Des analyses des eaux de crue à Prachin Buri révèlent une forte contamination par des hydrocarbures près d’une décharge de déchets industriels

Un point de prélèvement révèle une concentration de 114 860 milligrammes par litre

L’eau prélevée à environ 65 mètres d’une digue qui fuit, près d’une décharge de déchets industriels à Hua Wa, dans le district de Si Maha Phot, à Prachin Buri, contenait des hydrocarbures pétroliers à une concentration annoncée de 114 860 milligrammes par litre. Deux autres échantillons, prélevés à environ 435 et 850 mètres, affichaient chacun moins de 3 milligrammes par litre, révélant un écart marqué entre les trois sites.

Les résultats du Bureau 7 de contrôle de l’environnement et de la pollution, à Saraburi, confirment une contamination importante par des hydrocarbures pétroliers au point de prélèvement le plus proche, en aval. Ils ne démontrent pas que les eaux de crue de l’ensemble du district présentent la même concentration, ni que les sources d’eau plus éloignées sont sans danger pour tous les usages.

L’enquête porte sur Green Environment Technology Co., Ltd., où les autorités ont repéré des traces de liquide s’écoulant de zones de mise en décharge et de traitement de déchets industriels vers les eaux de crue environnantes. Le Département des usines industrielles a ordonné l’arrêt des activités et suspendu l’arrivée de déchets industriels pendant les travaux de mise en conformité.

Une enquête sanitaire distincte a déjà porté sur 73 habitants répartis sur huit sites communautaires. Le Département thaïlandais de contrôle des maladies a classé 34 personnes comme présentant un risque élevé d’exposition, sans toutefois relever de cas nécessitant une prise en charge d’urgence. Des échantillons d’urine de 11 personnes de ce groupe ont été recueillis pour y rechercher de l’arsenic et du cadmium.

Ces constats combinés montrent que l’enjeu ne se limite pas à éliminer un film d’huile visible. Les autorités doivent déterminer jusqu’où la contamination s’est propagée, si les réserves d’eau des habitants ont été touchées et quels résidus subsistent dans les sols et les sédiments après le retrait des eaux. Les dates indiquées sont exprimées selon l’année 2569 du calendrier bouddhique thaïlandais, qui correspond à 2026.

Ce que révèlent les trois échantillons d’eau

Les hydrocarbures pétroliers constituent un vaste groupe de substances chimiques présentes dans les produits pétroliers, notamment les huiles et les carburants. Une mesure de ce groupe indique une contamination par des produits pétroliers, mais ne permet pas, à elle seule, d’identifier chaque substance présente ni d’évaluer complètement les risques sanitaires.

Les trois échantillons présentaient les concentrations annoncées suivantes. Tous les chiffres sont exprimés en milligrammes par litre :

• Point 1, à environ 65 mètres : hydrocarbures pétroliers : 114 860 ; fer : 0,98 ; aluminium : 1,146 ; baryum : 0,041 ; cuivre : 0,01.
• Point 2, à environ 435 mètres : hydrocarbures pétroliers : moins de 3 ; fer : 1,0 ; aluminium : 1,294 ; baryum : 0,038 ; cuivre : moins de 0,01.
• Point 3, à environ 850 mètres : hydrocarbures pétroliers : moins de 3 ; fer : 0,70 ; aluminium : moins de 0,5 ; baryum : 0,051 ; cuivre : moins de 0,01.

Le résultat pour les hydrocarbures pétroliers au point 1 est plus de 38 000 fois supérieur au seuil de signalement de 3 milligrammes par litre utilisé pour les deux autres points. Il s’agit d’une comparaison avec ce seuil, et non d’un rapport exact entre les concentrations mesurées, car les valeurs réelles aux points 2 et 3 n’ont pas été précisées.

Un rapport daté du 12 octobre faisait état d’une forte contamination à moins de 10 mètres de l’usine et indiquait qu’à 300 mètres, les conditions respectaient des critères jugés sans conséquence. Ces distances diffèrent des 65, 435 et 850 mètres relevés pour les trois échantillons détaillés. En l’absence de cartes de prélèvement, de dates, de substances et de normes de comparaison concordantes, ces informations ne peuvent être considérées comme les résultats d’une seule et même étude ni servir à fixer une limite de sécurité fiable.

Le dépistage sanitaire révèle des risques d’exposition, pas une intoxication confirmée

Le communiqué du 8 octobre du Département de contrôle des maladies, qui s’appuie sur son Centre des opérations d’urgence, décrit une intervention après des signalements de débordement de la décharge et d’un film irisé s’étendant sur plus de 3 kilomètres le long de cours d’eau, près de terres agricoles et de communautés.

Le directeur général, le Dr Montien Kanasawat, a décrit l’intervention sur le terrain menée le 6 octobre. Les équipes ont interrogé 73 habitants sur huit sites communautaires et, selon les critères d’évaluation ASDR du département, en ont classé 34 dans la catégorie à haut risque, 23 dans celle à risque modéré et 16 dans celle à faible risque. Le groupe à haut risque représentait environ 47 % des personnes examinées.

Ces catégories évaluent des risques et ne constituent pas des diagnostics d’intoxication chimique. Le département n’a signalé aucun cas nécessitant une prise en charge d’urgence, mais ce constat ne permet pas de savoir si des habitants ont été exposés et doivent faire l’objet d’un suivi. Les analyses d’urine visant à mesurer l’arsenic total et le cadmium chez 11 personnes devaient contribuer à évaluer leur exposition à ces substances. Le communiqué ne présentait pas les résultats du laboratoire.

L’air a également été contrôlé sur six sites pour y rechercher sept substances : le sulfure d’hydrogène, le 1,3-butadiène, le benzène, le toluène, l’éthylbenzène, le xylène et le styrène. Les concentrations préliminaires étaient trop faibles pour être détectées par les appareils. Ce constat ne concerne que les substances, les lieux et les moments testés. Il ne démontre pas que l’eau ou les sédiments contaminés ne présentent aucun risque.

Dans son communiqué sanitaire, le département qualifiait le site de décharge de déchets dangereux. Plusieurs comptes rendus d’inspection industrielle décrivaient pourtant l’activité de la décharge concernée comme portant sur des déchets non dangereux, tandis qu’un autre présentait son autorisation de manière plus générale. Ces descriptions divergentes rendent indispensables l’examen des permis et des registres d’acceptation des déchets.

Comment la réponse est passée des réparations à la suspension

Les informations publiques font état d’une escalade, des plaintes et des injonctions de mise en conformité jusqu’à la suspension des activités de l’usine. Les comptes rendus ne s’accordent pas sur la date de la suspension, le 5 ou le 6 octobre : certains indiquent qu’une ordonnance a été prise le 5 octobre, tandis que des articles publiés le 6 annoncent ou décrivent la fermeture.

• 29 septembre : la fondation Ecological Alert and Recovery Thailand diffuse des photographies aériennes montrant un film irisé à la surface des eaux de crue et s’interroge sur un possible lien avec la décharge.
• 2 octobre : les autorités industrielles provinciales émettent une injonction de mise en conformité en vertu de l’article 37, paragraphe 1, de la loi sur les usines de 2535 (1992). La police enregistre également un signalement concernant des traces d’huile lubrifiante usagée et de solvants.
• 4 octobre : le vice-gouverneur Chanathip Khokmanee préside une réunion provinciale avec des représentants des services concernés et des habitants touchés.
• 5 et 6 octobre : plusieurs comptes rendus font état de la suspension de toutes les activités en vertu de l’article 39, paragraphe 1, ainsi que de travaux de confinement et de préparatifs en vue de poursuites judiciaires.
• 8 octobre : le Département de contrôle des maladies publie ses résultats de dépistage sanitaire et de surveillance préliminaire de la qualité de l’air.
• 10 octobre : les autorités inspectent une autre entreprise de recyclage dans le district de Kabin Buri.
• 12 octobre : des mises à jour font état de la récupération par aspiration de l’huile à l’extérieur de Green Environment Technology et de mesures coercitives visant l’autre site de recyclage.

Avant la suspension, des habitants avaient contesté le recours à une simple injonction de mise en conformité. Apirak Amsuriya, responsable provincial de l’industrie, expliquait que l’article 37 permettait d’ordonner la réparation ou l’amélioration d’une usine, tandis que le pouvoir de suspension prévu à l’article 39 devait être exercé par l’autorité ministérielle compétente.

Quelles activités font l’objet de l’enquête ?

Green Environment Technology disposait d’autorisations pour les catégories d’usines 105 et 106. Selon les comptes rendus d’inspection, les activités de catégorie 105 consistaient à trier et à mettre en décharge des matériaux mis au rebut ou des déchets non dangereux.

L’activité de catégorie 106 consistait à traiter des huiles lubrifiantes usagées ou des solvants pour en faire des combustibles de substitution ou des mélanges de carburants. Elle comprenait également la réparation et le lavage de conteneurs, le broyage de composants électroniques ainsi que la fabrication de blocs de béton et de pavés à partir de matériaux mis au rebut et décrits comme non dangereux.

Le général Nakrob Boonbuathong, chef de l’équipe spéciale Top Gun du secteur industriel, a indiqué que le niveau des eaux de crue à l’intérieur du site dépassait d’environ 3 mètres celui des rizières environnantes. Il s’agit d’un écart de niveau d’eau rapporté, qui ne correspond pas nécessairement à une profondeur uniforme dans toute l’usine.

Les autorités ont d’abord invoqué l’article 35(4) de la loi sur les usines pour demander des explications sur la situation de l’établissement et les mesures prévues afin d’empêcher les eaux contaminées de s’écouler. L’injonction prise au titre de l’article 37 imposait ensuite de couvrir les fosses de la décharge, d’enquêter sur la contamination à l’intérieur et à l’extérieur du site, puis d’y remédier. L’ordonnance ultérieure fondée sur l’article 39 a suspendu toutes les activités dans l’attente des améliorations nécessaires.

Après la diffusion des photographies aériennes, l’entreprise a déclaré que les analyses des organismes publics n’avaient pas encore confirmé les accusations et a demandé que les hypothèses soient distinguées des faits. Les résultats d’inspection et d’analyse de l’eau obtenus par la suite apportent des éléments à l’enquête, mais une ordonnance de suspension ne constitue pas un jugement établissant une responsabilité pénale.

La récupération de l’huile se poursuit, tandis que les inondations limitent l’accès

Nontanat Bunnag, porte-parole de l’équipe Top Gun, a décrit une intervention en trois étapes : contenir immédiatement la propagation, inspecter les zones touchées lorsque le niveau des eaux aura baissé, puis coordonner la remise en état.

Les premières mesures comprenaient des barrages flottants, des absorbants et des barrières de sacs de sable autour des points de rejet présumés. Les équipes ont également utilisé des tensioactifs, des produits qui modifient la manière dont l’huile et l’eau interagissent, dans le cadre de l’opération de collecte annoncée. Les matériaux absorbants usagés devaient être récupérés et éliminés de manière appropriée.

Le ministre de l’Industrie, Varawut Silpa-archa, a déclaré que des excavatrices avaient construit une digue de terre derrière l’usine et que des sacs de sable avaient été placés autour des zones de recyclage pour limiter les fuites. La couverture des fosses et des amas de déchets visait à empêcher la pluie et les eaux de crue d’entraîner d’autres matières.

Une mise à jour du 12 octobre indiquait que du matériel de pompage par aspiration avait été installé pour retirer l’huile flottant à l’extérieur de l’usine. Elle ne précisait ni la quantité récupérée ni les résultats permettant de confirmer que les eaux environnantes avaient retrouvé un niveau de sécurité satisfaisant.

Varawut a reconnu que le niveau élevé des eaux empêchait l’accès à certains endroits. Les ordres prévoyaient aussi l’amélioration du traitement des eaux usées et du stockage des matières premières et des déchets. Pornyot Klankrong, directeur général du Département des usines industrielles, a indiqué que l’arrivée de déchets industriels resterait suspendue jusqu’à l’achèvement de tous les travaux de mise en conformité requis.

Pourquoi les assurances concernant l’huile doivent être nuancées

Varawut a déclaré que les analyses préliminaires avaient identifié de l’huile et n’y avaient détecté aucune autre substance toxique. Les autorités sanitaires ont néanmoins demandé que soient surveillés les solvants, les métaux et d’autres substances chimiques susceptibles d’être liés aux activités de traitement des déchets.

Il importe de distinguer soigneusement ces positions. Un résultat préliminaire portant sur les échantillons d’huile analysés ne permet pas de conclure que toutes les voies d’eau touchées sont exemptes de substances nocives. Les résultats détaillés sur l’eau font état d’hydrocarbures pétroliers et de plusieurs métaux, mais ne comprennent pas suffisamment de normes de comparaison pour évaluer chaque concentration ou chaque usage prévu de l’eau.

Le Dr Thiti Sawaengtham, directeur général du Département de la santé, a cité le benzène et le toluène parmi les substances chimiques qui peuvent être présentes dans les huiles usagées et les solvants. Il a également mentionné le cadmium, le plomb, le mercure et le chrome, qui nécessitent une attention particulière en cas de traitement de déchets électroniques. Les acides, les bases et d’autres produits corrosifs constituent d’autres sources de préoccupation.

Ces mises en garde indiquent les substances à rechercher, mais ne prouvent pas qu’elles ont toutes été détectées dans cet incident. Le benzène présente un risque cancérigène, tandis que l’exposition à certains solvants peut affecter le système nerveux. Le risque réel dépend de la substance chimique, de sa concentration, de la voie d’exposition et de sa durée.

Le professeur Siwatt Pongpiachan, directeur du centre de recherche sur la prévention et la gestion des catastrophes de la NIDA, a rappelé que les couleurs et les odeurs inhabituelles sont des signes d’alerte, mais ne permettent pas d’identifier de manière fiable les substances, leur concentration ou leur origine. Il a appelé à répéter les analyses et à publier les lieux de prélèvement, les résultats et les normes de comparaison utilisées.

Les habitants s’inquiètent des eaux souterraines et des rizières

Les préoccupations des habitants ne se limitent pas à la nappe visible. Sunthorn Koonwat, un habitant de Ban Hua Sa dont le domicile se trouverait à environ 1,9 kilomètre du site de déchets, a indiqué que la communauté s’approvisionnait en eau souterraine grâce à un réseau local, et non auprès du réseau de la Provincial Waterworks Authority. L’inondation de plusieurs puits d’approvisionnement a suscité des inquiétudes quant à l’eau utilisée dans les foyers.

Il a évoqué des maladies récurrentes chez son jeune fils et des troubles respiratoires chez certains enfants, tout en reconnaissant que les habitants ne pouvaient établir de lien direct avec la pollution de l’usine. D’autres ont signalé des démangeaisons, des éruptions cutanées et des boutons rouges après s’être rendus dans les zones agricoles inondées. Ces témoignages justifient une évaluation médicale, mais ne démontrent pas une cause chimique.

Sumalee Anthaphit, habitante du village de Sa Makhuea, dans le district voisin de Si Mahosot, a décrit des symptômes cutanés après avoir travaillé dans les rizières et fait part de ses craintes pour les moyens de subsistance locaux. Dans des propos traduits du thaï, elle a déclaré :

Prachin Buri n’est pas une décharge pour les déchets du monde entier. C’est ici que nous gagnons notre vie. Il y a des fruits, du riz, des champs, du poisson, tout ce qu’il faut pour faire vivre les habitants de Prachin Buri.

Sunthorn Khomkhai, du réseau Prachin Strong, a également déclaré que les habitants s’opposaient à une augmentation de capacité proposée de 500 000 tonnes. La période à laquelle correspond ce chiffre n’ayant pas été précisée, il ne faut pas l’interpréter comme une capacité annuelle. Il a évoqué des plaintes concernant des odeurs depuis environ trois ans.

Le différend a également donné lieu à une confrontation présumée. Sumet Rianphongnam, membre du réseau, a déclaré qu’un homme masqué l’avait poussé et avait levé le poing devant l’usine vers 16 heures, le 5 octobre. Il n’a pas signalé de blessure. Ce témoignage ne permet d’établir ni l’identité de l’homme ni une quelconque responsabilité de l’entreprise.

Ce que les habitants sont invités à éviter

Le Dr Montien a exhorté les habitants à ne pas se baigner dans une eau potentiellement contaminée ni à l’utiliser pour se laver ou cuisiner sans traitement approprié. Le Département de contrôle des maladies a également déconseillé de pêcher, de préparer ou de manger des animaux aquatiques provenant d’eaux stagnantes de crue potentiellement contaminées.

Il convient d’éviter tout contact prolongé avec les eaux et les sédiments suspects. Si l’accès aux zones inondées est inévitable, les autorités sanitaires recommandent de porter des équipements de protection, comme des bottes en caoutchouc, puis de se laver au savon. En cas d’irritation cutanée, de picotements aux yeux, de nausées, de vomissements, de vertiges ou de difficultés respiratoires, il faut consulter un médecin et lui signaler les circonstances de l’exposition.

Le Département de la santé a appelé à une vigilance particulière pour les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques. Il a conseillé de quitter les zones où se dégagent de fortes odeurs chimiques pour gagner un endroit bien ventilé et de ne pas utiliser les sources d’eau naturelles, les eaux souterraines et les eaux de crue potentiellement touchées pour les usages domestiques ou agricoles avant que des analyses en laboratoire n’en confirment l’innocuité.

Faire bouillir l’eau ou y ajouter un désinfectant peut éliminer certains agents biologiques, mais ne retire ni les métaux lourds ni la plupart des contaminants chimiques. Il ne faut pas considérer qu’une filtration ordinaire rend potable une eau contaminée par des substances chimiques. Les autorités locales ont été invitées à fournir de l’eau potable et de l’eau destinée aux usages domestiques pendant la réalisation des analyses.

Des informations ont fait état de la création envisagée, puis de la mise en place d’équipes médicales mobiles avec les services sanitaires provinciaux. Les habitants peuvent obtenir des renseignements sanitaires auprès du Département de contrôle des maladies en appelant le 1422. Les rejets présumés illégaux d’eaux usées, les dépôts de déchets ou les odeurs provenant d’usines peuvent être signalés au ministère de l’Industrie au 1564, joignable 24 heures sur 24.

Les analyses des sédiments et les décisions judiciaires sont encore attendues

Le Département de contrôle de la pollution prévoit de travailler avec le Département des usines industrielles pour évaluer les effets à l’intérieur de l’usine et dans les zones environnantes, puis de prélever des échantillons de sédiments des sols une fois l’eau retirée. Cette étape est importante, car la diminution de la quantité d’huile visible ou de la contamination de l’eau ne permet pas nécessairement de savoir ce qui s’est déposé dans les champs, les canalisations ou la boue autour des habitations.

Siwatt a cité des études portant sur d’autres inondations pour expliquer pourquoi les analyses doivent suivre le parcours de l’eau. Un modèle établi après l’ouragan Katrina a estimé que la contamination supplémentaire des sédiments du lac Pontchartrain était environ dix fois supérieure à celle d’un scénario ordinaire d’écoulement des eaux de pluie, tout en précisant que l’apport de métaux restait faible par rapport aux niveaux déjà présents. Cela ne signifiait pas que l’ensemble de la pollution avait été multiplié par dix.

Une étude menée après l’ouragan Florence a examiné les sols de 12 sites en Caroline du Nord et estimé que, dans certaines zones, les risques de cancer liés à certains composés pétroliers dépassaient un seuil de dépistage. Une étude dans la baie de Zhanjiang a constaté une hausse de 127 % et de 136 % des apports de cuivre et de plomb après un typhon. Ces exemples illustrent la possible propagation et persistance des contaminants, mais ne décrivent pas des conditions établies à Prachin Buri.

La collecte des éléments de preuve doit également s’appuyer sur un relevé clair des prélèvements. Plusieurs comptes rendus font état de six échantillons prélevés dans le cadre de l’enquête sur l’usine, quatre à l’intérieur et deux à l’extérieur, puis envoyés au Centre oriental de recherche et d’alerte sur la pollution industrielle. Un autre compte rendu situe les six prélèvements à l’intérieur, même si sa description détaillée indique une répartition de quatre et deux. Il ne faut pas confondre ces échantillons avec les trois échantillons ayant donné les résultats détaillés sur les hydrocarbures pétroliers.

Les autorités ont reçu pour instruction de réunir des éléments de preuve et de déposer plainte auprès de la police de Si Maha Phot. Les mesures d’application de la loi ont également concerné la saisie de matériaux et de machines chez G.K.C. Recycle Co., Ltd., à Bo Thong, dans le district de Kabin Buri, après une inspection du 10 octobre qui aurait révélé plusieurs infractions. Il s’agit d’un autre établissement, dont aucun lien avec la fuite d’huile de Hua Wa n’a été établi.

Varawut a également évoqué des modifications envisagées à la loi sur les usines afin que les rejets toxiques puissent donner lieu à des poursuites financières et que le Bureau de lutte contre le blanchiment d’argent coopère aux saisies d’avoirs. Il s’agissait d’une proposition à l’étude, et non d’une modification déjà adoptée ni d’une saisie annoncée visant Green Environment Technology.

La réponse à la contamination intervient dans le contexte d’une crise plus vaste liée aux inondations, qui touchent 55 286 foyers dans sept districts déclarés sinistrés. Neuf décès ont été attribués à des noyades ou à des électrocutions, et non à une exposition chimique. Aucune date ferme n’a été annoncée pour la publication des résultats d’analyses d’urine, l’achèvement des analyses de sédiments, la réouverture de l’usine ou une audience judiciaire.

À retenir

• Un échantillon prélevé à environ 65 mètres d’une digue qui fuit, près d’une décharge, contenait des hydrocarbures pétroliers à une concentration annoncée de 114 860 milligrammes par litre.
• Deux échantillons prélevés à environ 435 et 850 mètres affichaient chacun moins de 3 milligrammes par litre.
• Green Environment Technology a reçu l’ordre de suspendre ses activités et de cesser d’accepter des déchets industriels pendant les travaux de mise en conformité.
• Les équipes sanitaires ont examiné 73 habitants, en ont classé 34 à haut risque et ont recueilli l’urine de 11 personnes pour des analyses de l’arsenic et du cadmium.
• Les relevés préliminaires de la qualité de l’air étaient inférieurs aux seuils de détection des appareils, mais l’innocuité de l’eau et des sédiments doit faire l’objet d’une évaluation distincte.
• La récupération de l’huile, la collecte des éléments de preuve et les projets d’analyse des sédiments se poursuivent. Plusieurs résultats de laboratoire et décisions judiciaires n’ont pas encore été annoncés.