Le projet sud-coréen de crédits carbone forestiers au Cambodge visé par des accusations d’abus et une importante déforestation

Un projet climatique sous surveillance

L’agence forestière sud-coréenne affirme que son projet pilote au Cambodge a atteint son objectif de réduction de 650 000 tonnes des émissions de dioxyde de carbone. Les chercheurs qui ont étudié le projet de Tumring dressent un tableau bien plus sombre : des agriculteurs font état de menaces et de saisies de biens, tandis que l’analyse satellite montre qu’environ 80 % de la forêt présente au début de leur étude avait disparu de la partie sud du projet entre 2015 et 2025.

Parmi les témoignages recueillis figure celui de Bopha, une agricultrice désignée sous un pseudonyme. Elle a déclaré qu’elle était enceinte de huit mois lorsque des agents forestiers et des soldats l’ont menacée d’arrestation dans un champ de manioc du village d’O Kantrok, en février 2024. Elle a dit être tombée et s’être blessée en fuyant, puis avoir perdu son bébé quelques jours plus tard.

L’enquête a été commandée par le groupe climatique Plan 1.5 et menée par des chercheurs du Mekong Research and Policy Center et du Carbon Trading Project de l’Université de Californie à Berkeley. Elle a évalué des projets soutenus par le Service forestier coréen au Cambodge, au Myanmar et au Laos. L’enquête sur le Cambodge comprenait des entretiens avec 80 agriculteurs et 12 gestionnaires de forêts communautaires, ainsi que des images satellite et une analyse statistique.

Le litige dépasse les enjeux d’une seule forêt. La Corée du Sud prévoit d’obtenir, grâce à des projets forestiers à l’étranger, 9 millions de tonnes de réductions d’émissions internationales pour atteindre son objectif climatique de 2030. Tumring soulève deux questions centrales pour ce plan : quelle quantité de forêt les financements permettent-ils de protéger, et qu’advient-il des personnes qui vivent et cultivent des terres là où les règles de conservation sont appliquées ?

Ce que la Corée du Sud affirme avoir financé

La présentation du programme REDD+ du Service forestier coréen indique que le projet pilote cambodgien couvrait 41 196 hectares dans les districts de Sandan et de Santuk, dans la province de Kampong Thom, de 2015 à 2022. L’agence le présente comme son premier projet pilote à avoir achevé l’ensemble du processus menant à l’émission de crédits carbone.

REDD+ récompense les efforts visant à réduire les émissions liées à la déforestation et à la dégradation des forêts, ainsi qu’à préserver et gérer les forêts. Les arbres stockent du carbone. Lorsque les forêts sont défrichées ou dégradées, une partie de ce carbone est libérée dans l’atmosphère. Un projet de crédits carbone forestiers estime quelle destruction aurait eu lieu en l’absence de ses activités, puis calcule les émissions qu’il affirme avoir évitées grâce à celles-ci.

Un crédit carbone représente généralement une tonne d’équivalent dioxyde de carbone, une unité couramment utilisée pour mesurer la pollution climatique. Le niveau estimé de destruction en l’absence du projet est appelé scénario de référence. Comme il décrit un avenir hypothétique, ce scénario et la mesure de l’évolution réelle de la forêt sont au cœur du calcul des crédits.

L’agence recense des activités communautaires, notamment des formations à l’artisanat du bambou et à la fabrication de savon, la plantation d’arbres et la distribution de réchauds. Elle indique également que des crédits sont vendus, qu’un fonds fiduciaire a été créé et que les recettes sont réinvesties dans le projet. Son inventaire de la biodiversité répertorie 64 espèces d’oiseaux, 25 espèces de mammifères et deux espèces d’amphibiens, dont deux espèces d’oiseaux et neuf espèces de mammifères menacées.

Des agriculteurs font état de menaces et de saisies

Bopha a déclaré qu’une dizaine de personnes, dont des agents forestiers locaux et des soldats, s’étaient approchées d’elle alors qu’elle travaillait. Selon son témoignage, l’incident a eu lieu en février 2024, après la fin officielle du projet pilote coréen. Les activités de protection forestière se sont poursuivies grâce à un fonds fiduciaire commun alimenté par la vente de crédits carbone.

Un agriculteur de 62 ans du même village a décrit une confrontation survenue en 2019. Il a expliqué s’y être installé pour cultiver la terre et gagner de l’argent afin de financer les soins médicaux de son épouse. Selon son témoignage, des agents forestiers et des soldats se sont rendus chez lui, ont emporté du riz, des vêtements et des outils agricoles, puis ont démonté sa maison.

L’agriculteur a déclaré que des saisies ultérieures avaient porté sur une moto et un motoculteur, pour des pertes matérielles dépassant 2 000 dollars. D’autres habitants ont dit aux chercheurs qu’ils fuyaient ou se cachaient à l’arrivée des agents forestiers, par crainte d’être arrêtés ou de voir leurs biens confisqués.

Les chercheurs estiment que les mesures de contrôle ont surtout visé à restreindre les petits agriculteurs, tandis que l’exploitation forestière commerciale et les grandes plantations d’hévéas continuaient de détruire la forêt. Ils recommandent notamment une enquête indépendante sur les atteintes présumées aux droits humains et un réexamen des crédits dont ils contestent les résultats en matière de conservation.

Mesurer la perte forestière dans différentes zones

La récente enquête a étudié Tumring à l’aide d’images satellite et de modèles statistiques portant sur la période 2015-2025. Le constat selon lequel environ 80 % de la forêt d’origine a disparu concerne la partie sud analysée. Les chercheurs ont également retracé les défrichements autour d’une concession d’hévéa dans les années 2000, puis leur progression vers l’est, en direction de la forêt de Prey Lang, après 2015.

Une étude antérieure publiée en 2022 dans Scientific Reports offre un point de comparaison plus large. Elle a établi que la zone du projet de Tumring avait perdu 37,6 % de son couvert forestier entre 2001 et 2021, contre 37,9 % dans la zone centrale d’étude environnante, qui comprenait une zone tampon. Le taux annuel moyen de perte forestière à Tumring s’élevait à 5,4 % entre 2016 et 2021.

Ces mesures portent sur des périodes et des zones géographiques différentes. La perte enregistrée dans la partie sud entre 2015 et 2025 et celle observée dans la zone du projet entre 2001 et 2021 décrivent différentes facettes d’un même défi de conservation.

La superficie du projet varie également selon les documents publiés. L’agence coréenne indique que son projet pilote bilatéral couvre 41 196 hectares, tandis qu’une enquête publiée en 2021 décrivait le projet REDD+ de Tumring au sens large comme couvrant plus de 67 000 hectares le long de la bordure sud-ouest du sanctuaire de faune de Prey Lang.

L’enquête de 2021 a établi que plus de 37 % de la forêt de la zone étudiée avait été dégradée ou détruite au cours des six années suivant le lancement du projet. Elle a recensé une perte forestière de 8,76 % en 2020 et de 8,3 % au premier semestre 2021, attribuant les défrichements aux plantations industrielles d’hévéas, de manioc et d’anacardiers.

Pourquoi les limites des plantations comptent

L’étude universitaire de 2022 a établi que 85 % des limites de Tumring jouxtaient des terres non protégées, marquées par une forte déforestation ou des concessions foncières économiques. Seuls 15 % bordaient le sanctuaire de faune de Prey Lang. Les concessions foncières économiques sont des parcelles de terres publiques attribuées à des entreprises pour des activités telles que l’agriculture industrielle.

L’étude a retracé un front de destruction forestière en mouvement. Les défrichements ont d’abord fortement augmenté dans les concessions au sud de Tumring, puis dans d’autres zones voisines, avant de progresser à l’intérieur de Tumring et de Prey Lang. Les routes et les infrastructures desservant les concessions ont rendu accessibles des forêts auparavant plus difficiles à atteindre.

À l’échelle du Cambodge, les chercheurs ont établi une forte corrélation statistique entre les superficies concédées et la déforestation sur la période 2000-2021. Leur analyse a également montré que les pertes forestières à l’intérieur des concessions évoluaient de concert avec celles des zones protégées voisines.

En 2012, le Cambodge a suspendu l’octroi de nouvelles concessions foncières économiques et ordonné la révocation de certaines concessions existantes, en vertu de l’ordre 01BB. Selon l’étude universitaire, la superficie des concessions est passée d’environ 2,1 millions d’hectares en 2012 à près de 1,6 million d’hectares à partir de 2014. La perte forestière a ralenti après les années de pic, mais elle est restée importante.

À Tumring, cette configuration géographique rend les priorités en matière de contrôle déterminantes. Restreindre le champ d’un agriculteur a un effet immédiat sur son foyer. Protéger l’ensemble de la forêt suppose aussi d’agir contre les routes, les marchés du bois et l’expansion des plantations, qui favorisent la progression des défrichements au-delà des limites du projet.

Financement des patrouilles et restrictions aux actions communautaires

Les équipes de patrouille communautaires interrogées dans le cadre de l’enquête de 2021 ont déclaré recevoir en moyenne 38 dollars par patrouille, contre une indemnité annoncée de 50 dollars pour une équipe de cinq personnes. La somme reçue était inférieure de 12 dollars, soit 24 %, à cette indemnité.

Un représentant de la forêt communautaire d’O Dauntry a déclaré qu’une équipe plus importante était nécessaire pour couvrir correctement la forêt et qu’une patrouille suffisante pouvait coûter cinq fois l’indemnité prévue. Les équipes ont expliqué ne patrouiller qu’une ou deux fois par mois, car les fonds couvraient à peine la nourriture et le carburant.

Ouch Leng, directeur de la Cambodia Human Rights Task Force et lauréat du prix Goldman pour l’environnement en 2016, a dirigé cette enquête de terrain, avec le soutien de la Korean Federation for Environment Movement et de la Biodiversity Foundation. Il a décrit un commerce actif de bois précieux :

« Ce n’est pas un secret : le bois coûteux issu d’espèces menacées au Cambodge fait l’objet d’un commerce actif sur le marché noir. Le projet REDD+ n’y met absolument pas fin », affirme Ouch Leng.

La surveillance communautaire a également été soumise à des restrictions dans la vaste région de Prey Lang. Les autorités ont interdit les patrouilles du Prey Lang Community Network au début de 2020. En février 2021, des agents de l’environnement ont arrêté cinq défenseurs de l’environnement, dont Ouch Leng, qui enquêtaient sur l’exploitation forestière illégale.

En juin 2021, l’Agence des États-Unis pour le développement international a réorienté les financements de son projet Greening Prey Lang, qui ne sont plus allés aux entités gouvernementales cambodgiennes. Dans son communiqué, elle a invoqué la persistance de l’exploitation forestière illégale, l’insuffisance des poursuites et les attaques contre les communautés locales et les partenaires de la société civile.

Crédits, recettes et chronologie contestée

La récente enquête recense 645 413 tonnes de crédits émises pour le projet cambodgien, dont 522 843 tonnes vendues pour 2 857 503 dollars. Ces chiffres signifient qu’environ 81 % des crédits émis ont été vendus, au prix moyen d’environ 5,47 dollars la tonne.

Le Service forestier coréen affirme que le projet pilote a atteint son objectif, arrondi à 650 000 tonnes. Son site Internet date la vérification et l’émission des crédits de septembre 2020. L’enquête de 2021, qui s’appuie sur le registre de Verra, date du 24 août 2021 l’émission des crédits correspondant à la période 2015-2019. L’étude universitaire situe l’émission en 2018 et les premières ventes en 2021. La chronologie exacte de l’émission reste incertaine.

L’avis d’approbation du rapport de vérification du projet fournit un point de référence pour examiner cette chronologie : il renvoie à la fiche du projet VCS/1689 dans le registre de Verra et indique que le registre a approuvé le rapport de vérification du projet le 03 septembre 2020. L’avis précise que l’unité de gestion du projet (PMU), avec le soutien du développeur de crédits carbone Wildlife Works Carbon, a transmis des informations au vérificateur indépendant S&A Carbon pour établir le rapport d’évaluation de l’exactitude VCS et CCB exigé par le registre de Verra. Au moment de la publication de l’avis, la PMU consultait le Service forestier coréen et négociait avec lui les modalités de partage et d’utilisation des crédits vérifiés. La date d’approbation marque une étape de vérification, mais ne permet pas à elle seule de trancher entre les dates d’émission contradictoires.

Les chiffres récents du financement sud-coréen font état de 4 971 362 dollars dépensés jusqu’en septembre de l’année de référence pour des projets pilotes à l’étranger en Indonésie, au Cambodge, au Myanmar et au Laos. Il s’agit d’un montant couvrant plusieurs pays, tandis que les 2,86 millions de dollars de ventes concernent les crédits du Cambodge.

Le Service forestier coréen affirme que le projet pilote cambodgien a pris fin en 2022 et que la protection de la forêt se poursuit désormais grâce au fonds fiduciaire commun. Cette transition confère un rôle durable aux recettes tirées des crédits : les revenus issus des émissions que le projet affirme avoir évitées financent des activités de conservation actuelles.

Les principales étapes s’étalent sur plus de dix ans :

• 2015 : lancement du projet REDD+ de Tumring, parallèlement au projet pilote du Service forestier coréen au Cambodge.
• 2019 : un agriculteur, interrogé par la suite par des chercheurs, affirme que des agents ont démonté sa maison et saisi ses biens.
• 2021 : une enquête documente des défrichements étendus, et l’étude universitaire situe les premières ventes de crédits cette année-là.
• 2022 : le projet pilote coréen prend officiellement fin ; la protection se poursuit grâce à un fonds fiduciaire.
• Février 2024 : Bopha affirme avoir été menacée lors d’une opération de contrôle et s’être blessée en fuyant.
• 2015-2025 : l’analyse satellite suit l’évolution de la forêt examinée dans la récente enquête.

Keo Seima montre pourquoi les droits fonciers doivent être pris en compte

L’étude universitaire de 2022 a établi que les projets REDD+ cambodgiens de Keo Seima et des Cardamomes du Sud avaient obtenu de meilleurs résultats en matière de protection forestière que les zones protégées voisines. Dans les deux cas, le taux moyen de déforestation a diminué d’environ 50 % après le lancement des projets. Tumring a fait mieux que deux des quatre zones protégées environnantes évaluées.

Keo Seima, un projet distinct mené par le ministère cambodgien de l’Environnement et la Wildlife Conservation Society, fait également l’objet de plaintes de communautés autochtones bunong concernant l’accès aux terres et les mesures de contrôle. Lancé en 2010, il a consacré un peu plus d’un million de dollars de recettes carbone aux infrastructures communautaires depuis 2018.

Dans le village de Pu Kong, des habitants ont déclaré qu’on les empêchait de cultiver des terres qu’ils souhaitaient inclure dans leurs titres de propriété collective. Les autorités ont approuvé 262 hectares pour la propriété collective, contre 462 hectares demandés en 2020. Une aire protégée communautaire créée en 2019 empiétait sur 128 hectares identifiés pour le titre foncier collectif du village.

Les données de Global Forest Watch citées dans l’enquête montrent que l’aire protégée communautaire de Sre Preah a perdu 70 % de son couvert forestier, en grande partie depuis 2015, et que plus de 350 hectares ont été défrichés en 2023. Cette perte locale a eu lieu dans une zone de projet dont les résultats globaux en matière forestière s’étaient révélés meilleurs que ceux des zones protégées voisines dans l’analyse universitaire antérieure.

La Wildlife Conservation Society a reconnu des dizaines d’arrestations de résidents autochtones ou locaux et 44 plaintes foncières depuis 2017, précisant être intervenue comme médiatrice dans 17 cas. Elle affirme que le projet a amélioré la vie des communautés et qu’elle s’est efforcée de préserver l’accès aux terres agricoles coutumières. Le ministre Say Samal a rejeté les accusations selon lesquelles des représentants de Pu Kong auraient subi des pressions pour retirer leurs revendications foncières.

Les titres fonciers collectifs confèrent aux communautés autochtones la propriété collective de leurs habitations, de leurs terres agricoles et de leurs forêts d’importance culturelle. Seuls 40 titres de ce type avaient été accordés aux plus de 450 communautés autochtones du Cambodge. Pour les familles qui pratiquent une agriculture laissant les champs en jachère afin de restaurer les sols, la superficie et l’emplacement des terres reconnues déterminent directement leur capacité à produire de la nourriture.

Selon l’agence forestière, quelles sont les prochaines étapes ?

Le Service forestier coréen affirme que les activités sont convenues entre les deux gouvernements et que, même si les fonds publics coréens les soutiennent, c’est le gouvernement partenaire qui mène directement les principales opérations. Il indique que le matériel utilisé pour l’exploitation forestière non autorisée peut être confisqué.

L’agence affirme que, si des violations des droits humains sont confirmées, elle peut adresser un courrier officiel au Cambodge pour établir les faits et discuter d’améliorations institutionnelles dans le cadre de consultations bilatérales. Les chercheurs réclament une enquête indépendante et le réexamen des crédits dont les bénéfices pour la conservation sont incertains.

Le projet sud-coréen d’obtenir 9 millions de tonnes de réductions d’émissions internationales grâce aux forêts rend ces décisions pertinentes pour le bilan climatique national. Pour les habitants des environs de Tumring, les enjeux immédiats sont plus personnels : l’accès aux champs, la sécurité de leurs maisons et de leurs biens, et la question de savoir si les activités de protection protègent aussi leurs droits.

À retenir

• Des chercheurs font état de menaces, de saisies de biens et de violations présumées autour du projet forestier de Tumring soutenu par la Corée du Sud.
• L’analyse satellite a révélé une perte d’environ 80 % de la forêt dans la partie sud étudiée entre 2015 et 2025.
• Le Service forestier coréen affirme que son projet pilote au Cambodge a atteint son objectif de réduction de 650 000 tonnes des émissions de dioxyde de carbone.
• La récente enquête recense 2,86 millions de dollars de recettes issues de la vente de 522 843 tonnes de crédits.
• Le projet pilote a pris fin en 2022, mais les activités de conservation se poursuivent grâce à un fonds fiduciaire commun.
• Les chercheurs réclament une enquête indépendante sur les abus présumés et un réexamen des crédits carbone contestés.