Un python avale un grand varan en plus d’une heure à Sungei Buloh

Un repas copieux au bord de l’eau

Un python réticulé estimé entre trois et quatre mètres de long a mis plus d’une heure à avaler un grand varan à la réserve humide de Sungei Buloh, à Singapour. La scène a été photographiée le 17 octobre par Kelvin Leong, passionné de faune sauvage.

Un ami ornithologue a prévenu Leong vers 9 h 30. À son arrivée, le python avait étroitement enroulé son corps autour du varan et avait déjà commencé à avaler sa tête. Leong est resté pour observer le serpent engloutir progressivement le reste de sa proie, en terminant par sa longue queue avant de gagner l’eau.

La proie a été identifiée comme un varan malais, un reptile indigène que le Conseil national des parcs de Singapour (NParks) décrit comme commun. Sa fiche consacrée au varan malais indique que l’espèce peut mesurer jusqu’à trois mètres et cite Sungei Buloh parmi ses lieux de présence. La longueur du varan observé n’a pas été relevée.

Leong, âgé de 51 ans au moment de la publication de l’article et photographe pour Wilderness.sg, a partagé des photos et une vidéo de la scène sur Facebook. La vidéo a dépassé les 390 000 vues, faisant connaître à un public bien plus large cet épisode de prédation qui s’est prolongé dans la réserve.

Pour Leong et son ami Ryan, qui se rendent souvent à Sungei Buloh, c’était une première. Leur connaissance de la réserve a rendu la scène particulièrement mémorable : dans un lieu qu’ils explorent régulièrement, ils ont assisté à un spectacle qu’aucun des deux n’y avait encore vu.

De l’alerte matinale à la dernière bouchée

Le python avait déjà bien entamé son repas lorsque Leong l’a rejoint. Son récit commence alors que le serpent est enroulé autour de sa proie, et non au moment de la capture. La tête du varan entrait dans sa gueule, tandis que la majeure partie de son corps était encore à l’extérieur.

Leong a observé le serpent faire lentement glisser le varan dans sa gueule. À mesure que la proie disparaissait, le corps du python s’est visiblement distendu. L’opération s’est achevée lorsque la queue a été avalée, après quoi le serpent est entré dans l’eau.

La scène s’est déroulée en plusieurs étapes :

• Vers 9 h 30, le 17 octobre, un ami ornithologue a alerté Leong, qui se trouvait à la réserve humide de Sungei Buloh.
• À l’arrivée de Leong, le python était étroitement enroulé autour du varan et avait commencé à en avaler la tête.
• Pendant l’heure qui a suivi, et même davantage, le serpent a progressivement avalé le corps et la queue du varan.
• Une fois son repas terminé, le python, visiblement distendu, est entré dans l’eau.
• Leong a ensuite partagé des photos et des images sur la page Facebook de Wilderness SG.

La durée de la scène explique en partie pourquoi ces images ont tant marqué les esprits. Avaler un animal aussi imposant a été un processus lent et continu, et les changements de silhouette du serpent permettaient aux témoins de suivre sa progression.

Comment un python avale une proie plus large que sa gueule

Leong a été particulièrement frappé par la capacité du python à avaler un animal qui semblait plus grand que sa gueule. Au repos, la gueule d’un serpent ne laisse pas deviner jusqu’où elle peut s’ouvrir pendant le repas.

Chez les pythons, les articulations souples entre certaines parties du crâne et de la mâchoire inférieure permettent une grande ouverture de la gueule et une mobilité importante des deux côtés de la mâchoire. Des tissus extensibles aident également à faire passer des proies volumineuses. De petits mouvements de la mâchoire font progressivement avancer le repas, ce qui explique la lenteur observée par Leong.

Le python a avalé le varan en commençant par la tête. Celle-ci était déjà dans sa gueule à l’arrivée de Leong, qui a pu suivre le passage progressif du corps du reptile jusqu’à ce que seule sa queue reste visible. Le serpent s’est fortement distendu à mesure qu’il avalait son repas.

Leong pensait que le varan avait déjà été étouffé par les anneaux du python. Pour maîtriser leurs proies, les pythons les enserrent, ce qui peut empêcher le sang de circuler correctement. La description de Leong, qui a vu le serpent étroitement enroulé autour de sa proie, rend compte de la partie visible de ce processus.

Les pythons réticulés peuvent atteindre environ sept mètres, même si ceux de Singapour sont généralement plus petits, les proies constituées de grands mammifères étant relativement rares. Leong a estimé la longueur de ce serpent entre trois et quatre mètres, ce qui en faisait déjà un animal imposant au regard de la taille généralement observée localement.

La place du varan malais dans cet environnement

Selon NParks, le varan malais, Varanus salvator, est un reptile qui reste généralement à proximité de l’eau. Il passe une grande partie de son temps sur la terre ferme, mais sait aussi grimper aux arbres et nage et plonge très bien. Ces habitudes font des cours d’eau et des mangroves de Sungei Buloh un cadre propice à cette rencontre.

L’espèce est répandue à Singapour. NParks cite les forêts, les mangroves, les parcs et les jardins parmi ses habitats, et indique qu’elle est présente notamment dans la mangrove de Kranji, sur les îles de Pulau Ubin et de Pulau Tekong, ainsi qu’à la réserve humide de Sungei Buloh.

Les varans malais sont actifs le jour et se nourrissent de petits animaux et de poissons. Lors de cette rencontre, un animal qui chasse habituellement des proies plus petites est devenu lui-même une proie. La scène a montré deux grands reptiles indigènes partageant le même habitat, l’un étant capable de maîtriser et d’avaler l’autre.

L’apparence du varan change aussi avec l’âge. NParks décrit les juvéniles comme sombres, avec des bandes formées de rangées de taches jaunes sur le dos et la queue. Ces motifs s’estompent à mesure que l’animal grandit, et les grands adultes sont souvent d’un brun grisâtre uniforme. Leur peau épaisse et coriace ainsi que leur longue queue leur donnent une allure imposante, qui rendait ce repas particulièrement saisissant à observer.

Une réserve familière, une scène inédite

Leong a partagé la scène dans trois publications sur la page Facebook de Wilderness SG. Les photos et la vidéo montrent différentes étapes du repas et permettent aux internautes de suivre un événement que les témoins présents ont observé pendant plus d’une heure.

Leong, photographe animalier, a décrit sa réaction dans une publication. Voici la traduction de ses propos :

Assister à une scène pareille dans la nature était vraiment incroyable !

Ryan, l’ami de Leong qui se rend régulièrement dans la réserve, a lui aussi qualifié l’expérience de mémorable. Bien que les deux hommes passent souvent du temps à Sungei Buloh, c’était la première fois qu’ils pouvaient observer un python avaler un varan.

Les plus de 390 000 vues de la vidéo témoignent de la large diffusion de la scène après sa publication par Leong. Au cœur de cet intérêt, une séquence bien précise : un serpent déjà enroulé autour d’un grand reptile, une déglutition progressive qui s’est poursuivie jusqu’au bout de la queue, puis un python visiblement distendu regagnant l’eau.

Points clés

• Le 17 octobre, Kelvin Leong a photographié un python réticulé en train d’avaler un grand varan à la réserve humide de Sungei Buloh.
• Un ami l’a alerté vers 9 h 30, alors que le python avait déjà commencé à avaler le varan par la tête.
• Leong a estimé la longueur du serpent entre trois et quatre mètres. Le repas a duré plus d’une heure.
• NParks classe le varan malais parmi les espèces indigènes communes et indique qu’il est présent à Sungei Buloh.
• Le python a avalé la queue en dernier, avant de gagner l’eau.
• Leong a partagé trois publications sur Facebook à propos de la scène, et la vidéo a dépassé les 390 000 vues.