Le Sri Lanka recense 455 morts d’éléphants sauvages en 2025, tandis que le bilan humain atteint 160 morts

Les morts d’éléphants augmentent de 67 en un an

Le Sri Lanka a enregistré 455 morts d’éléphants sauvages en 2025, contre 388 en 2024, selon un document présenté au Parlement par le ministre de l’Environnement, Dhammika Patabendi. Les attaques d’éléphants ont également tué 160 personnes et en ont blessé 221 en 2025, alourdissant le bilan humain parallèlement à l’augmentation des pertes parmi la faune sauvage.

Le nombre de morts d’éléphants a augmenté de 67, soit environ 17,3 %, par rapport à l’année précédente. Ces chiffres ont été communiqués en réponse à une question du député L.M. Abeywickrama, accompagnés de détails sur les dépenses publiques consacrées aux clôtures électriques destinées à réduire les rencontres entre les habitants et les éléphants.

Le document parlementaire fait état d’un total de 5 787,89 kilomètres de clôtures électriques installées dans le pays. Les dépenses consacrées à leur construction en 2025 ont atteint 618,89 millions de roupies sri-lankaises.

Ces chiffres illustrent trois aspects d’un même problème : des éléphants meurent, des personnes sont tuées ou blessées et l’argent public sert à financer des barrières censées les protéger. Des déclarations antérieures du gouvernement et des recherches sur la faune sauvage pointent également les clôtures privées dangereuses, les incursions dans les cultures, les blessures par balle ainsi que les défauts d’emplacement et d’entretien des clôtures.

Des familles confrontées aux morts, aux blessures et aux cultures endommagées

Les 160 morts et 221 blessés signifient que les attaques d’éléphants ont tué ou blessé 381 personnes en 2025. Les blessés représentent environ 58 % de ce total. Pour les communautés vivant près des habitats des éléphants, le danger s’ajoute à la menace de perdre des récoltes qui leur apportent nourriture et revenus.

Le conflit entre humains et éléphants désigne les rencontres au cours desquelles des personnes ou des éléphants sont blessés, souvent lorsque des éléphants pénètrent sur des terres cultivées. Ranjan Marasinghe, directeur général du Département de la conservation de la faune sauvage, a établi un lien entre l’intensité de ces rencontres, d’une part, et les conditions météorologiques et la disponibilité de nourriture, d’autre part.

Marasinghe a expliqué comment la sécheresse peut pousser les éléphants vers les exploitations agricoles :

Lors de sécheresses prolongées, les éléphants sont plus susceptibles de saccager les cultures, car la nourriture se raréfie dans leur habitat naturel.

Selon des chiffres gouvernementaux cités en août, le conflit entre humains et éléphants a fait, entre 2015 et 2024, 3 477 morts parmi les éléphants sauvages et 1 190 parmi les humains. Sur ces dix années, cela représente en moyenne environ 348 éléphants et 119 personnes par an. Ces chiffres montrent pourquoi la protection des cultures et celle des éléphants sont devenues des responsabilités étroitement liées.

L’évolution des chiffres en 2025

Le bilan annuel présenté au Parlement faisait suite à plusieurs évaluations réalisées en 2025, alors que l’attention du public s’était intensifiée après de meurtrières collisions ferroviaires et la mort du célèbre éléphant à longues défenses Bhahiya. Des images d’éléphants blessés ont largement circulé, tandis que responsables et défenseurs de l’environnement débattaient d’une éventuelle hausse exceptionnellement rapide des mises à mort.

Un bilan gouvernemental publié en août faisait état de 198 morts d’éléphants, toutes causes confondues, au cours des sept premiers mois de 2025. Une analyse des registres du Département de la conservation de la faune sauvage en comptabilisait 245 à la fin juillet. Cette analyse recensait également 257 morts entre janvier et juillet 2022 et 260 sur la même période en 2023.

Les principaux développements ont été les suivants :

• 2020 : un groupe de travail présidentiel dirigé par Prithviraj Fernando et Sumith Pilapitiya a élaboré une stratégie pour lutter contre le conflit entre humains et éléphants.
• 2024 : le Sri Lanka a enregistré 388 morts d’éléphants sauvages.
• Janvier à juillet 2025 : une analyse des registres du Département de la conservation de la faune sauvage menée au cours de l’année a comptabilisé 245 morts d’éléphants, un chiffre inférieur à ceux des périodes correspondantes en 2022 et 2023.
• 8 août 2025 : Patabendi a annoncé des mesures contre les clôtures électriques privées illégales ou mal construites.
• Année 2025 : le document parlementaire fait état de 455 morts d’éléphants, tandis que les éléphants ont tué 160 personnes et en ont blessé 221.

Marasinghe avait prévu que le bilan des morts d’éléphants en 2025 pourrait dépasser celui de 2024. Le bilan annuel a finalement confirmé une hausse de plus d’un sixième, tandis que les comparaisons antérieures montrent que les évaluations réalisées en cours d’année dépendaient de la période prise en compte.

Enquêtes et explications divergentes

Patabendi a demandé au Département des enquêtes criminelles d’enquêter sur les morts d’éléphants, après avoir avancé que certains décès pourraient être liés à des activités organisées. Le Département de la conservation de la faune sauvage a également annoncé une enquête. Les résultats de ces investigations n’ont pas été communiqués avec les chiffres présentés au Parlement.

Sameera Weerathunga, chercheur sur les éléphants et militant, a avancé une explication concernant certaines blessures aux pattes des éléphants : des pièges à fusil destinés à de plus petits animaux, comme les sangliers et les cerfs, peuvent atteindre les éléphants sous le genou. Un piège à fusil se déclenche lorsqu’un animal l’actionne, exposant ainsi d’autres animaux que ceux visés aux blessures.

Pathum Bandara, photographe animalier qui suit des troupeaux d’éléphants autour de Galgamuwa, dans le nord-ouest du Sri Lanka, a décrit un bilan mortel qui reste élevé, mais attire davantage l’attention du public. Il a également souligné un danger particulier pour les éléphants à longues défenses : certains se servent de leurs défenses pour franchir les clôtures électriques et pénétrer sur des terres cultivées, ce qui les expose à des conflits avec les habitants protégeant leurs cultures.

Les chiffres annuels présentés au Parlement ne détaillent pas les causes des décès. Une répartition entre électrocutions, tirs, pièges, collisions ferroviaires et autres causes aiderait les autorités à concentrer leurs efforts de prévention sur les lieux et les dangers responsables des pertes les plus lourdes.

Les clôtures privées sous surveillance renforcée

Le 8 août, Patabendi a déclaré que les clôtures électriques privées non conformes étaient l’une des principales causes de mortalité chez les éléphants. Il a chargé les agents du Département de la conservation de la faune sauvage d’enquêter sur les clôtures illégales ou mal construites et d’engager des poursuites si nécessaire.

Le gouvernement prévoyait également de renforcer le contrôle du respect des normes de sécurité. Pour les agriculteurs, la construction et l’utilisation d’une clôture font ainsi partie des mesures à prendre face au conflit, au même titre que la décision d’en installer une.

Une clôture électrique correctement conçue utilise des impulsions contrôlées pour dissuader un animal de la franchir. Une installation dangereuse peut exposer un éléphant à un courant électrique mortel. Les mesures de contrôle proposées par le ministre visent donc à prévenir les dangers liés à une barrière censée éloigner les animaux, mais qui devient une source de mortalité.

Le réseau public et les clôtures installées par des particuliers posent des problèmes de gestion différents. La construction par l’État nécessite de choisir des emplacements adaptés et d’assurer un entretien régulier, tandis que la lutte contre les installations privées dangereuses exige des inspections, le respect des règles de sécurité et, le cas échéant, des poursuites judiciaires.

Près de 5 800 kilomètres de clôtures à entretenir

Les 5 787,89 kilomètres mentionnés dans le document parlementaire correspondent à la longueur cumulée des clôtures installées dans l’ensemble du pays. Les 618,89 millions de roupies indiqués couvrent les dépenses de construction en 2025. La longueur de nouvelles clôtures achevées cette année-là n’a pas été précisée.

Le Département de la conservation de la faune sauvage avait recruté environ 3 000 personnes pour entretenir les clôtures électriques. Cet entretien est essentiel : des clôtures endommagées ou des sections négligées peuvent laisser des ouvertures par lesquelles les éléphants accèdent aux exploitations agricoles et aux zones habitées.

Devaka Weerakoon, chercheur sur les éléphants et coordinateur de la section consacrée à la faune de la Liste rouge nationale, a relevé des problèmes plus profonds dans le réseau. Selon lui, de nombreuses clôtures sont mal situées, mal conçues et insuffisamment entretenues. À ses yeux, réparer une clôture ne peut résoudre un conflit causé par son mauvais emplacement.

Weerakoon a décrit la persistance de ces problèmes :

Ils s’en tiennent depuis des années à une stratégie qui a échoué, en ignorant les données ; entretenir des clôtures aussi mal situées et mal conçues ne résoudrait donc pas le problème.

Son analyse met l’accent sur le tracé des barrières et leur fonctionnement, ainsi que sur le nombre de kilomètres construits par le gouvernement. Pour un village ou une zone agricole, le critère concret est de savoir si la clôture réduit les rencontres dangereuses et les pertes de récoltes sans créer de nouveaux risques pour les éléphants.

Les effectifs et la protection des cultures deviennent des enjeux politiques

Les propositions visant à déployer la Force de défense civile ont soulevé une autre question dans le débat : la formation nécessaire pour gérer les rencontres avec les éléphants. Weerakoon a rappelé une précédente opération de la Force consacrée à l’entretien des clôtures et averti que son personnel devait recevoir des consignes adaptées.

Weerakoon a déclaré :

Sans formation ni consignes adaptées, ils ne comprendront pas le problème.

Une tentative du gouvernement de distribuer davantage d’armes aux communautés agricoles a également suscité l’opposition de défenseurs de l’environnement, préoccupés par les morts d’éléphants. Le ministre de l’Agriculture, K.D. Lalkantha, a précisé que ses propos en faveur du droit des agriculteurs à protéger leurs cultures concernaient des animaux comme les singes, les sangliers et les paons, et non les éléphants.

Weerathunga a averti que des déclarations générales en faveur de l’usage de la force pour protéger les cultures pourraient inciter les habitants à tirer sur des éléphants. Ce débat met en lumière les choix difficiles auxquels les autorités sont confrontées : les agriculteurs doivent protéger leurs moyens de subsistance, mais les armes et les barrières dangereuses peuvent accroître les risques pour la faune sauvage.

Une stratégie existe déjà

Le groupe de travail présidentiel créé en 2020 a élaboré une stratégie de lutte contre le conflit entre humains et éléphants sous la direction de Prithviraj Fernando et Sumith Pilapitiya. Les défenseurs de l’environnement ont présenté cette approche comme une base concrète pour agir en s’appuyant sur la recherche.

Les préoccupations soulevées en 2025 font ressortir des mesures précises : enquêter sur les décès, inspecter les clôtures privées dangereuses, revoir l’emplacement et la conception des barrières publiques et former les personnes chargées de leur entretien. Ces mesures relient les dépenses publiques présentées au Parlement aux conditions de vie des communautés et des éléphants.

Les chiffres annuels du Sri Lanka montrent clairement l’ampleur du problème. Le nombre de morts d’éléphants est passé de 388 à 455 en un an, tandis que les attaques ont fait 160 morts et 221 blessés. Pour réduire ces pertes, il faut des mesures de protection efficaces dans les zones où les habitants cultivent des denrées et où les éléphants se déplacent.

Points clés

• Le Sri Lanka a enregistré 455 morts d’éléphants sauvages en 2025, soit 67 de plus qu’en 2024, une hausse d’environ 17,3 %.
• Les attaques d’éléphants ont tué 160 personnes et en ont blessé 221 en 2025.
• Le ministre de l’Environnement, Dhammika Patabendi, a présenté ces chiffres au Parlement en réponse à une question du député L.M. Abeywickrama.
• Le pays avait installé 5 787,89 kilomètres de clôtures électriques et dépensé 618,89 millions de roupies pour leur construction en 2025.
• Les autorités ont annoncé des mesures contre les clôtures privées dangereuses, tandis que des chercheurs ont attiré l’attention sur leur emplacement, leur conception, leur entretien et la formation du personnel.