Les pêcheries des Maldives confrontées à une pénurie d’appâts, tandis que le réchauffement des océans menace les moyens de subsistance liés au thon

Une crise de la pêche commence dans les lagons

Les exportations de poisson des Maldives sont tombées à 16 991 tonnes au premier semestre 2026, leur plus bas niveau depuis 2010, tandis que les achats de thon listao auprès des navires de pêche ont chuté de 65 % par rapport à la même période un an plus tôt. Pour les communautés de pêcheurs, les difficultés commencent souvent avant même que les bateaux n’atteignent le large : il faut trouver les petits poissons vivants nécessaires à la pêche au thon.

À Makunudhoo, l’île habitée la plus occidentale des Maldives, les habitants décrivent un recul spectaculaire. En 2018, l’île comptait 18 bateaux de pêche au thon albacore. Il n’en reste que deux après le déclin de la pêche aux poissons-appâts. Suvaidha Adam, une habitante, affirme que les sprats argentés ne sont plus entrés dans le lagon depuis dix ans.

Abdul Hakeem Amir, pêcheur de Kulhudhuffushi, se souvient de l’époque où les poissons-appâts autour d’un seul rocher suffisaient à remplir un dhoni, le bateau de pêche traditionnel maldivien. Dans Roadhi, un documentaire réalisé par Nashath Mohamed et diffusé par Maldives Resilient Reefs, il décrit ce changement :

Maintenant, on peut s’arrêter à dix rochers sans en avoir assez.

La cause du recul actuel à l’échelle nationale n’est toujours pas élucidée. Le réchauffement des mers, la raréfaction des appâts, le coût du carburant et le départ de membres d’équipage vers des emplois publics figurent parmi les explications possibles. Les responsables et spécialistes consultés pour un examen du droit de la pêche ont également lié l’effondrement des prises de 2024 à El Niño et aux conditions liées au dipôle de l’océan Indien, des phénomènes climatiques qui modifient les températures, les précipitations et les courants.

Présenté à Malé, Roadhi rassemble des témoignages sur les trajets plus longs pour trouver des appâts, la disparition des oiseaux marins et la dégradation des récifs. Associé à une revue scientifique et à un examen du droit de la pêche, le film met en lumière un problème systémique : le réchauffement des océans accentue les pressions sur une économie de la pêche dont les habitats essentiels sont déjà endommagés par la pêche et l’aménagement du littoral.

L’importance des minuscules poissons-appâts pour l’économie du thon

La pêche maldivienne à la canne et à la ligne dépend de deux pêcheries liées. Les équipages commencent par capturer de petits poissons vivants dans les récifs et les lagons, puis les dispersent près de leurs bateaux pour attirer les thons à portée des hameçons individuels. La pénurie en eaux peu profondes peut donc interrompre la pêche loin au large.

Dans Roadhi, des pêcheurs expliquent que les bateaux de Huvadhoo et d’Addu vont désormais jusqu’aux atolls de Baa et de Lhaviyani, au nord, pour trouver des appâts. L’un d’eux raconte qu’une tâche qui prenait autrefois une demi-heure à l’aube s’étend aujourd’hui sur plusieurs heures, laissant moins de temps pour pêcher le thon et faisant grimper les dépenses de carburant avant même la moindre rentrée d’argent.

Le capitaine Ibrahim Hamid, dont les habitudes de pêche à Kanditheemu ont été décrites en septembre 2025, a indiqué qu’en période de pénurie, la recherche d’appâts pouvait prendre jusqu’à dix heures et nécessiter des plongeurs en apnée. Lors de la sortie évoquée, son équipage a capturé 200 kilogrammes d’appâts, puis débarqué 4,5 tonnes de poisson avant 14 h 30. La réussite de la pêche au thon dépendait toujours de cette première prise.

Ahmed Ali, pêcheur de Makunudhoo interrogé dans Roadhi, résume clairement cette dépendance :

Si la pêche aux poissons-appâts disparaît, il n’y aura plus de pêche du tout.

La revue sur le climat et la pêche de Maldives Resilient Reefs identifie la hausse des températures, le blanchissement des coraux, l’acidification des océans et l’évolution des conditions océaniques comme autant de pressions sur les thons, les poissons-appâts et les poissons de récif. L’acidification se produit lorsque l’eau de mer absorbe du dioxyde de carbone, ce qui modifie sa chimie et complique la formation des squelettes ou des coquilles des coraux et d’autres organismes.

Les données anciennes montrent l’augmentation de la demande d’appâts

Une étude de R. Charles Anderson, de la section de recherche marine du ministère de la Pêche, fournit un point de référence historique. L’étude sur l’état des poissons-appâts vivants, hébergée par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, estimait leur utilisation annuelle à environ 3 000 tonnes en 1978–1981 et à 10 600 tonnes en 1994, soit une multiplication par environ trois et demi.

La consommation quotidienne estimée est passée de 30 à 48 kilogrammes par navire au cours de ces périodes, une hausse de 60 %. Anderson a attribué cette demande croissante à l’intensification de la pêche, à des bateaux plus grands et à l’amélioration des méthodes de collecte des appâts. L’estimation nationale de 1994 comportait une marge d’incertitude d’environ 25 %, ce que l’étude présentait comme un rappel de l’importance des incertitudes.

L’étude a également relevé une autre forme de perturbation. Dans une enquête fondée sur les journaux de bord couvrant la période 1993–1995, la difficulté à trouver des appâts n’expliquait que 0,7 % des jours où les équipages n’étaient pas partis pêcher le thon sur trois îles étudiées. Addu, où la pêche aux appâts était déjà difficile, ne faisait pas partie de l’enquête.

Anderson indiquait qu’aucune évaluation complète des stocks n’avait été réalisée et que l’état des ressources en appâts était mal connu. Une étude ultérieure de la Banque mondiale décrit ces stocks comme apparemment stables, tandis que Roadhi fait état de fortes pénuries dans certains endroits. La disponibilité des appâts varie selon l’espèce, le lieu, la saison et la demande de pêche : un suivi régulier dans toutes les îles est donc essentiel.

Les techniques de pêche et les constructions accentuent les pressions

Des lampes puissantes, du matériel de plongée et des filets plus grands aident les équipages à localiser et à capturer les appâts. La revue scientifique avertit que la pression de pêche et des technologies comme les lumières immergées pourraient actuellement représenter une menace plus importante que le changement climatique pour certaines populations de poissons-appâts.

Dans Roadhi, le capitaine de pêche Samrath Hassan estime que les lumières puissantes menacent la pêche à la canne et à la ligne. Un pêcheur de Haa Dhaal Makunudhoo décrit les pénuries dans un lagon où les équipages capturent les appâts en apnée, de jour, plutôt qu’à l’aide de lumières. Leurs témoignages révèlent des pressions diverses qui s’exercent sur différents lieux de pêche.

Le dragage et les travaux de poldérisation figurent également dans le film, des pêcheurs expliquant que les sédiments étouffent les zones de pêche aux appâts. Ces activités peuvent ensevelir ou endommager les habitats peu profonds dont dépendent les poissons-appâts. L’étude historique d’Anderson avait également relevé les dégâts causés par la collecte des appâts, le mouillage des bateaux, l’extraction de corail et la récolte de corail noir.

Les mesures publiques visant à protéger ces habitats ne datent pas d’hier. En septembre 1990, un décret du bureau du président a interdit l’extraction de corail sur les principaux récifs de pêche aux appâts ; un moratoire sur la récolte de corail noir est entré en vigueur le 1er janvier 1995 pour une durée de dix ans. Le débat actuel porte à la fois sur les nouvelles pressions liées à la pêche et sur des problèmes d’habitat reconnus depuis des décennies.

Le réchauffement de l’eau modifie les habitats des poissons

L’évaluation des effets du climat sur la pêche de la Banque mondiale fait état d’un réchauffement moyen de la surface de la mer de 0,4 à 0,5 degré Celsius dans la plupart des régions de l’océan Indien entre 1998 et 2019. L’évolution de la température, de la teneur en oxygène, de la salinité et des courants peut déplacer les zones où les thons trouvent des conditions favorables, notamment vers des eaux plus profondes ou au-delà des eaux maldiviennes.

Les pêcheurs doivent alors consacrer davantage de temps et de carburant à la recherche des bancs. Le pêcheur Ahmad Ashfam, qui décrivait la situation en juin 2024, a indiqué que la quantité et la taille des poissons avaient toutes deux changé. Abdulla Shakir Mohamed, secrétaire général de l’Association des pêcheurs des Maldives, a déclaré que certains équipages passaient au moins une semaine en mer, tandis que le mauvais temps compliquait leur retour.

Les horaires de pêche varient selon les flottilles et les îles. À Kanditheemu, l’équipage de Hamid travaillait de longues journées et accumulait les prises pendant deux ou trois jours avant de les livrer, en raison de la distance jusqu’au centre de distribution. Malgré ces différences, les recherches plus longues augmentent l’exposition aux intempéries et les coûts d’exploitation.

Il devient également plus difficile de s’appuyer sur les connaissances météorologiques traditionnelles. Dans Roadhi, Hamza Hassan, de Kulhudhuffushi, évoque les changements qui affectent le calendrier nakaiy, lequel divise l’année en 27 périodes nommées d’après des étoiles ou des constellations. Les pêcheurs rapportent que les vents saisonniers et les courants porteurs d’appâts se manifestent à des moments inattendus.

La Banque mondiale prévoit que la plus forte baisse de l’adéquation des habitats et la disparition locale d’espèces se produiront dans le nord-est de la zone économique exclusive des Maldives entre le milieu et la fin du siècle. Cette zone est l’espace maritime au large où le pays est habilité à gérer les ressources marines. Les bateaux basés dans différents atolls seront confrontés à des changements distincts à mesure que les poissons se déplaceront.

Les récifs subissent la chaleur, la pêche et les déchets plastiques

Le blanchissement des coraux fragilise les habitats qui abritent les poissons de récif et certains poissons-appâts. Lorsque l’eau devient trop chaude, les coraux expulsent les algues microscopiques qui leur fournissent une grande partie de leur nourriture et de leur couleur. Un blanchissement prolongé peut tuer les coraux et réduire à terme la complexité des structures récifales où la vie marine se nourrit et trouve refuge.

Selon les projections de la Banque mondiale, la mortalité des coraux aux Maldives pourrait atteindre 90 % d’ici 2100. Le rapport prévoit également une forte augmentation du stress thermique cumulé. Son résumé évoque une multiplication par cinq de la superficie des récifs coralliens touchés d’ici à la fin du siècle ; des modélisations détaillées couvrant l’ensemble de la zone économique indiquent des hausses plus importantes dans les scénarios à fortes émissions. L’indicateur des degrés-jours de réchauffement combine l’écart entre la température et un seuil de chaleur avec la durée de cette exposition.

En juin 2024, la biologiste marine Emma Keen, du complexe Le Meridien Maldives Resort and Spa, a décrit un programme de restauration consistant à fixer des fragments de corail brisés sur des structures afin qu’ils puissent poursuivre leur croissance. Elle a également averti qu’un blanchissement prolongé pourrait tuer de nombreux coraux cet été-là. Les sites de restauration subissent le même réchauffement des eaux que les récifs environnants.

Les déchets plastiques constituent une pression supplémentaire. Selon les chiffres présentés en juin 2024, le volume annuel de déchets plastiques dépassait 43 000 tonnes, soit environ 12 % des déchets totaux du pays. Edward Addai, représentant de l’UNICEF aux Maldives, a établi un lien entre les pressions liées aux déchets et à l’assainissement et l’urbanisation.

Parley for the Oceans a collaboré avec des conseils locaux, des complexes hôteliers, des pêcheurs et des exploitants de bateaux pour collecter les déchets plastiques sur terre et en mer, les transporter jusqu’à Malé et les préparer au recyclage à l’étranger. Sa directrice exécutive, Shaahina Ali, a souligné le rôle central de la participation des communautés dans cette démarche. La collecte des déchets, la protection des habitats et la gestion de la pêche permettent de traiter les pressions locales, tandis que les émissions mondiales déterminent l’ampleur du réchauffement à venir.

Ce que signifient les projections de prises

Selon les projections de la Banque mondiale, les prises maximales potentielles pourraient baisser de 17 % dans un scénario de faible changement climatique, de 60 % dans un scénario intermédiaire et de plus de 90 % dans un scénario élevé d’ici à 2081–2100. Une grande partie des pertes prévues concerne les poissons pélagiques, comme le thon, qui vivent en pleine mer.

D’autres parties de cette même évaluation donnent des chiffres différents. Une section consacrée à la modélisation prévoit que le potentiel maximal de prises totales pourrait tomber à environ 30 % de son niveau historique dans un scénario de fortes émissions, soit une baisse d’environ 70 %. La narration de clôture de Roadhi cite des recherches qui prévoient des pertes pouvant atteindre 75 %. Chacun de ces chiffres doit être rattaché à son scénario, à sa période et à la pêcherie concernée.

Le potentiel maximal de prises correspond à la quantité que, selon les modèles, les populations de poissons pourraient supporter dans des conditions environnementales définies. Les prises réelles dépendent aussi des bateaux, des équipages, du carburant, des règles de pêche et de l’accès aux poissons. La Banque mondiale prévoit des effets climatiques relativement limités sur les prises potentielles d’ici aux années 2030, puis des pertes plus importantes et des écarts croissants entre les scénarios d’émissions après 2040.

Selon les projections, les prises d’espèces associées aux récifs pourraient diminuer d’environ 4 à 5 % d’ici à 2081–2100, soit une baisse moins importante que pour les poissons pélagiques. Pourtant, les espèces de récif obtiennent toujours des scores de risque climatique très élevés, car nombre d’entre elles dépendent d’habitats spécifiques. Une faible variation projetée des prises totales peut coexister avec de fortes pressions sur les habitats et des changements dans les espèces présentes.

L’alimentation et les revenus des ménages sont menacés

Selon l’évaluation de la Banque mondiale, les Maldiviens consomment environ 163 kilogrammes de thon par personne et par an. En 2015, la pêche représentait 11 % de la population active et, en 2021, 3,5 % du produit intérieur brut. Dans les îles isolées où le tourisme n’est pas développé, la pêche peut être la principale source d’emploi.

Hamid a indiqué qu’en 2025 ses revenus mensuels moyens s’élevaient à 15 000–20 000 rufiyaa, une semaine fructueuse pouvant rapporter environ 8 000 rufiyaa. Une fois les dépenses, notamment de carburant, déduites, les bénéfices de son bateau étaient répartis en une part pour les propriétaires et deux parts pour l’équipage. Les recherches plus longues d’appâts réduisent les sommes disponibles pour cette répartition.

La revue scientifique constate que les Maldiviens consomment de plus en plus de poissons de récif plutôt que du thon. Les pêcheurs dépendent aussi davantage des prises de récif, en partie parce que le blanchissement endommage les habitats des poissons-appâts. Une pêche plus intensive risque alors de fragiliser davantage les récifs : la revue qualifie ce cercle vicieux de piège pour la sécurité alimentaire.

La pêche maldivienne au thon à la canne et à la ligne présente un avantage important : elle capture relativement peu d’animaux non ciblés. Martin Purves, directeur général de l’International Pole and Line Foundation, décrit cette méthode :

La pêche du thon à la canne et à la ligne est très sélective et génère très peu de prises accessoires.

Selon des chiffres présentés en septembre 2025, les prises accessoires de la pêche au thon aux Maldives pouvaient se limiter à 0,65 %, contre une moyenne de 28 % pour la pêche au thon à la palangre. Environ 95 % des prises accessoires maldiviennes étaient vendues, le reste étant remis à l’eau vivant. La protection des habitats des poissons-appâts soutient une méthode de pêche qui limite les prises accidentelles tout en préservant les revenus des habitants des îles.

La loi sur la pêche impose de tenir compte du climat, mais prévoit peu de mécanismes de déclenchement

Un examen juridique réalisé par la docteure Shaistha Mohamed conclut que la loi sur la pêche confie au ministère de la Pêche des responsabilités en matière d’adaptation au changement climatique et d’atténuation de ses effets. Toutefois, la plupart des règlements et des plans de gestion ne traduisent pas cette responsabilité en exigences opérationnelles précises.

Les plans de gestion ne sont pas tenus de prendre en compte les projections climatiques, les températures de surface de la mer ou les alertes de blanchissement. Les réexamens suivent généralement des cycles fixes de trois à cinq ans, sans qu’une évolution des conditions climatiques déclenche automatiquement une révision anticipée. La pêche aux appâts vivants ne dispose d’aucun plan de gestion spécifique.

La législation sur la pêche ne reconnaît pas les herbiers marins comme des zones de nurserie pour les poissons et il n’existe aucun cadre de protection des refuges climatiques, des zones qui devraient conserver des conditions plus favorables à mesure que les eaux environnantes se réchauffent. L’examen relève également l’absence d’assurance ou de dispositifs de protection sociale liés au climat pour les pêcheurs confrontés à des pertes de prises.

Les responsables publics et les spécialistes consultés pour cet examen ont fait état de comités consultatifs inactifs, de moyens de contrôle limités, d’un manque de personnel et de financement, ainsi que d’une analyse insuffisante des données sur la pêche et le suivi des navires. Les autorités chargées de la pêche et de l’environnement ont également des responsabilités qui se chevauchent concernant les aires protégées, les zones de pêche aux appâts et l’aménagement du littoral.

Shaha Hashim, directrice exécutive de Maldives Resilient Reefs, estime que le cadre juridique doit s’accompagner d’investissements et de mesures concrètes :

Nous ne pouvons pas nous permettre de continuer à détruire les écosystèmes mêmes qui nous font vivre tout en parlant d’adaptation au changement climatique.

Les institutions existantes peuvent agir dès les premiers signaux d’alerte

L’examen juridique recommande de renforcer les institutions existantes. Les plans de gestion évalueraient les risques climatiques et feraient l’objet d’un réexamen anticipé lorsque les taux de capture, la taille des poissons ou l’état des habitats franchissent des seuils convenus. Les comités consultatifs se verraient confier explicitement des responsabilités en matière de climat.

Les récifs, les herbiers marins et les mangroves seraient reconnus comme des habitats essentiels aux pêcheries face au changement climatique. Le rattachement du registre des pêcheurs aux dispositifs de protection sociale pourrait permettre le versement d’une aide en cas de fortes baisses des prises. La revue scientifique appelle également à préserver des populations de poissons en bonne santé, à améliorer le suivi et à soutenir les communautés qui s’adaptent à l’évolution des conditions.

Une brève chronologie montre comment la protection des habitats, la pression de pêche et les risques climatiques se sont cumulés :

• Septembre 1990 : un décret du bureau du président interdit l’extraction de corail sur les principaux récifs de pêche aux appâts vivants.
• Janvier 1995 : un moratoire de dix ans sur la récolte de corail noir entre en vigueur.
• 2018 : Makunudhoo compte 18 bateaux de pêche à l’albacore, contre deux décrits dans Roadhi.
• 2024 : des responsables et spécialistes associent l’effondrement des prises aux conditions liées à El Niño et au dipôle de l’océan Indien.
• Premier semestre 2026 : les exportations de poisson tombent à 16 991 tonnes, tandis que les achats de thon listao baissent de 65 % par rapport à l’année précédente.
• Après 2040 : les projections de la Banque mondiale montrent une baisse plus marquée du potentiel de prises à mesure que les scénarios d’émissions divergent.

Pour les ménages de pêcheurs, les priorités concrètes sont directement liées : préserver la productivité des zones de pêche aux appâts, suivre les changements avant l’effondrement des prises, limiter les dommages évitables aux habitats et apporter une aide lorsque les revenus de la pêche disparaissent. Les Maldives peuvent agir sur ces pressions à l’échelle nationale, tandis que l’ampleur du réchauffement futur des océans dépend des émissions dans le monde entier.

Points clés

• Au premier semestre 2026, les exportations de poisson ont atteint leur plus bas niveau depuis 2010.
• La pénurie d’appâts contraint les pêcheurs à parcourir de plus longues distances et réduit le temps disponible pour pêcher le thon.
• Le réchauffement, la dégradation des récifs, la pression de pêche et l’aménagement du littoral touchent différentes composantes de la pêcherie, qui sont liées.
• Les projections de la Banque mondiale montrent des pertes bien plus importantes dans les scénarios à fortes émissions, en particulier pour les poissons de pleine mer.
• L’examen juridique recommande une gestion tenant compte du climat, une protection renforcée des habitats et une aide déclenchée par de fortes baisses des prises.