d’intervalle.

Les observations antérieures aident à comprendre les longues périodes sans rencontre. Deux épaulards blancs ont été observés séparément dans le détroit de Nemuro en 2019, puis deux ont été vus nageant ensemble en 2021. Un mâle blanc est réapparu en 2023. L’identification ultérieure de l’opérateur situe la précédente observation du mâle revenu récemment en juin de cette année-là.

La réussite du photographe tient au fait qu’il a pu voir chacun des individus connus au fil du temps. Ses deux rencontres de 2024 et la réapparition du mâle en 2026 ont porté son bilan personnel à trois. Le décompte d’octobre concerne les individus reconnus au large de Rausu, et non des animaux observés ensemble au cours d’une seule sortie.

Les observations sur sept ans

Les observations dessinent une succession de réapparitions, séparées par plusieurs années dans certains cas. Elles expliquent aussi pourquoi la dernière observation peut être décrite à la fois comme un retour après deux ans et comme un retour après trois ans : le premier intervalle concerne tout épaulard blanc au large de Rausu, tandis que le second concerne ce mâle.

• 2019 : Deux épaulards blancs ont été observés séparément dans le détroit de Nemuro. Shiretoko Nature Cruise indique qu’il s’agit de la première année où le mâle à la grande nageoire dorsale a été observé localement.
• 2021 : Deux épaulards blancs ont été vus nageant ensemble.
• 13 mai 2023 : Un mâle blanc a été repéré vers 7 heures, à environ 2 à 3 miles au large de Rausu. Le récit ultérieur de l’opérateur indique que le mâle de retour a été aperçu pour la dernière fois cette année-là en juin.
• 17 juin 2024 : Deux épaulards blancs ont été vus ensemble au large de Rausu, une première observation simultanée depuis 2021.
• 8 juin 2026 : Le mâle à la grande nageoire dorsale est réapparu, permettant au photographe d’avoir vu les trois individus connus.
• 14, 15 et 22 juin : Le même mâle a été revu après l’observation du 8 juin.

Les observations répétées en juin ont enrichi le relevé au-delà d’une apparition fugace. Le photographe a lui-même vu le mâle à trois de ces dates : les 8, 14 et 15 juin.

Ce qu’ont révélé les rencontres précédentes

L’observation du 13 mai 2023 donne une image plus détaillée de l’environnement du mâle blanc. Un bateau d’excursion de Gojiraiwa-Kanko l’a repéré dans le détroit de Nemuro, au milieu d’environ 13 à 15 épaulards aux couleurs habituelles. Quatre autres bateaux d’excursion ont ensuite quitté le port de Rausu et l’ont observé ce matin-là.

Mai, porte-parole de Gojiraiwa-Kanko, a décrit les déplacements du groupe autour des bateaux :

Le groupe d’épaulards, dont faisait partie l’épaulard blanc, est passé sous les bateaux et a tourné autour d’eux. On aurait dit qu’il jouait.

Mai a identifié l’animal comme un mâle et estimé sa longueur entre 23 et 26 pieds, soit environ 7 à 8 mètres. Le mâle de retour observé le 8 juin était décrit comme mesurant environ 8 mètres ; une estimation visuelle de 2023 situait l’animal à près de 7 mètres. Il s’agissait d’estimations approximatives faites en mer.

Une description accompagnant les photos de 2023 estimait également que le mâle adulte avait environ 50 ans ou plus et avançait qu’il pourrait s’agir du premier épaulard blanc identifié au Japon. Ces précisions étaient présentées comme des estimations et une identification possible. Le relevé local le plus solide est celui de Shiretoko Nature Cruise, qui identifie le mâle à la grande nageoire dorsale comme un individu observé pour la première fois au large de Rausu en 2019.

Deux épaulards blancs réunis en 2024

La rencontre du 17 juin 2024 a marqué les esprits pour une autre raison : deux épaulards blancs sont apparus ensemble. Un épaulard blanc avait été observé dans la région l’année précédente, mais aucune observation simultanée de deux individus n’avait été recensée depuis 2021.

Hasegawa, le capitaine de Shiretoko Nature Cruise qui a repéré le duo, a décrit sa réaction et celle des passagers :

J’ai été ému de les voir nager avec vigueur dans les vagues. C’était une occasion unique dans la vie de nos touristes, et ils étaient tous ravis.

Le récit ultérieur de Shiretoko Nature Cruise identifie les deux animaux observés en juin 2024 comme différents du mâle revenu en 2026. Cette identification relie les observations du photographe sur ces deux années et explique comment il a pu voir les trois animaux connus.

Le duo de 2024 offre également un point de comparaison utile avec la dernière observation. Deux animaux pâles étaient alors visibles ensemble ; la rencontre suivante a ajouté un troisième individu à l’expérience du photographe, plutôt qu’un troisième animal nageant aux côtés du duo.

Pourquoi les épaulards sont-ils blancs ?

Shiretoko Nature Cruise indique que les visiteurs demandent souvent si ces animaux sont albinos. L’opérateur répond que leur condition n’a pas été établie. La cause de leur couleur inhabituelle reste inconnue.

Hiroshi Oizumi, professeur d’écologie marine à l’université Tokai, a cité l’albinisme et le leucisme parmi les deux conditions qui peuvent donner aux animaux une apparence pâle ou blanche. L’albinisme affecte la production de mélanine, un pigment qui contribue à la coloration de la peau et d’autres tissus. Le leucisme entraîne une pigmentation réduite et laisse souvent la couleur des yeux inchangée.

Le mâle photographié en 2023 semblait blanc grisâtre, plutôt que de présenter le contraste marqué noir et blanc habituel. Il était difficile de distinguer sa tache oculaire et sa tache en selle caractéristiques sans l’observer de près. L’absence d’yeux visiblement rouges et sa couleur grisâtre ont conduit des observateurs à évoquer le leucisme comme une possibilité.

Oizumi a déclaré que la science n’avait pas encore découvert la raison de la coloration blanche de ces épaulards. Pour les lecteurs qui regardent les photos, l’essentiel est simple : « blanc » décrit leur apparence, tandis que l’albinisme et le leucisme désignent des explications biologiques possibles. Déterminer la cause nécessite davantage d’informations que les observations n’en ont fourni.

Les photos enrichissent un relevé local

Les dernières photos ont attiré l’attention bien au-delà de Rausu. Au moment du récit de suivi, la publication du photographe sur les réseaux sociaux avait enregistré environ 2,95 millions de vues. Les images montraient le mâle pâle faisant surface dans un épais brouillard, un contexte qui avait d’abord compliqué les recherches.

Des photos et vidéos antérieures, attribuées à Shohei Morita, de Shiretoko Serai, documentaient la rencontre de mai 2023, notamment la couleur du corps de l’animal, sa nageoire dorsale et les éraflures visibles. Avec les identifications de l’opérateur de croisières, ces documents préservent des détails que les observateurs peuvent réexaminer lorsqu’un animal réapparaît.

Les observations de Rausu montrent également comment plusieurs personnes contribuent à une observation. Une équipe de pêche a repéré le mâle en premier en juin, un capitaine a reçu l’alerte, d’autres bateaux d’excursion l’ont localisé et un photographe l’a immortalisé. En mai 2023, l’observation par un bateau a été suivie de celles de quatre autres navires.

Le photographe prévoit de continuer à documenter les épaulards blancs. Après avoir vu les trois individus connus, il a dit ressentir moins de pression et pouvoir désormais aborder la mer avec davantage de patience. Ses prochaines photos viendront peut-être enrichir un relevé qui s’étend déjà de 2019 aux observations répétées de juin 2026.

À retenir

• Un épaulard mâle blanc est réapparu au large de Rausu le 8 juin 2026, après une précédente observation consignée en juin 2023.
• Shiretoko Nature Cruise identifie trois épaulards blancs distincts dans les eaux locales. Les deux autres ont été observés en juin 2024.
• Cette dernière rencontre a permis à Shiretoko Dream d’atteindre son objectif : voir les trois individus connus.
• Le mâle de retour a été revu les 14, 15 et 22 juin. Un bilan effectué en octobre n’a recensé aucun nouvel individu blanc.
• La cause de la couleur pâle de ces animaux reste inconnue. L’albinisme et le leucisme ont été évoqués comme explications possibles.