La première patiente traitée par RiHeart respire plus facilement alors que le Japon élargit l’utilisation de feuillets cardiaques issus de cellules iPS

Une marche moins éprouvante, un espoir de rétablissement

Une femme d’une cinquantaine d’années, qui a reçu trois feuillets de cellules musculaires cardiaques dérivées de cellules souches pluripotentes induites (iPS), dit pouvoir respirer plus profondément après une opération à Osaka. Son rétablissement marque la première utilisation de RiHeart en tant que produit de médecine régénérative autorisé. Une étude plus vaste, portant sur 75 patients, est désormais nécessaire pour obtenir une autorisation complète.

Cette habitante de la préfecture de Kanagawa a été opérée à l’hôpital de la police d’Osaka le 29 septembre 2026. Lors d’une conférence de presse le 21 octobre, il a été annoncé qu’elle devait sortir de l’hôpital le lendemain. Yoshiki Sawa, directeur de l’établissement et chirurgien, a indiqué que son rétablissement progressait bien.

La patiente a décrit un changement remarqué au cours des premières semaines après l’opération :

Environ une semaine après l’opération, j’ai pu prendre des inspirations plus profondes. J’ai senti la différence.

RiHeart, développé par Cuorips, une start-up de l’université d’Osaka, a obtenu une autorisation conditionnelle en mars 2026 et est remboursé par l’assurance maladie publique depuis le 1er septembre. Le produit s’adresse à un groupe précis : les personnes atteintes d’insuffisance cardiaque sévère due à une cardiomyopathie ischémique, dont l’état ne s’est pas suffisamment amélioré avec les traitements habituels.

Le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a publié les résultats d’un essai antérieur auquel ont participé huit patients. Ils font état d’une amélioration des symptômes et de certains indicateurs de la capacité à l’effort, tandis que les changements dans la fonction de pompage du cœur sont moins systématiques. La prochaine phase étudiera l’évolution des patients sur une plus longue période et comparera leurs résultats à ceux d’un groupe externe.

Quatre années de dégradation de la fonction cardiaque

La femme a été victime d’un infarctus en 2022. Elle a ensuite été traitée par cathétérisme et par des médicaments, mais sa fonction cardiaque a continué à se détériorer. La marche lui provoquait un essoufflement important et des palpitations, et elle avait du mal à porter des objets lourds.

Un infarctus survient lorsque le sang n’atteint plus une partie du muscle cardiaque, généralement parce qu’une artère coronaire est obstruée. Les lésions qui en résultent peuvent affaiblir le cœur au point qu’il ne parvient plus à pomper suffisamment de sang pour les activités quotidiennes. Le terme « cardiomyopathie ischémique » désigne les cas où une diminution de l’apport sanguin a endommagé et affaibli le muscle cardiaque.

La patiente a fini par consulter à l’hôpital de la police d’Osaka, également appelé Osaka Police Hospital en anglais. Après l’opération, elle a quitté les soins intensifs pour rejoindre un service général deux jours plus tard et a commencé sa rééducation par la marche. Après sa sortie, elle continuera à prendre des médicaments et à se rendre à des consultations de suivi.

Ses objectifs sont concrets : promener son chien, aller à la mer et reprendre les loisirs qu’elle avait dû abandonner en raison de sa maladie. Lors de la conférence de presse, elle a évoqué les activités qu’elle espérait retrouver :

Je veux promener mon chien, aller courir un bon coup et profiter de mes loisirs.

Comment les trois feuillets sont censés aider le cœur

RiHeart est composé de cellules musculaires cardiaques cultivées à partir de cellules iPS de donneurs, puis assemblées en feuillets d’environ quatre centimètres de diamètre. Les chirurgiens déposent trois feuillets sur la surface du cœur.

Les cellules iPS sont des cellules adultes reprogrammées pour retrouver un état à partir duquel elles peuvent se différencier en de nombreux types de cellules. Pour RiHeart, le procédé de fabrication les oriente vers une différenciation en cellules musculaires cardiaques, qui sont ensuite purifiées et assemblées en feuillets.

Le document du ministère sur le remboursement, préparé pour le Conseil central de l’assurance maladie sociale le 22 juillet, décrit le mode d’action attendu. Les cellules transplantées libèrent des protéines de signalisation, notamment des cytokines et des facteurs de croissance, qui devraient favoriser la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et limiter la fibrose, c’est-à-dire l’accumulation de tissu cicatriciel.

En améliorant l’état du muscle cardiaque existant, le traitement vise à améliorer ou à maintenir la fonction cardiaque et la capacité à l’effort. Pour un patient, cela peut se traduire très concrètement par la distance qu’il peut parcourir à pied ou par le niveau d’activité qu’il peut soutenir avant d’être essoufflé.

Cuorips fait remonter ces recherches à la collaboration entamée en 2008 entre l’équipe de Sawa et Shinya Yamanaka, professeur à l’université de Kyoto et pionnier des cellules iPS. Pour mettre au point son procédé de fabrication, l’entreprise a utilisé des cellules iPS médicales fournies par le Centre de recherche et d’application des cellules iPS de l’université de Kyoto.

Une opération de 50 minutes par le côté gauche du thorax

Sawa a réalisé l’opération de la patiente en une cinquantaine de minutes. Professeur émérite à l’université d’Osaka et administrateur de Cuorips, il a joué un rôle central dans le développement du traitement.

Sur sa page consacrée à RiHeart, Cuorips décrit une procédure consistant à insérer les feuillets par une ouverture d’environ sept centimètres entre les côtes gauches. L’entreprise présente cette méthode comme une approche sans chirurgie à thorax ouvert classique ; le document du ministère décrit une transplantation sous anesthésie générale par thoracotomie gauche, c’est-à-dire par une incision chirurgicale dans le thorax.

Les deux descriptions impliquent d’accéder au cœur par le côté gauche du thorax et de placer les feuillets à sa surface. Selon Cuorips, la méthode évite de perforer le muscle cardiaque et vise à réduire les contraintes liées à l’intervention.

Sawa a attiré l’attention sur le lieu où a eu lieu ce premier traitement. Lors de la conférence de presse, le directeur de l’hôpital a déclaré :

Il est important que l’opération ait été réalisée dans un hôpital privé de taille moyenne.

Cuorips prévoit de proposer le traitement dans une vingtaine d’établissements. L’hôpital de la police d’Osaka envisage d’opérer dix autres patients : la possibilité de proposer le traitement hors d’un centre de recherche universitaire fait donc déjà partie du déploiement.

Les résultats de l’essai mené auprès de huit patients

L’essai mené au Japon et décrit par le ministère a inclus huit personnes atteintes d’insuffisance cardiaque sévère due à une cardiomyopathie ischémique. Il s’est déroulé dans plusieurs centres médicaux et était ouvert, c’est-à-dire que les participants et les cliniciens savaient que le traitement était administré. Aucun groupe témoin recevant un autre traitement n’a été constitué à des fins de comparaison.

Le principal critère était la fraction d’éjection ventriculaire gauche (FEVG), mesurée par échographie à 26 semaines. La FEVG correspond à la proportion de sang expulsée à chaque contraction par la principale cavité de pompage du cœur. Deux des huit patients ont atteint le seuil de l’essai, fixé à une amélioration d’au moins 5 %.

À 52 semaines, quatre des sept patients pour lesquels des mesures étaient disponibles avaient amélioré leur consommation maximale d’oxygène d’au moins 10 %. Souvent appelée VO2 max, la consommation maximale d’oxygène mesure la quantité d’oxygène qu’une personne peut utiliser lors d’un effort intense et permet d’évaluer sa capacité à pratiquer une activité physique. La mesure d’un patient était manquante.

Les huit patients ont gagné au moins un grade sur la classification de la New York Heart Association, qui répartit les patients selon le degré auquel les symptômes cardiaques limitent leur activité physique. Une autre évaluation de la FEVG, réalisée par tomodensitométrie, a montré une amélioration d’au moins 5 % chez deux des six patients pour lesquels des mesures étaient disponibles.

Les résultats décrivent donc plusieurs aspects du rétablissement : les huit patients ont progressé selon la classification des symptômes, quatre sur sept selon la mesure de l’effort, et deux sur huit ont atteint le seuil principal à l’échographie. Le ministère a estimé que les résultats satisfaisaient aux critères d’une attente raisonnable d’efficacité dans le cadre de la procédure d’autorisation conditionnelle.

La surveillance de la sécurité se poursuit après la sortie

Le document du ministère ne fait état d’aucun décès parmi les huit participants à l’essai pendant les périodes de suivi indiquées : trois ans pour cinq patients et cinq ans pour trois patients. Il ne recense pas non plus de tumeur attribuée au produit à la date de l’évaluation.

Cuorips indique que son essai clinique a débuté en janvier 2020 et qu’aucun cancer lié au traitement n’a été signalé à ce jour. La formation de tumeurs est un sujet de préoccupation dans la fabrication de cellules iPS, car les cellules qui restent à l’état indifférencié peuvent continuer à se multiplier. L’entreprise utilise des étapes de fabrication conçues pour éliminer ces cellules.

Les cellules de donneurs comportent également un risque de rejet immunitaire, lorsque le système immunitaire du receveur attaque les cellules transplantées. Le ministère décrit un traitement immunosuppresseur administré pendant 90 jours à partir du lendemain de la transplantation.

Les propositions de remboursement prévoient la prise en charge du dosage de la concentration sanguine des médicaments immunosuppresseurs, afin que les cliniciens puissent ajuster précisément les doses. Pour les patients, le traitement implique donc une période de prise de médicaments et de surveillance, en plus de l’opération et de la rééducation.

Pourquoi les 75 patients et l’année 2033 comptent

L’autorisation de RiHeart est conditionnelle et limitée à sept ans. Cuorips doit recueillir des données supplémentaires auprès de 75 patients et déposer une nouvelle demande dans ce délai pour obtenir une autorisation complète. L’entreprise vise à démontrer l’efficacité du traitement d’ici 2033.

Le ministère décrit un suivi portant sur tous les patients traités dans le cadre de ce programme, avec une comparaison des résultats à ceux d’un groupe témoin externe. L’évaluation principale aura lieu 52 semaines après la transplantation et associera une mesure de la capacité à l’effort à un indicateur de la structure du cœur.

Pour satisfaire au critère principal, la consommation maximale d’oxygène d’un patient doit augmenter d’au moins 10 %. L’indice du volume télésystolique ventriculaire gauche (IVTSVG) doit également s’améliorer ou rester dans la plage définie par l’étude. L’IVTSVG mesure le volume de sang restant dans la principale cavité de pompage après une contraction, rapporté à la taille du corps. Le protocole autorise une diminution, une absence de changement ou une augmentation inférieure à 10 %.

Les chercheurs suivront également les hospitalisations pour insuffisance cardiaque, la survie et d’autres indicateurs de la fonction cardiaque. La durée de l’amélioration observée chez la première patiente et la régularité des bénéfices chez les autres sont des questions auxquelles le programme de surveillance doit répondre.

Les principales étapes sont les suivantes :

• Janvier 2020 : début de l’essai clinique.
• Mars 2026 : RiHeart obtient une autorisation conditionnelle de fabrication et de commercialisation.
• 1er septembre 2026 : début de la prise en charge par l’assurance maladie publique.
• 29 septembre 2026 : première opération avec le produit autorisé.
• 21 octobre 2026 : la patiente évoque son rétablissement, avant sa sortie prévue le 22 octobre.
• D’ici 2033 : Cuorips vise à établir l’efficacité du traitement et à obtenir une autorisation complète pendant la période d’autorisation de sept ans.

Un prix de 53,2 millions de yens et des critères d’éligibilité stricts

Dans son document de juillet, le ministère a proposé un prix de remboursement de 53,2 millions de yens pour RiHeart, contre 53,4 millions de yens demandés par l’entreprise. Le produit est entré en pratique clinique au prix de 53,2 millions de yens.

L’assurance publique et le dispositif japonais de plafonnement des frais médicaux limitent les sommes à la charge des patients éligibles. Le reste à charge a été présenté comme plafonné à quelques centaines de milliers de yens au maximum, même si le montant dû par chacun dépend de son régime d’assurance.

La prise en charge est limitée aux cas d’insuffisance cardiaque sévère due à une cardiomyopathie ischémique lorsque les traitements habituels, notamment les médicaments et les interventions invasives, n’ont pas suffi. Les cliniciens doivent respecter les recommandations de bon usage des sociétés médicales concernées et consigner les motifs médicaux du traitement. Le remboursement des feuillets est limité à une seule fois par patient.

Le document du ministère estime à 690 le nombre de patients éligibles et prévoit que l’utilisation annuelle atteindra 96 patients la dixième année, pour un chiffre d’affaires annuel d’environ 5,11 milliards de yens. Il s’agit d’estimations prévisionnelles. Le Japon compte environ 1,2 million de personnes atteintes d’insuffisance cardiaque chronique, tandis que l’usage autorisé de RiHeart concerne un groupe bien plus restreint, caractérisé par une cause et une gravité particulières de la maladie.

À ce stade, le ministère n’a pas soumis le produit à une évaluation formelle de son rapport coût-efficacité. Il indique que cette décision sera réexaminée lors du renouvellement de l’autorisation du produit. Les données recueillies pendant la période d’autorisation conditionnelle seront donc utiles tant pour les décisions thérapeutiques que pour les futures évaluations des dépenses.

Approvisionner des hôpitaux au-delà d’Osaka

Cuorips fabrique les cellules dans son établissement CLiC-1, à Minoh, dans la préfecture d’Osaka, qui a commencé à fonctionner en août 2020. Le site assure le traitement des cellules, le développement des procédés de fabrication et la production commerciale.

L’entreprise indique que les feuillets préparés peuvent être transportés à température ambiante pendant environ deux jours dans une solution de transport protectrice. Elle cite notamment le trajet entre Minoh et des hôpitaux de Tokyo, y compris en Shinkansen. Selon Cuorips, les hôpitaux reçoivent le produit sous forme de feuillets et n’ont besoin que de les rincer légèrement avant la transplantation.

Cette durée de transport est un élément concret du projet d’approvisionnement d’une vingtaine d’établissements : les feuillets de cellules vivantes doivent parvenir à l’équipe chirurgicale en état d’être utilisés. Le déploiement repose sur toute une chaîne comprenant la fabrication, le transport, l’opération et le suivi, et non sur la simple distribution d’un médicament aux pharmacies.

Un autre produit à base de cellules iPS, Amchepry de Sumitomo Pharma, destiné à la maladie de Parkinson, a obtenu une autorisation conditionnelle en même temps que RiHeart et a également été pris en charge par l’assurance publique. Sa première opération était prévue en octobre, mais l’entreprise n’avait pas indiqué si elle avait eu lieu au moment de la mise à jour du 21 octobre sur le traitement cardiaque.

Pour la patiente traitée par RiHeart, la prochaine étape concrète consiste à rentrer chez elle et à reprendre progressivement ses activités quotidiennes. Pour Cuorips et les hôpitaux qui préparent d’autres opérations, il s’agit désormais de recueillir les mesures nécessaires afin de déterminer si ce premier rétablissement prometteur confirme les bénéfices et la sécurité du traitement chez 75 patients.

Points clés

• Une femme d’une cinquantaine d’années a reçu RiHeart à l’hôpital de la police d’Osaka le 29 septembre 2026 et dit respirer plus facilement.
• Trois feuillets de cellules musculaires cardiaques issues de cellules iPS de donneurs ont été placés sur son cœur lors d’une opération d’environ 50 minutes.
• Le traitement est pris en charge pour les patients éligibles atteints de cardiomyopathie ischémique sévère lorsque les traitements habituels n’ont pas suffi.
• Un essai antérieur a porté sur huit patients, avec des améliorations variables selon les symptômes, la capacité à l’effort et les mesures de la fonction de pompage du cœur.
• RiHeart coûte 53,2 millions de yens, et l’assurance publique limite le reste à charge des patients éligibles.
• Cuorips doit recueillir des données supplémentaires auprès de 75 patients dans un délai de sept ans et vise une autorisation complète d’ici 2033.