L’affaire de la marée noire de Rayong devant la Cour suprême, les habitants réclament un fonds pour restaurer le milieu marin

Les communautés de pêcheurs réclament plus que des indemnisations

La demande visant à obliger PTT Global Chemical à financer la restauration du milieu marin de Rayong est au cœur d’une affaire portée devant la Cour suprême à la suite de la marée noire du 27 juillet 2013. Le tribunal provincial de Rayong a fixé la lecture du jugement au 22 octobre à 9 heures. L’annonce de l’audience ne précise pas l’année, et la décision de la Cour suprême n’a pas été annoncée.

L’Association des pêcheurs en petites embarcations de Rayong et les autres plaignants, au nombre de 429, réclament des indemnités ainsi qu’un fonds alimenté par 10 % du bénéfice annuel moyen de l’entreprise. Leur objectif est de restaurer la mer, dont dépendent la pêche, le commerce des produits de la mer et le tourisme, en plus d’obtenir réparation pour les revenus perdus après la marée noire.

Les juridictions inférieures ont déjà accordé des indemnités. Le 1er septembre 2020, la cour d’appel de la région 2 a porté les montants à 150 000 bahts par pêcheur plaignant et à 120 000 bahts par vendeur plaignant, avant déduction des 30 000 bahts déjà versés au titre de l’aide initiale.

Le litige restant porte sur la voie juridique permettant la restauration écologique. La cour d’appel a rejeté le fonds proposé, estimant qu’aucune loi n’autorisait les plaignants à réclamer cette mesure particulière. Les habitants ont saisi la Cour suprême afin d’obtenir une décision susceptible de guider d’autres affaires environnementales.

Comment la marée noire a atteint Koh Samet

Environ 50 000 litres de pétrole brut se sont échappés lors d’un transfert au large, à quelque 20 kilomètres au sud-est du port de Map Ta Phut. Le bureau provincial des ressources naturelles et de l’environnement de Rayong a fait état d’une nappe couvrant neuf kilomètres carrés avant qu’elle ne dérive vers le parc national de Khao Laem Ya–Mu Ko Samet.

La chronologie de l’affaire établie par la Community Resource Centre Foundation identifie le pétrolier comme étant le Malan Plato et situe la rupture au niveau du Single Point Mooring, un système de bouée offshore par lequel les pétroliers transfèrent le pétrole vers des pipelines menant à la côte.

Le vent et les vagues ont poussé le pétrole vers Koh Samet et le continent. Ao Phrao, sur la côte ouest de l’île, a subi les dégâts les plus visibles. Le pétrole a noirci le sable, répandu une forte odeur le long de la plage et entraîné la fermeture temporaire de la baie.

On estime que 5 000 litres ont atteint Ao Phrao, soit environ un dixième des 50 000 litres déversés au large. La fondation fait état de pétrole sur plus de 400 mètres de plage ; un compte rendu de l’intervention d’urgence du 29 juillet décrit une zone touchée dépassant un kilomètre.

Un vaste nettoyage, sur fond de litige de longue durée

Le commandement de la première zone navale a assuré la surveillance aérienne, tandis que le personnel de l’entreprise et les services publics ont déployé des barrages flottants, des matériaux absorbants et des navires pour récupérer le pétrole. Au 29 juillet, plus de 500 employés et bénévoles avaient été mobilisés à Ao Phrao, où les équipes de nettoyage ont travaillé jour et nuit.

Un avion C-130 d’intervention contre les marées noires a commencé les opérations de pulvérisation environ 36 heures après le déversement. Des barrages flottants ont été installés à environ un kilomètre de Koh Samet, puis des engins lourds ont été mobilisés sur la plage. Le gouverneur de Rayong a déclaré la zone sinistrée en mer, tandis que la première ministre de l’époque, Yingluck Shinawatra, a demandé aux services concernés de traiter les dégâts.

La fondation recense l’utilisation d’au moins 37 500 litres de dispersant, un traitement chimique qui fragmente une nappe en surface en gouttelettes plus petites. Cette quantité équivalait aux trois quarts du volume estimé de pétrole brut déversé. Les dispersants modifient la façon dont le pétrole se déplace dans l’eau, tandis que la récupération mécanique permet de retirer les matières collectées de la mer.

Le 1er août 2013, l’entreprise et les services publics ont annoncé que la mer et la plage avaient retrouvé leur état normal, avec peu de pétrole encore visible. Ils ont indiqué avoir récupéré 54 000 litres de matières contenant du pétrole et une certaine quantité d’eau. La présence d’eau explique pourquoi le volume collecté pouvait dépasser la quantité estimée de pétrole brut déversé.

Ce que représentent les indemnisations

L’association a déposé son recours civil à Rayong le 25 juillet 2014, sous le numéro พ 1150/2557. Le 28 septembre 2018, le tribunal provincial a accordé 90 000 bahts à chaque pêcheur plaignant et 60 000 bahts à chaque vendeur plaignant. L’aide initiale de 30 000 bahts par personne devait être déduite.

L’indemnisation des pêcheurs a été calculée sur la base d’environ trois mois d’activité perdue. Les habitants ont fait appel le 22 mars 2019. Dans son arrêt de septembre 2020, la cour d’appel a augmenté les montants de 60 000 bahts dans les deux catégories, soit une hausse des deux tiers pour les pêcheurs et un doublement pour les vendeurs.

Après déduction de l’aide initiale, les montants accordés en appel s’élevaient à 120 000 bahts par pêcheur plaignant et à 90 000 bahts par vendeur plaignant. Ces déductions comptent pour les foyers qui calculent ce que le jugement ajouterait aux sommes déjà perçues.

La présentation de la fondation distingue les pêcheurs des vendeurs parmi les plaignants. Une autre description qualifie la seconde catégorie d’opérateurs touristiques, tandis qu’un premier compte rendu du jugement de 2018 présente les 429 plaignants comme des pêcheurs. L’historique de l’affaire établi par l’association fait état d’un éventail plus large de moyens de subsistance touchés, et non d’une seule profession.

Pourquoi le fonds de restauration a été rejeté à deux reprises

Le tribunal provincial et la cour d’appel ont tous deux rejeté le fonds, mais pour des raisons différentes. Comprendre cette évolution permet d’expliquer pourquoi les habitants ont poursuivi leur démarche après avoir obtenu des indemnisations plus élevées.

Le tribunal provincial a considéré que la demande faisait double emploi avec une procédure déjà engagée devant le tribunal civil de Bangkok au sujet de la même marée noire. Il s’est appuyé sur l’article 144 du Code de procédure civile, qui restreint la répétition de procédures judiciaires sur une question déjà traitée dans les circonstances concernées.

La cour d’appel de la région 2 n’a pas retenu ce raisonnement. Sa chambre environnementale a estimé que la demande de création d’un fonds ne constituait pas une répétition de procédure. Elle a toutefois jugé que la législation en vigueur n’autorisait pas les plaignants à contraindre un défendeur à créer un fonds de restauration des ressources naturelles pour réparer les dommages causés par un acte fautif ou par une pollution échappée.

Le pourvoi devant la Cour suprême porte donc sur l’accès à une forme précise de réparation. Les indemnisations individuelles dédommagent les personnes touchées. Le fonds proposé orienterait des sommes vers la restauration de ressources communes, notamment les habitats marins dont dépendent de nombreux foyers. Les habitants demandent au tribunal de traiter cette question plus large dans le cadre de leur action civile.

Les habitants décrivent des dégâts qui dépassent la plage

Les communautés de pêcheurs ont expliqué à la fondation que leurs prises avaient fortement diminué au cours des trois premières années suivant la marée noire. Elles ont signalé la disparition du krill saisonnier, la baisse du nombre de poissons et des changements dans les espèces capturées. Le krill est constitué de petits animaux marins dont se nourrissent d’autres espèces, si bien que sa présence compte pour l’ensemble de la chaîne alimentaire locale.

La fondation rapporte également que des habitants ont observé un blanchissement des coraux autour d’Ao Phrao, d’Ao Takhrai et d’Ao Kio, sur la côte ouest de Koh Samet. Ils ont comparé ces zones aux plages de la côte est, hors du parcours de la nappe, notamment Sai Kaew, Ao Wong Duean et Ao Saeng Thian. Le blanchissement se produit lorsque des coraux soumis à un stress perdent les minuscules organismes qui contribuent à leur nutrition.

Sor Rattanatameen, l’avocat représentant les pêcheurs, a expliqué après le jugement de 2018 pourquoi la demande allait au-delà d’une indemnisation financière :

« L’environnement n’a pas complètement retrouvé son état initial. Les pêcheurs locaux ne se souciaient pas du montant versé par l’entreprise ; ils veulent réellement voir des mesures concrètes de réhabilitation écologique permettant de rendre aux villageois un environnement marin sain »,

Les vendeurs de produits de la mer ont également indiqué qu’ils avaient dû faire venir des marchandises d’autres provinces, les approvisionnements locaux diminuant. Pour ces entreprises, la restauration du milieu marin signifiait pouvoir à nouveau acheter et vendre des produits de la mer de Rayong ; les foyers de pêcheurs, eux, voulaient des prises fiables plutôt qu’une indemnisation limitée pour une interruption de leur activité.

L’association a proposé de cartographier les fonds marins, de recueillir des données environnementales, d’éliminer les résidus de pétrole, de mener des recherches et de restaurer les ressources marines. Elle a également demandé au gouverneur de fermer la baie le temps de sa restauration. Ces demandes définissent des tâches concrètes que les habitants voulaient financer durablement.

Plusieurs recours ont fait suite à la même marée noire

L’action civile engagée à Rayong est l’une des nombreuses procédures judiciaires découlant de la catastrophe. En 2016, le tribunal civil de Bangkok a ordonné le versement d’indemnités de 30 000 à 50 000 bahts à chacun des 302 plaignants, selon l’ampleur de leurs pertes, et a condamné l’entreprise à financer la réhabilitation du milieu marin.

L’association a également poursuivi des services publics devant les juridictions administratives. Le 25 juillet 2014, le jour même du dépôt de l’action civile à Rayong, des habitants ont intenté une action contre les organismes chargés de la lutte contre la pollution et des ressources marines, dont le département de la Marine, le département des Pêches, le département du Contrôle de la pollution, le département des Ressources marines et côtières et le gouverneur de Rayong.

Le 21 juillet 2020, le tribunal administratif a rejeté l’action engagée par l’association et 454 personnes. Il a estimé que les défendeurs publics n’avaient pas manqué à leurs obligations dans leur réponse à la marée noire. La fondation indique que l’appel devant la Cour administrative suprême était en attente au moment de la publication de son compte rendu.

Les deux voies judiciaires portent sur des défendeurs et des responsabilités différents. L’action civile vise à obtenir réparation de l’entreprise. L’action administrative conteste la manière dont les autorités publiques ont rempli leurs obligations de lutte contre la pollution et de protection des ressources marines et côtières.

Une deuxième marée noire ravive les demandes d’explications

Rayong a été confrontée à une autre marée noire au large le 25 janvier 2022, cette fois-ci impliquant Star Petroleum Refining, ou SPRC. La fuite a débuté à 21 h 06 près d’un point de transfert au large desservant la zone industrielle de Map Ta Phut. Le pétrole a atteint la plage de Mae Ram Phueng le 28 janvier.

Cette perturbation a frappé alors que les entreprises se préparaient à accueillir les visiteurs du Nouvel An lunaire, après les difficultés liées au Covid-19. Selon un compte rendu sur le tourisme, les annulations de réservations ont atteint 100 % dans 150 hôtels de Koh Samet, qui comptent plus de 4 000 chambres. La plage de Mae Ram Phueng a été déclarée zone sinistrée, et plus de 500 personnes se sont inscrites pour obtenir une aide dans les trois jours suivant l’ouverture des inscriptions, le 30 janvier.

Les estimations successives de SPRC concernant le déversement ont suscité des demandes d’informations plus claires. Le gouverneur Channa Iamsaeng a déclaré que l’entreprise estimait le déversement à 50 000 litres au maximum, après avoir avancé d’abord un scénario du pire de 400 000 litres, puis une estimation de 160 000 litres. Il a annoncé la création d’un comité réunissant les pouvoirs publics, les entreprises et la société civile afin de vérifier les quantités.

Sonthi Kotchawat, spécialiste de l’environnement à l’Institut thaïlandais de l’environnement, a mis en garde contre les risques liés à l’utilisation excessive de dispersants et aux effets des gouttelettes de pétrole sur les organismes marins. Ses préoccupations faisaient écho à la demande déjà formulée par les communautés après la première marée noire : des opérations de restauration allant au-delà de l’élimination du pétrole visible.

SPRC a également révélé disposer d’une assurance couvrant les dommages matériels et les interruptions d’activité à hauteur d’un milliard de dollars, ainsi que sa responsabilité civile envers les tiers à hauteur de 100 millions de dollars. Pour les habitants de Rayong, cette deuxième urgence a ravivé les demandes concrètes formulées après 2013 : une aide rapide, des informations fiables et des ressources pour restaurer le milieu marin.

Les principales dates de la bataille judiciaire

La marée noire de 2013 a entraîné des années de procédures portant sur les indemnisations, les obligations des pouvoirs publics et la restauration de l’environnement. Voici les principales étapes de l’action civile engagée à Rayong :

• 27 juillet 2013 : environ 50 000 litres de pétrole brut se déversent au large, près de Map Ta Phut.
• 25 juillet 2014 : l’association et les autres plaignants déposent leur action civile à Rayong ainsi qu’un recours administratif contre des organismes publics.
• 28 septembre 2018 : le tribunal provincial accorde des indemnisations, mais rejette le fonds de restauration.
• 22 mars 2019 : les habitants interjettent appel.
• 1er septembre 2020 : la cour d’appel augmente les indemnisations et rejette le fonds pour des motifs juridiques différents.
• 22 octobre à 9 heures : date annoncée pour la lecture du jugement de la Cour suprême.

La question centrale soumise à la Cour suprême est de savoir si les habitants peuvent obtenir la mesure de restauration écologique qu’ils réclament. Le fonds proposé créerait un lien entre les ressources financières de l’entreprise et la restauration d’un milieu partagé par les familles de pêcheurs, les vendeurs et les entreprises touristiques.

Points clés

• L’affaire de Rayong concerne 429 plaignants touchés par la marée noire de 2013 causée par PTT Global Chemical.
• Les habitants ont demandé la création d’un fonds de restauration du milieu marin, alimenté par 10 % du bénéfice annuel moyen de l’entreprise.
• La cour d’appel a accordé 150 000 bahts par pêcheur plaignant et 120 000 bahts par vendeur plaignant, avant déduction de l’aide initiale.
• La cour d’appel a rejeté le fonds, estimant qu’aucune loi n’autorisait la mesure demandée.
• Le pourvoi devant la Cour suprême porte sur la restauration écologique et le fonds proposé.