La pénurie de charbon en Inde touche les usines, 96 centrales électriques manquant de combustible

Les approvisionnements en charbon se tendent alors que le Gujarat demande aux usines de décaler leur activité

Le 19 octobre 2026, l’Autorité centrale de l’électricité de l’Inde (CEA) recensait 96 centrales électriques au charbon sur 191 disposant de stocks de combustible à un niveau critique, contre 60 à la mi-septembre. Le Gujarat a demandé aux usines de déplacer leur production en dehors du pic de consommation électrique du soir, faisant entrer les tensions sur l’approvisionnement en électricité dans la journée de travail de l’un des principaux États industriels du pays.

Le nombre de centrales confrontées à des stocks critiques a augmenté de 36, soit 60 %, en un mois environ. Les stocks de charbon des centrales ont diminué d’environ 5 % depuis le début du mois d’octobre, alors même que le ministère du Charbon augmentait les livraisons. De nombreuses centrales concernées disposaient de moins de trois jours de combustible pour produire de l’électricité.

Les fortes chaleurs liées à El Niño, les besoins accrus en irrigation et l’activité industrielle ont fait grimper la demande d’électricité. Les faibles précipitations de la mousson ont également réduit la production hydroélectrique, obligeant les centrales au charbon à produire davantage tout en épuisant plus rapidement leurs réserves de combustible.

En septembre, le déficit d’électricité a atteint 560 millions de kilowattheures, selon la CEA, soit le plus important écart mensuel depuis août 2023. Les pénuries ont également été qualifiées de plus graves pour un mois de septembre depuis près de dix ans. La production d’électricité à partir du charbon a augmenté, mais cette hausse n’a pas suffi à répondre à la demande en tout temps et en tout lieu.

La réponse du Gujarat montre où les tensions sont les plus immédiates : dans les heures qui suivent la baisse de la production solaire diurne. Uttar Gujarat Vij Company Ltd a envoyé des messages demandant aux entreprises et aux habitants de réduire leur consommation d’électricité entre 17 heures et 23 heures. Les usines ont été invitées à déplacer volontairement leur activité à d’autres horaires.

Ce que révèlent les chiffres des stocks critiques

Au 19 octobre, le décompte de la CEA plaçait un peu plus de la moitié des centrales au charbon suivies dans la catégorie critique. Les chiffres précédents faisaient état de 87 centrales sur 190 dont les stocks étaient critiques le 8 octobre, contre 50 au cours de la première semaine de septembre.

Les réserves de combustible peuvent être évaluées de deux façons utiles : le nombre de jours pendant lesquels une centrale peut fonctionner avec le charbon dont elle dispose, et la part de ses stocks prescrits qu’elle détient. Le premier indicateur décrit sa marge de manœuvre immédiate ; le second compare cette réserve au niveau qu’elle est censée maintenir.

Les chiffres du ministère de l’Électricité pour le 17 octobre montraient que près de la moitié des centrales disposaient de moins d’un quart des stocks requis. Le ministère du Charbon a déclaré surveiller de près les centrales signalées pour leurs stocks critiques et réorienter les approvisionnements afin de maintenir la production.

Un état des lieux au 8 octobre faisait état de 20,6 millions de tonnes de charbon dans les centrales, contre un niveau recommandé de 61,2 millions de tonnes, soit environ un tiers des besoins. L’écart entre les stocks réels et la réserve recommandée s’élevait ainsi à quelque 40,6 millions de tonnes.

La chronologie récente montre comment les tensions se sont accentuées :

• Mi-septembre : 60 centrales au charbon avaient des stocks dangereusement bas.
• 1er octobre : entrée en vigueur d’une directive imposant à plus de 100 centrales au charbon de fonctionner à pleine capacité au moins jusqu’à la fin de l’année.
• 8 octobre : 87 des 190 centrales suivies avaient des stocks critiques.
• 19 octobre : le nombre de centrales en situation critique atteint 96 sur 191.
• 21 octobre : la demande du Gujarat invitant les usines à réduire leur consommation d’électricité le soir est rendue publique.

La chaleur et la baisse des précipitations mettent le réseau sous pression des deux côtés

Selon la CEA, le pic quotidien de demande d’électricité en Inde dépasse de 45 à 50 gigawatts environ celui de l’année précédente. Un gigawatt mesure le rythme auquel l’électricité est produite ou consommée. Un pic de demande plus élevé signifie que le réseau doit disposer de davantage d’électricité au même moment.

Les faibles précipitations accentuent les tensions de deux manières. La baisse des ressources en eau a réduit la production des centrales hydroélectriques, tandis que la sécheresse a accru les besoins des agriculteurs en pompage d’eau pour l’irrigation. Les fortes chaleurs persistantes ont également prolongé l’utilisation des climatiseurs et autres équipements de refroidissement au-delà de la période estivale habituelle.

Les chiffres de la CEA montrent une hausse de 13,3 % de la production d’électricité à partir du charbon en septembre par rapport à l’année précédente, tandis que la production hydroélectrique a reculé de 20 %. Selon des estimations de recherche financière, le recul de l’hydroélectricité a atteint 16 %, à 19 milliards d’unités, tandis que la production thermique au sens large a progressé de 16 %, à 118 milliards d’unités.

Ces deux séries de chiffres décrivent la même tension opérationnelle : une baisse de l’électricité produite à partir de l’eau et un effort accru des centrales fonctionnant au combustible. Les travaux de maintenance dans les centrales ont constitué une contrainte supplémentaire sur l’offre disponible pour répondre à la demande.

Pourquoi les heures du soir sont particulièrement difficiles

La demande du Gujarat porte sur six heures, de 17 heures à 23 heures, période durant laquelle les usines, les ménages et d’autres utilisateurs peuvent se retrouver en concurrence pour l’électricité à mesure que la production solaire diminue. Décaler une équipe de production en dehors de cette plage peut réduire le pic de puissance nécessaire à l’État, même si une usine consomme une quantité similaire d’électricité sur l’ensemble de la journée.

L’électricité solaire est disponible lorsque les rayons du soleil atteignent les panneaux. Les batteries peuvent en stocker une partie pour une utilisation ultérieure, mais l’Inde ne dispose pas de capacités de stockage suffisantes pour conserver jusqu’au soir toute l’électricité produite pendant la journée dont elle a besoin. Les centrales au charbon restent donc essentielles pour répondre à la demande après le coucher du soleil.

Le Gujarat a sollicité des approvisionnements supplémentaires en charbon et en électricité auprès du gouvernement central. Il prévoit également des projets de centrales au charbon, de centrales nucléaires et de stockage par batteries pour répondre à la consommation future. La demande immédiate adressée aux usines est volontaire : elle propose de modifier les horaires de production, sans imposer la fermeture des usines.

Selon les données du ministère de l’Électricité, le Pendjab, le Madhya Pradesh, le Bihar, le Kerala, le Tamil Nadu et l’Himachal Pradesh cherchent eux aussi à obtenir de l’électricité produite par des centrales au charbon, dans le cadre de contrats de courte durée. Des demandes d’électricité supplémentaire ont également été signalées au Rajasthan, au Maharashtra, en Andhra Pradesh, au Bengale-Occidental, en Uttar Pradesh, au Chhattisgarh et à Delhi.

Pour les entreprises industrielles, le choix pratique peut consister à réorganiser les équipes et l’utilisation des machines ou à se disputer une électricité rare pendant la soirée. Pour les fournisseurs d’électricité, obtenir une production supplémentaire suppose de trouver à la fois une centrale disposant de capacités inutilisées et le combustible nécessaire à son fonctionnement.

Les livraisons de charbon augmentent, mais les stocks continuent de baisser

Le ministère du Charbon a déclaré que les approvisionnements quotidiens au secteur de l’électricité avaient augmenté d’environ 36 % par rapport à septembre. En octobre, le chargement ferroviaire a dépassé en moyenne 465 trains de marchandises par jour, et l’objectif de 470 a été atteint trois jours consécutifs. Un train de marchandises désigne ici un convoi de wagons reliés entre eux et chargés de charbon.

Le transport ferroviaire est important, car les lieux d’extraction du charbon et de production d’électricité sont différents. Extraire davantage de combustible n’aide une centrale que si le charbon peut être chargé, transporté, déchargé puis acheminé jusqu’à ses chaudières. Le gouvernement a demandé à Coal India Ltd d’augmenter sa production et aux chemins de fer de garantir des livraisons dans les délais.

Le ministère a indiqué que le maintien du transport entre 465 et 475 trains par jour devrait contribuer à stabiliser les stocks et à reconstituer les réserves en prévision de la demande liée aux fêtes, de l’hiver et de l’été suivant. Les livraisons par route et par d’autres moyens avaient également augmenté.

Les stocks ont néanmoins continué de diminuer au cours des 17 premiers jours d’octobre, en moyenne d’environ 48 000 tonnes par jour. Cette baisse représentait un cinquième du rythme de septembre, qui s’élevait à environ 240 000 tonnes par jour. Le recul quotidien plus modéré montre que l’équilibre entre les livraisons et la consommation s’était amélioré, mais la diminution persistante continuait de peser sur les réserves.

Pourquoi l’obligation d’importer a été écartée

Selon des personnes au fait des discussions, les responsables gouvernementaux ont abandonné une proposition visant à obliger les centrales électriques à mélanger du charbon importé à leurs approvisionnements nationaux. Ce plan aurait ajouté une source de combustible, mais la hausse des prix internationaux et l’affaiblissement de la roupie ont renchéri les cargaisons importées.

Les prix de référence du charbon thermique ont atteint leur plus haut niveau en trois ans. Selon les chiffres de la recherche financière, le charbon indonésien coûtait 111 dollars la tonne en septembre, soit 47 % de plus qu’un an auparavant. L’affaiblissement de la roupie augmente le coût en monnaie locale des achats libellés en dollars.

L’Inde a déjà imposé des importations pour compléter ses approvisionnements en charbon national en période de tension. La réponse actuelle mise davantage sur la production et le transport nationaux, ainsi que sur l’espoir que le rafraîchissement des températures réduira la consommation d’électricité. Le ministère de l’Électricité et Coal India n’avaient pas confirmé publiquement les discussions sur l’abandon de l’obligation d’importer.

Le gaz naturel est également devenu plus cher. Selon des estimations de recherche financière, les prix au comptant du gaz naturel liquéfié sont passés de 10,8 dollars par million d’unités thermiques britanniques en février à 26 dollars fin septembre, soit plus du double. La hausse des prix du gaz rend ce combustible plus coûteux pour combler les déficits d’électricité.

Dans son rapport Coal Mid-Year Update 2026, l’Agence internationale de l’énergie prévoit une demande de charbon de 1,353 milliard de tonnes en Inde pour l’année, en hausse de 4,2 % après un recul en 2025. L’agence attribue cette progression à la hausse de la demande d’électricité et aux perturbations des approvisionnements en pétrole et en gaz dans le détroit d’Ormuz, voie maritime reliant le golfe Persique à la haute mer.

La hausse de la demande fait également grimper le coût de l’électricité

La consommation d’électricité en septembre a atteint, selon les estimations, 162 milliards d’unités, en hausse de 11 % sur un an, tandis que le pic de demande a augmenté de 17 %, à 269 gigawatts. Une unité d’électricité correspond à un kilowattheure, soit la quantité consommée par un appareil d’un kilowatt fonctionnant pendant une heure.

Selon les estimations de la recherche financière, le déficit au pic du soir a dépassé 7 gigawatts. Ce chiffre mesure le manque d’électricité à un moment donné. Le déficit mensuel de 560 millions de kilowattheures enregistré par la CEA mesure la demande d’électricité cumulée qui n’a pas pu être satisfaite au cours du mois.

Les prix de gros ont augmenté à mesure que l’offre se resserrait. En septembre, le prix moyen pondéré de l’électricité sur l’Indian Energy Exchange a atteint 4,9 roupies par kilowattheure, contre 3,4 roupies un an plus tôt, soit une hausse d’environ 44 %. Il s’agit du prix sur le marché de gros de l’électricité ; les factures des ménages dépendent des tarifs et des modalités d’achat de leurs fournisseurs.

Les sociétés de distribution ont également subi des tensions financières : les sommes dues aux producteurs étaient estimées à 85 700 crore de roupies, soit 857 milliards de roupies, à la fin du mois de septembre. Acheter de l’électricité supplémentaire à des prix de marché plus élevés alourdit les coûts de sociétés qui doivent déjà faire face à des factures impayées.

Les tensions influencent les projets de nouvelles centrales

Ghanshyam Prasad, président de la CEA, a déclaré lors d’un événement de l’Indian Chamber of Commerce que l’Inde pourrait avoir besoin de 105 à 150 gigawatts de capacités supplémentaires au charbon, au-delà de son plan actuel. Celui-ci prévoit déjà l’ajout de 97 gigawatts de capacités au charbon d’ici à 2035.

Les décisions d’achat des États montrent que la demande de production au charbon dépasse le cadre des pénuries immédiates. Les autorités de l’Uttar Pradesh et de l’Assam ont demandé, dans le cadre d’appels d’offres, jusqu’à 7 gigawatts d’approvisionnement futur en électricité produite au charbon. Des travaux de recherche sur ces achats font également état de plus de 17 gigawatts sous contrat pendant une période antérieure commencée en 2024.

L’Inde continue d’accroître ses capacités de production d’électricité renouvelable. Prasad a indiqué qu’environ 50 gigawatts avaient été installés l’année précédente et que les ajouts annuels devraient dépasser 50 gigawatts. Il a cité le nucléaire et l’hydroélectricité par pompage-turbinage parmi les ressources susceptibles de soutenir la production renouvelable et la stabilité du réseau.

Le pompage-turbinage consiste à utiliser de l’électricité pour remonter de l’eau, puis à la faire passer dans des turbines lorsque l’électricité est nécessaire. Comme les batteries, cette technologie permet de déplacer la disponibilité de l’électricité d’un moment de la journée à un autre. Ces projets répondent au problème d’horaires mis en évidence au Gujarat, tandis que les livraisons de charbon s’attaquent à la pénurie immédiate de combustible.

Le rafraîchissement pourrait permettre de reconstituer les réserves

Le gouvernement prévoit que la consommation d’électricité diminuera avec la baisse des températures, ce qui permettra de reconstituer les réserves de charbon. Une prévision du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme annonçait des conditions légèrement plus fraîches au cours des deux semaines suivantes, même si les températures devaient rester supérieures à la moyenne des 30 années précédentes.

Les centrales abordent cette période avec une baisse quotidienne des stocks moins importante qu’en septembre, mais avec des réserves décrites comme les plus faibles depuis près de cinq ans. Pour reconstituer les stocks, les livraisons doivent dépasser régulièrement la consommation de charbon, et non simplement la suivre.

La directive imposant à plus de 100 centrales au charbon de fonctionner à pleine capacité s’applique au moins jusqu’au 31 décembre. Aucune date précise n’a été annoncée pour le rétablissement des stocks de combustible recommandés. Dans l’intervalle, la démarche du Gujarat visant à déplacer la demande des usines en dehors du pic du soir illustre concrètement la manière dont les États tentent de tirer le meilleur parti de l’électricité déjà disponible.

Points clés

• Le 19 octobre, la CEA recensait 96 centrales au charbon sur 191 dont les stocks étaient dangereusement bas, contre 60 à la mi-septembre.
• Les stocks de charbon des centrales ont diminué d’environ 5 % depuis le début du mois d’octobre, malgré l’augmentation des livraisons.
• Le Gujarat a demandé aux usines de déplacer volontairement leur production en dehors de la plage de 17 heures à 23 heures.
• En septembre, le déficit d’électricité a atteint 560 millions de kilowattheures, la chaleur ayant accru la demande et la production hydroélectrique ayant baissé.
• Une proposition visant à imposer des importations de charbon a été abandonnée en raison des prix internationaux élevés et de l’affaiblissement de la roupie.
• La production nationale de charbon, les livraisons ferroviaires et le rafraîchissement des températures sont au cœur des efforts visant à reconstituer les réserves de combustible.