Les données satellitaires suivent l’évolution d’un bassin d’eaux usées en contrebas de l’usine d’uranium de Pyongsan, en Corée du Nord

Une charge croissante de déchets près d’un réseau fluvial

Un bassin d’eaux usées situé en contrebas de l’usine d’uranium de Pyongsan, en Corée du Nord, est passé d’environ 0,79 hectare le 25 février 2026 à 1,38 hectare à la mi-avril, avant de se réduire à 0,85 hectare le 24 septembre. Suivies à l’aide d’images radar Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne, ces variations attirent de nouveau l’attention sur un itinéraire de drainage qui mène vers le fleuve Ryesong.

Le pic d’avril était supérieur d’environ 75 % à la mesure de février, soit une hausse de 5 900 mètres carrés. Fin septembre, le bassin avait retrouvé une taille proche de celle de février. Ces fluctuations comptent, car le bassin semble recevoir des liquides provenant d’un bassin beaucoup plus vaste qui contient des déchets issus du traitement de l’uranium dans la province du Hwanghae du Nord.

Des images satellitaires commerciales montrent également une zone de déchets solides en expansion en amont. Entre le 5 septembre 2025 et le 27 juin 2026, les dépôts de boues dans le principal bassin de décantation ont augmenté d’environ 0,8 hectare, soit 8 000 mètres carrés. Ensemble, ces observations décrivent deux évolutions : une plus grande surface couverte de résidus de traitement et un bassin en aval dont la surface en eau augmente et diminue à plusieurs reprises.

Le fleuve Ryesong, également appelé Yesong, coule vers le sud en direction de l’estuaire du fleuve Han, près de la frontière entre les deux Corées. Ce lien confère à l’état des bassins de déchets une importance qui dépasse le périmètre de l’usine. Les autorités sud-coréennes ont déjà effectué des analyses des eaux près de l’île de Ganghwa et de l’estuaire, sans y relever de radioactivité ni de concentrations en métaux lourds inhabituelles lors de contrôles menés en 2025.

Ce que montrent les mesures radar

Sentinel-1 utilise des signaux radar pour observer la surface de la Terre, ce qui lui permet de recueillir des images à travers les nuages et la nuit. Cette technologie est utile pour suivre l’évolution d’un bassin sur plusieurs mois, lorsque les conditions météorologiques peuvent empêcher les prises de vue spatiales ordinaires.

Les mesures montrent que le bassin en aval s’est étendu en mars et a atteint en avril sa plus grande superficie observée. Sa surface s’est ensuite réduite jusqu’en juillet, avant de connaître de plus faibles fluctuations en août et en septembre. Au pic d’avril, l’eau couvrait environ 13 800 mètres carrés, contre 8 500 mètres carrés le 24 septembre.

La superficie d’un bassin varie en fonction de la forme du terrain, mais aussi de la quantité d’eau qui y entre et en sort. Dans une cuvette peu profonde, une faible hausse du niveau d’eau peut entraîner une forte extension de la surface. Il faudrait mesurer la profondeur pour calculer le volume qui y est stocké.

Parmi les explications possibles de ces variations figurent les rejets du bassin de décantation en amont, les différences de drainage en aval, les précipitations et l’évaporation. Les principales questions restent sans réponse : quelle a été la contribution de ces facteurs, les rejets ont-ils été contrôlés délibérément, quels produits chimiques l’eau contenait-elle et la pollution a-t-elle atteint le fleuve ou touché des habitants ? Aucune date de prélèvement dans les bassins nord-coréens n’a été annoncée.

Comment les déchets pourraient être transportés vers l’aval

Des images commerciales montrent ce qui semble être un liquide quittant le principal bassin de résidus par une vanne de crue, puis empruntant un canal de drainage sur environ 1,1 kilomètre. Il s’accumule ensuite dans un bassin plus petit, derrière une digue en terre. Les résidus sont les déchets qui subsistent après l’extraction des minerais utiles du minerai brut.

Selon deux évaluations d’images, la superficie du bassin en aval est estimée à environ 1,03 hectare et 1,14 hectare. La série Sentinel-1 fait état d’une fourchette plus large entre février et septembre, ce qui rend importantes les dates et les contours retenus pour chaque mesure lorsqu’on compare les chiffres.

Le petit bassin se trouve à environ 1 à 1,5 kilomètre du cours principal du fleuve Ryesong. Les images indiquent une connexion avec le fleuve par un drain souterrain et un petit cours d’eau qui s’y jette. Un tronçon enterré d’environ 90 mètres a été décrit dans une analyse publiée le 8 juillet 2025.

Des images du 27 juin 2026 montrent un liquide sombre au niveau de la vanne de crue du bassin de décantation et le long de la voie de drainage. Le bassin en aval présente une teinte similaire, vert foncé à noire, et des matières semblent s’être déposées au fond. Le canal visible, l’inclinaison du terrain et la connexion avec le cours d’eau offrent une voie que pourraient emprunter des matières.

Pourquoi le principal bassin de décantation compte

L’usine de Pyongsan traite le minerai d’uranium avec de l’acide sulfurique et d’autres produits chimiques afin de produire du concentré d’uranium, communément appelé yellowcake. Ce concentré est une matière première qui peut ensuite être transformée en combustible nucléaire ou en matière destinée à un programme d’armement nucléaire.

Ce procédé produit également des eaux usées acides et des résidus boueux susceptibles de contenir des métaux lourds et des substances radioactives. Un bassin de décantation recueille ce mélange afin que les particules solides se déposent au fond. Les liquides et les matières solides déposées doivent ensuite être gérés pour limiter leur dispersion dans les sols et les eaux environnants.

Le principal bassin de résidus couvre environ 34,9 hectares, dont 16 hectares estimés de boues solides. Les boues cartographiées occupent donc environ 46 % de la superficie du bassin. Leur épaisseur et la profondeur du liquide restant influent également sur la quantité de matières que le bassin peut contenir.

Entre septembre 2025 et juin 2026, environ 0,5 hectare de nouvelles boues est apparu le long de la bordure ouest, 0,2 hectare dans la zone centrale de dépôt et 0,1 hectare dans la zone de drainage à l’est. La bordure ouest représente près des deux tiers de l’expansion mesurée.

L’augmentation des dépôts alourdit la gestion des déchets sur un site décrit dans de précédentes évaluations satellitaires comme la plus grande mine d’uranium et usine de concentration en activité connue de Corée du Nord. Le trafic ferroviaire et l’accumulation de résidus ont également été cités comme des signes d’activité continue. Pour calculer la production de yellowcake, il faudrait connaître les caractéristiques du minerai, les cadences de traitement et la quantité d’uranium récupérée.

Un système de drainage surveillé depuis des années

Les dernières observations s’inscrivent dans le prolongement de plusieurs années de surveillance des infrastructures de gestion des déchets de Pyongsan. Des images commerciales datées du 23 mars 2019 montraient une accumulation supplémentaire de déchets dans le bassin de résidus. Une évaluation publiée en août de la même année faisait état de déversements récurrents aux deux extrémités de la canalisation qui transporte les déchets de traitement en traversant un affluent jusqu’au bassin.

Les images examinées à l’époque laissaient penser que les fuites avaient peut-être empiré au cours des deux années précédentes. Elles montraient également un barrage de retenue en béton en aval de la canalisation, qui pourrait retenir une partie des métaux lourds transportés par les matières déversées.

Un petit bâtiment au toit bleu est apparu près du bassin de résidus entre octobre 2016 et mai 2017. Une couche blanchâtre est devenue visible sur le bassin après sa construction. L’une des explications avancées était l’emploi de chaux pour neutraliser l’acide, un procédé qui rend un liquide acide moins corrosif. La fonction du bâtiment est restée incertaine.

Des images ultérieures ont attiré l’attention sur de nouveaux travaux de drainage au sud-est du bassin de décantation. Une image du 29 mai 2024 prise par le satellite WorldView-3 de Maxar, avec une résolution de 30 centimètres, montrait un fossé d’environ 280 mètres, dont un tronçon souterrain.

Cette évaluation décrivait un tunnel souterrain d’environ 120 mètres et un cours d’eau connecté d’environ 1 920 mètres de long, soit un itinéraire d’environ 2,2 kilomètres jusqu’au fleuve Ryesong. Ces mesures portent sur les travaux cartographiés en 2024 ; la connexion enterrée d’environ 90 mètres décrite en 2025 concerne le bassin en aval.

Le cours d’eau repéré en 2024 était décrit comme intermittent, c’est-à-dire qu’il coule après de fortes pluies plutôt que de façon continue. L’humidité visible dans le fossé le 29 mai a été interprétée comme pouvant correspondre à un essai de rejet.

Évolution des observations

Les images satellitaires et les analyses de l’eau constituent un historique qui va des inquiétudes liées aux fuites de la canalisation aux travaux de construction et aux dernières variations de la taille des bassins. Les dates clés sont les suivantes :

• 23 mars 2019 : des images commerciales montrent que les déchets continuent de s’accumuler à l’usine de Pyongsan.
• 21 octobre 2019 : le ministère sud-coréen de l’Unification annonce que les échantillons prélevés dans le fleuve Han et la mer Jaune ne révèlent rien d’inhabituel.
• Mars 2022 : une analyse satellitaire situe près du bassin de décantation le début apparent de nouveaux travaux de drainage.
• 29 mai 2024 : des images de Maxar montrent le fossé de drainage et son tronçon souterrain ; l’humidité observée est interprétée comme pouvant correspondre à un essai de rejet.
• 4 juillet 2025 : des agences sud-coréennes prélèvent des échantillons sur 10 sites près de l’île de Ganghwa et de Gimpo, dans les estuaires des fleuves Han et Imjin, ainsi que sur la côte d’Incheon.
• Du 5 septembre 2025 au 27 juin 2026 : la superficie des boues cartographiées dans le bassin principal augmente d’environ 0,8 hectare.
• Du 25 février au 24 septembre 2026 : des observations radar suivent l’expansion, la contraction et les fluctuations plus faibles du bassin en aval.

Ces données réunissent différents éléments du système de gestion des déchets : la canalisation qui alimente le bassin principal, la construction d’infrastructures de drainage, les dépôts dans le bassin de décantation et l’eau qui s’accumule plus en aval.

Résultats des analyses de l’eau menées par la Corée du Sud

Les autorités sud-coréennes ont prélevé des échantillons sur 10 sites près de l’île de Ganghwa et de Gimpo, dans les estuaires des fleuves Han et Imjin, ainsi que sur la côte d’Incheon, le 4 juillet 2025. La Commission de sûreté et de sécurité nucléaires, le ministère des Océans et de la Pêche et le ministère de l’Environnement ont mené ces opérations conjointement.

Les résultats et le plan de surveillance ont été publiés dans un communiqué conjoint du 18 juillet 2025, repris par le ministère de l’Unification, intitulé « Inquiétudes concernant les eaux usées de l’usine d’uranium nord-coréenne de Pyongsan : les analyses de la radioactivité et des métaux lourds ne révèlent aucune anomalie ». Le document indique les plages de mesure pour les trois groupes de sites de prélèvement.

Les analyses portaient sur l’uranium et le césium, ainsi que sur le cadmium, l’arsenic, le mercure, le plomb et le chrome hexavalent. Le ministère sud-coréen de l’Unification a présenté les résultats lors d’un point de presse :

Aucune anomalie n’a été relevée

Sur six sites près de l’île de Ganghwa et de Gimpo, les concentrations d’uranium allaient de 0,135 à 1,993 partie par milliard, contre 0,59 à 1,97 partie par milliard en 2019. Sur deux sites dans les estuaires des fleuves Han et Imjin, elles allaient de 0,087 à 0,122 partie par milliard. Sur deux sites de la côte d’Incheon, elles se situaient entre 2,541 et 3,211 parties par milliard.

Les parties par milliard expriment une concentration très faible. Dans l’eau, une partie par milliard d’uranium équivaut approximativement à un microgramme par litre. La concentration la plus élevée relevée lors de ces analyses, 3,211 parties par milliard, représentait environ 11 % de la limite citée pour l’eau potable, fixée à 30 parties par milliard.

Sur les 10 sites, le césium était soit en dessous de l’activité minimale détectable, c’est-à-dire la plus faible quantité de radioactivité que l’équipement peut distinguer de manière fiable du bruit de fond, soit à des niveaux inférieurs à ceux mesurés en mer de l’Ouest au cours des cinq années précédentes. Les concentrations indiquées allaient de 0,714 à 0,791 millibecquerel par kilogramme sur les six sites de Ganghwa et Gimpo, étaient inférieures à 0,895 sur les deux sites des estuaires Han-Imjin et allaient de 0,727 à 1,032 sur les deux sites de la côte d’Incheon. La fourchette de comparaison relevée sur sept sites de la mer de l’Ouest au cours des cinq années précédentes était de 0,789 à 1,928 millibecquerel par kilogramme.

Les cinq métaux lourds étaient tous en dessous des normes environnementales applicables ou n’ont pas été détectés. Sur les six sites de Ganghwa et Gimpo, les concentrations, en microgrammes par litre, allaient de 0,00 à 0,03 pour le cadmium, de 0,93 à 1,37 pour l’arsenic et de 0,01 à 0,11 pour le plomb ; le mercure et le chrome hexavalent n’ont pas été détectés. Aucun des cinq métaux n’a été détecté sur les deux sites des estuaires Han-Imjin. Sur les deux sites de la côte d’Incheon, les concentrations, en microgrammes par litre, étaient de 0,03 à 0,04 pour le cadmium, de 1,53 à 1,79 pour l’arsenic, de 0,00 pour le mercure, de 0,02 pour le plomb et de 0,08 à 0,16 pour le chrome hexavalent. Le communiqué utilisait le terme « non détecté » pour les mesures inférieures à la limite de quantification prévue par les normes applicables aux analyses de l’eau.

Le gouvernement sud-coréen prévoyait une surveillance mensuelle sur sept des 10 sites et le maintien d’un organe consultatif interministériel. Ces échantillons décrivent les conditions sur ces sites en 2025, avant les changements observés dans les bassins entre février et septembre 2026.

Pourquoi les précipitations et le confinement restent essentiels

Le bassin en aval semble être retenu par une simple digue en terre plutôt que par une structure de confinement entièrement étanche. De fortes pluies de mousson pourraient faire monter le niveau d’eau, provoquer un débordement, endommager la digue ou accroître les infiltrations dans le sol.

La pente du bassin en direction du fleuve et sa connexion avec un cours d’eau rendent les mouvements d’eau particulièrement importants. La pluie pourrait alimenter directement le bassin et augmenter le débit dans le réseau de drainage environnant. Une diminution de la surface peut refléter une évacuation par drainage, l’évaporation ou d’autres variations du bilan hydrique du bassin.

Les habitants vivant près de l’usine et le long du fleuve Ryesong sont les plus susceptibles d’être exposés à une éventuelle pollution locale. Plus au sud, le trajet du fleuve vers l’estuaire du Han explique l’intérêt de la Corée du Sud pour les analyses des eaux près de la frontière. L’acidité et les métaux lourds sont également préoccupants, en plus de la radioactivité, car le traitement de l’uranium fait intervenir à la fois des procédés chimiques et du minerai naturellement radioactif.

Les prochaines mesures concrètes consistent à continuer de surveiller la digue et les canaux de drainage, à mesurer les niveaux d’eau et à effectuer des prélèvements chimiques et radiologiques le long de l’itinéraire. Les contrôles mensuels prévus par la Corée du Sud portent sur les sites qu’elle surveille, tandis que les observations satellitaires peuvent suivre les changements visibles aux abords de l’installation nord-coréenne.

Points clés

• Le bassin en aval est passé de 0,79 hectare en février 2026 à 1,38 hectare en avril, puis mesurait 0,85 hectare en septembre.
• La superficie des boues dans le principal bassin de décantation a augmenté d’environ 0,8 hectare entre septembre 2025 et juin 2026.
• Les images satellitaires montrent une voie de drainage reliant le bassin principal à un bassin plus petit, puis au fleuve Ryesong.
• Le principal bassin de résidus couvre environ 34,9 hectares, dont 16 hectares estimés de boues solides.
• Les analyses sud-coréennes d’échantillons prélevés sur 10 sites le 4 juillet 2025 n’ont révélé ni radioactivité ni concentrations en métaux lourds inhabituelles ; les autorités prévoyaient une surveillance mensuelle sur sept sites.
• La composition de l’eau du bassin en aval et l’ampleur d’une éventuelle contamination du fleuve restent inconnues.