Le Népal prévoit d’abaisser quatre lacs himalayens, tandis que les scientifiques débattent de la hauteur nécessaire

Quatre lacs, une échéance en 2033 et une décision cruciale sur la conception

Le Népal prépare un projet d’environ 50 millions de dollars visant à abaisser quatre lacs glaciaires de l’Himalaya, à installer des systèmes d’alerte aux crues et à protéger les communautés en aval, notamment le long des cours d’eau qui se jettent en Inde. Situés entre 4 050 et 5 483 mètres d’altitude, ces lacs présentent des barrages naturels instables, sont exposés aux avalanches et se trouvent dans des conditions de travail difficiles, ce qui rend la réduction des risques particulièrement complexe.

La fiche officielle du projet du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) désigne Thulagi, Lower Barun, Lumding Tsho et Hongu 2 comme sites concernés. Elle indique que le démarrage prévu et effectif du projet est fixé au 11 mars 2026, et que son achèvement est prévu le 11 mars 2033. Le PNUD et le gouvernement népalais mettent en œuvre les travaux avec le soutien du Fonds vert pour le climat.

La principale décision d’ingénierie est encore à l’étude : de combien faut-il abaisser le niveau de chaque lac ? Les premières descriptions du projet proposaient une baisse d’un mètre à Hongu 2 et de trois mètres dans les autres lacs. Rajan Bhattarai, directeur national du programme, a ensuite déclaré que les études nécessaires et la mise au point des plans devaient d’abord être achevées, laissant les niveaux définitifs à déterminer.

Le programme, baptisé GLOF Sanjeevani Project, ne consiste donc pas seulement à creuser des canaux d’évacuation. Sa réussite dépendra de l’adaptation de chaque intervention au lac concerné, du maintien d’exutoires sûrs et de la capacité à prévenir suffisamment tôt les populations en aval pour qu’elles puissent se mettre à l’abri avant l’arrivée des eaux.

Comment un lac de montagne devient une menace de crue

Les lacs glaciaires se forment lorsque la glace fond et que l’eau s’accumule dans des dépressions montagneuses. Certains sont retenus par une moraine, une crête composée de roches et de sédiments, parfois mêlés à de la glace enfouie, laissée par un glacier. Contrairement à un barrage conçu par l’homme, cette barrière peut comporter des zones fragiles ou instables.

Une avalanche ou un glissement de terrain peut pousser l’eau par-dessus la barrière. L’érosion peut alors la creuser et libérer rapidement l’eau dans une vallée. Un séisme, la fonte de glace à l’intérieur de la moraine ou des changements autour de l’exutoire peuvent également déstabiliser le lac. Cette libération soudaine est appelée crue de débordement de lac glaciaire, ou GLOF.

Subash Tuladhar, spécialiste au Centre de recherche sur l’hydrologie et les ressources en eau du Népal, chargé de superviser le projet, en a expliqué l’objectif :

Notre objectif est de réduire le risque de rupture des barrages naturels des lacs et de diminuer le risque de crues en aval.

Abaisser le niveau de l’eau augmente l’espace disponible sous le sommet de la barrière naturelle et réduit le volume susceptible d’être libéré brutalement. L’efficacité de la protection dépend de la forme et de la profondeur du lac, du relief environnant et de l’état du barrage naturel. C’est pourquoi une baisse de plusieurs mètres peut avoir des effets différents d’un lac à l’autre.

Pourquoi le danger s’étend jusqu’en Inde

Thulagi se trouve dans le district de Manang, Lower Barun dans celui de Sankhuwasabha et Lumding Tsho dans celui de Solukhumbu. Avec Hongu 2, ces lacs constituent le cœur du projet dans les bassins de la Koshi et de la Gandaki. Les eaux de crue qui traversent ces réseaux fluviaux peuvent toucher des habitations, des exploitations agricoles, des routes et des infrastructures électriques bien en aval des lacs.

Une évaluation menée en 2020 par le Centre international pour le développement intégré des montagnes et le PNUD a recensé 47 lacs glaciaires potentiellement dangereux au Népal, en Chine et en Inde. Parmi eux, 21 se trouvaient au Népal, 25 en Chine et un en Inde.

L’évaluation situait 42 de ces 47 lacs dans le bassin de la Koshi, dont 24 en Chine et 18 au Népal, soit environ 89 % du total recensé. Comme la Koshi s’écoule du Népal vers l’État indien du Bihar, cette concentration confère au projet une importance qui dépasse les districts montagneux népalais.

Ces chiffres montrent aussi les limites d’un programme centré sur quatre lacs situés au Népal. La préparation aux crues le long de la Koshi doit tenir compte des eaux provenant d’un bassin bien plus vaste, notamment des lacs situés de l’autre côté de la frontière chinoise. Les travaux d’ingénierie locaux et les dispositifs d’alerte en aval répondent à différentes dimensions de ce risque partagé.

Les travaux prévus et leur calendrier

Les ingénieurs prévoient de construire des canaux et des exutoires équipés de vannes, afin de relâcher progressivement l’eau dans les rivières voisines. La méthode décrite évite le recours aux explosifs et repose sur une vidange contrôlée, avec du personnel et des techniques adaptés pour réduire les risques liés aux travaux.

Bhattarai a indiqué que le niveau des lacs pourrait être abaissé en trois ans si les travaux se déroulaient sans interruption. Les conditions météorologiques en montagne limitent toutefois les chantiers à environ cinq ou six mois par an. Les travailleurs doivent aussi faire face à une exposition prolongée à l’altitude et au risque de crues soudaines.

Sanjeeb Baral, directeur exécutif du Centre de recherche sur l’hydrologie et les ressources en eau, avance une estimation plus longue : après les études détaillées, la vidange par des ouvrages équipés de vannes pourrait prendre jusqu’à six ans. L’échéance de 2033 tient compte d’un programme qui s’étend bien au-delà de sa date de lancement administratif.

Les principales dates distinguent les expériences antérieures, la préparation du projet et la période de travaux prévue :

• 2000 : le Népal a abaissé le niveau de Tsho Rolpa de trois mètres.
• 2016 : le Népal a abaissé le niveau d’Imja d’environ 3,4 mètres.
• 2020 : l’évaluation du Centre international pour le développement intégré des montagnes et du PNUD a recensé 47 lacs potentiellement dangereux dans trois pays.
• 11 mars 2026 : la fiche officielle du projet indique la date de démarrage du programme.
• Exercice budgétaire s’achevant à la mi-juillet 2027 : les autorités prévoient les études détaillées et la conception.
• 11 mars 2033 : la fiche officielle indique la date d’achèvement prévue du projet.

Bhattarai a déclaré que les travaux ne devraient pas commencer en 2026, le temps de nommer des consultants, de réaliser une étude d’impact environnemental et de finaliser les plans. Le lancement du programme et le début des excavations sont deux étapes distinctes.

Pourquoi les scientifiques ne s’accordent pas sur une baisse de trois mètres

L’expérience du Népal à Tsho Rolpa et à Imja a fait d’une baisse d’environ trois mètres un repère familier. Les scientifiques ne s’accordent pas sur la protection qu’une telle baisse apporterait aux quatre lacs nouvellement retenus.

Samjwal Ratna Bajracharya, spécialiste retraité du Centre international pour le développement intégré des montagnes, où il travaillait sur les glaciers, les lacs glaciaires et les crues de débordement, a déclaré qu’abaisser les lacs de trois mètres réduirait considérablement la menace. D’autres chercheurs estiment que la profondeur nécessaire doit être déterminée par des calculs détaillés pour chaque lac, plutôt que par référence aux objectifs de travaux antérieurs.

Alton C. Byers, spécialiste des milieux montagnards et du changement climatique qui étudie les lacs glaciaires du Népal depuis des décennies, a remis en question le précédent utilisé comme référence :

Cette idée d’une baisse de trois mètres se fonde sur Tsho Rolpa, et elle ne suffit pas.

Byers a indiqué que le plan initial pour Tsho Rolpa prévoyait un abaissement du lac pouvant atteindre 20 mètres, mais que les contraintes financières avaient limité les travaux à trois mètres. Jeffrey S. Kargel, scientifique américain qui a étudié Imja, Lower Barun et Thulagi, a déclaré qu’une baisse d’au moins 10 mètres avait été recommandée à Imja. Binod Parajuli, chef de la section de prévision des crues du Département d’hydrologie et de météorologie, a cité des recommandations scientifiques préconisant une baisse d’au moins 20 mètres à cet endroit.

Le désaccord porte sur le niveau de protection qu’un investissement donné peut apporter. Une étude adaptée mesurerait la profondeur et le volume du lac, examinerait la barrière naturelle et modéliserait la façon dont les différents scénarios de vidange se répercuteraient dans les vallées en aval. Les ingénieurs pourraient alors comparer l’abaissement du niveau de l’eau, le renforcement de la barrière et l’amélioration des systèmes d’alerte, en fonction des dégâts que chaque option permettrait d’éviter.

Les enseignements des précédents travaux de vidange au Népal

Le cas d’Imja montre pourquoi des plans ambitieux peuvent être difficiles à mettre en œuvre. Parajuli a indiqué que des bulldozers et d’autres équipements avaient dû être acheminés par hélicoptère. Trois appels d’offres infructueux ont précédé la décision de confier les travaux à l’armée népalaise.

Parajuli a décrit les difficultés rencontrées pour attribuer le marché :

Les entreprises internationales n’ont manifesté aucun intérêt.

Il a ajouté que certaines entreprises intéressées avaient proposé des tarifs dépassant le budget disponible. Le transport, les courtes saisons de chantier et les difficultés d’utilisation des engins lourds en altitude contribuent toutes au coût de chaque mètre supplémentaire de baisse du niveau de l’eau.

Parajuli a néanmoins défendu l’utilité des travaux réalisés, affirmant que même une baisse modeste réduit le risque de rupture naturelle. Kargel a également déclaré que la stabilisation de l’exutoire de Tsho Rolpa et l’abaissement du lac de trois mètres avaient été efficaces.

La gestion de l’exutoire reste essentielle une fois les travaux d’excavation terminés. Kargel a expliqué qu’un écoulement contrôlé est utile lorsque les apports d’eau augmentent ou lorsque la glace enfouie fond et que l’exutoire se déplace vers le bas. Imja est doté d’un tel dispositif de régulation. L’entretien de ces ouvrages fait partie de la gestion d’un lac en évolution ; il ne s’agit pas d’un chantier qui prend fin une fois le niveau cible atteint.

Les systèmes d’alerte doivent parvenir aux populations en aval

La description officielle du projet du PNUD associe les travaux d’ingénierie à des systèmes d’alerte précoce et au renforcement des capacités institutionnelles. Les autorités évoquent également des capteurs, la prévision des crues, la préparation des communautés et des mesures destinées à aider les localités en aval à résister aux inondations.

Les capteurs peuvent détecter des changements au niveau d’un lac ou le long d’une rivière. Les systèmes de prévision et d’alerte transforment ces observations en alertes. Les communautés doivent ensuite pouvoir réagir concrètement, notamment grâce à des dispositifs permettant de transmettre les alertes et d’éloigner les habitants des zones susceptibles d’être inondées.

Parajuli a souligné qu’une avalanche se déversant dans un lac pouvait rester dangereuse même après l’abaissement de son niveau. Rijan Bhakta Kayastha, professeur à l’université de Katmandou spécialiste des glaciers et des lacs glaciaires, a formulé une conclusion plus générale :

Abaisser le niveau d’un lac ne revient pas à supprimer le risque.

Kargel a appelé à davantage de prudence dans l’implantation des routes, des centrales hydroélectriques et d’autres infrastructures coûteuses à proximité des couloirs de crue probables, au Népal comme en Inde. Choisir un site moins exposé peut éviter des destructions répétées et des reconstructions, tandis que les alertes répondent aux risques auxquels sont déjà confrontées les personnes vivant ou travaillant en aval.

Le Népal compte plus de 2 000 lacs glaciaires, et seuls deux ont été abaissés à ce jour. Kayastha a déclaré que la plupart n’avaient pas été étudiés. Les quatre lacs retenus pour les travaux ne représentent donc qu’une partie d’un défi beaucoup plus vaste en matière de surveillance et de préparation.

Qui finance le projet et qui devrait en bénéficier

Le financement annoncé se compose d’une subvention de 36,16 millions de dollars du Fonds vert pour le climat et de 13,8 millions supplémentaires apportés par le gouvernement népalais et des organisations partenaires. Ces montants totalisent 49,96 millions de dollars, d’où la présentation arrondie d’un programme de 50 millions de dollars.

Le Fonds vert pour le climat relève du cadre des Nations unies sur le climat. Sa subvention représente environ 72 % du montant total annoncé ; le solde est couvert par les contributions du gouvernement et de ses partenaires.

Le Département d’hydrologie et de météorologie estime à environ 2,3 millions le nombre de personnes exposées aux risques de crues en montagne qui devraient bénéficier du projet. Les descriptions antérieures du projet avançaient un chiffre supérieur à 3,8 millions. L’estimation du département est la plus récente pour la planification, mais l’écart laisse la portée exacte du décompte des bénéficiaires en suspens.

La description antérieure du projet estimait également que les pertes économiques potentielles pourraient être réduites de jusqu’à 2,12 milliards de roupies. Les bénéfices concrets viendraient d’une diminution des dégâts aux habitations et aux exploitations agricoles, d’une meilleure sécurité des voies de transport et d’une réduction des perturbations de la production électrique et des moyens de subsistance locaux.

Les destructions récentes soulignent l’urgence du programme

Les inondations d’août dans la région de Bhotekoshi ont ravivé les inquiétudes face aux catastrophes qui peuvent se déclencher en haute montagne et gagner en force destructrice à mesure qu’elles descendent. Le bilan de la catastrophe publié en octobre 2026 faisait état de plus de 1 400 morts et de plus de 5 000 disparus, après un effondrement glaciaire, des glissements de terrain et des crues soudaines près de la frontière chinoise.

Les autorités ont indiqué que les inondations avaient endommagé une douzaine de centrales hydroélectriques, ainsi que des routes, des ponts, des exploitations agricoles et des localités. Elles ont estimé que les premières opérations de rétablissement nécessiteraient près de 5 milliards de dollars, soit environ 100 fois le coût prévu du programme portant sur quatre lacs.

Le Népal a recensé environ 26 crues de débordement de lacs glaciaires en quatre décennies. Les événements climatiques extrêmes de toutes catégories causent en moyenne plus de 300 décès par an dans le pays, un bilan plus large qui englobe des risques autres que ceux liés aux lacs glaciaires.

Les prochaines étapes concrètes sont l’étude d’impact environnemental, les études détaillées des lacs et la mise au point des plans d’ingénierie, prévues d’ici la fin de l’exercice budgétaire à la mi-juillet 2027. Ces décisions détermineront le volume d’eau à évacuer, la conception des exutoires et la manière d’organiser les travaux pendant la courte saison de chantier en montagne. Pour protéger les populations en aval, il faudra également que les dispositifs d’alerte et de préparation fonctionnent en parallèle des travaux de vidange.

À retenir

• Le Népal prévoit d’abaisser les niveaux de Thulagi, Lower Barun, Lumding Tsho et Hongu 2 dans le cadre d’un programme qui doit s’achever en mars 2033.
• Le projet, doté d’environ 50 millions de dollars, associe vidange contrôlée, systèmes d’alerte et préparation des communautés.
• La hauteur définitive de l’abaissement dépendra d’études détaillées ; les premières propositions allaient d’un à trois mètres.
• Les scientifiques ne s’accordent pas sur le fait qu’une baisse d’environ trois mètres offrirait une protection suffisante.
• L’évaluation régionale de 2020 situait 42 des 47 lacs potentiellement dangereux dans le bassin de la Koshi, qui s’écoule jusqu’au Bihar.
• Les études de conception, la gestion sûre des exutoires et les alertes aux populations en aval sont essentielles pour réduire les pertes à l’avenir.