Le Royaume-Uni réprimande Hegseth pour ses propos sur le rôle des alliés de l’OTAN en Afghanistan, tandis que la Pologne et la Tchéquie se joignent aux critiques

457 morts britanniques au cœur d’une polémique grandissante

Le Royaume-Uni a vivement critiqué le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, après qu’il a affirmé que seuls quelques alliés de l’OTAN avaient apporté une contribution significative à la guerre en Afghanistan. Londres a rappelé que 457 militaires britanniques avaient été tués lors d’un conflit engagé après une attaque contre les États-Unis. La Pologne et la Tchéquie ont également contesté ses propos, tandis que des vétérans américains ont mis en garde contre les dommages qu’ils pourraient infliger à la confiance entre alliés.

Lors d’une intervention à l’université du Tennessee, à Knoxville, le samedi 17 octobre 2026, Hegseth a raconté avoir vu une cinquantaine de drapeaux nationaux au quartier général de la coalition, à Kaboul. Il a ensuite avancé que cinq pays tout au plus avaient contribué et qu’à la fin, un ou deux seulement avaient participé aux combats.

La réponse de Downing Street, lundi 19 octobre, a été sans détour. Un porte-parole du Premier ministre Andy Burnham a déclaré que des milliers de familles britanniques et alliées avaient consenti des sacrifices et qu’il était injuste de minimiser leur rôle.

Le différend porte sur une mission à laquelle ont participé 51 pays de l’OTAN et partenaires. Des chiffres présentés en 2021 à la commission des forces armées du Sénat américain faisaient état de 2 465 militaires américains tués et de plus de 1 100 morts parmi les troupes des pays de l’OTAN et partenaires. Le Royaume-Uni a enregistré le deuxième bilan militaire le plus lourd, après les États-Unis.

Les critiques de Londres se sont également accompagnées d’un soutien renouvelé à l’Ukraine, alors que la politique du président Donald Trump à l’égard de la Russie et du président Volodymyr Zelenskyy accentuait les tensions avec les alliés européens. Downing Street a défendu l’engagement militaire passé du Royaume-Uni, tout en soulignant que son soutien actuel à Kyiv restait inchangé.

Les propos de Hegseth devant de futurs officiers

Hegseth s’est adressé à des étudiants militaires, dont des élèves-officiers se préparant à devenir officiers de l’armée de terre. Il a évoqué son expérience de capitaine et d’instructeur de la Garde nationale de l’armée du Minnesota en Afghanistan. Il a décrit les nombreux drapeaux qui flottaient au quartier général de la Force internationale d’assistance à la sécurité, connue sous son acronyme anglais ISAF.

Le secrétaire à la Défense a d’abord décrit positivement la présence internationale, avant de s’interroger sur le nombre de pays participant aux combats :

Sauf qu’il y en avait peut-être cinq qui contribuaient. En réalité, à la fin, il n’y en avait qu’un ou deux qui participaient véritablement aux opérations cinétiques.

Les responsables militaires emploient l’expression « opérations cinétiques » pour désigner les combats impliquant des armes ou le recours à la force physique. Hegseth dénonçait ce qu’il considérait comme une répartition inégale des combats entre les membres de la coalition.

Hegseth a également repris une plaisanterie selon laquelle ISAF signifiait « I Saw Americans Fighting » (« J’ai vu des Américains se battre »), et non le véritable nom de la force. Il a décrit le sentiment de démoralisation qui sous-tendait cette boutade et soutenu qu’arborer le drapeau d’un pays au sein d’une coalition ne revenait pas à fournir des moyens militaires.

Ses propos allaient au-delà d’une simple comparaison du nombre de soldats. En laissant entendre que très peu de pays avaient contribué, il a incité des gouvernements et des vétérans à rappeler les lieux où les forces alliées avaient servi, ainsi que le nombre de morts et de blessés.

Le Royaume-Uni rappelle ses pertes militaires

La réponse de Downing Street a mis l’accent sur les personnes qui ont servi et sur les raisons de l’engagement britannique. Les troupes britanniques sont arrivées en Afghanistan en 2001, après que les attentats du 11 septembre ont entraîné l’activation de l’engagement de défense collective de l’OTAN.

Le porte-parole officiel de Burnham a déclaré que la contribution britannique et celle des alliés devaient être jugées à l’aune des sacrifices consentis par les militaires et leurs familles :

Des milliers de familles britanniques et alliées ont consenti d’immenses sacrifices pour prendre toute leur part à cette guerre et défendre nos valeurs, et plus de 450 militaires britanniques ne sont jamais revenus.

Le porte-parole a précisé que ces sacrifices avaient été consentis au nom de la sécurité collective et en réponse à une attaque contre un allié. La sécurité collective consiste, pour les pays, à considérer qu’une menace visant l’un des membres les concerne tous, plutôt que de le laisser y faire face seul.

Le porte-parole a conclu :

Nous sommes extrêmement fiers de nos forces armées, et nous n’oublierons jamais leur service ni leurs sacrifices. Il est injuste de minimiser leur rôle.

Le bilan de 457 morts britanniques donne à cette polémique une dimension humaine concrète. Dans sa réponse, le Royaume-Uni a placé ces morts, ainsi que le vécu des militaires survivants et des familles, au cœur de sa contestation des propos de Hegseth.

La Pologne rappelle ses années de sécurisation de Ghazni

Le ministre polonais des Affaires étrangères, Radosław Sikorski, a réagi le dimanche 18 octobre en attirant l’attention sur la province de Ghazni, où les forces polonaises étaient chargées de la sécurité entre 2008 et 2013.

Sikorski a mis Hegseth au défi de répéter ses propos aux familles polonaises endeuillées :

Dites cela… aux familles des 44 soldats polonais morts en assurant la sécurité de la province difficile de Ghazni.

Le bilan polonais de 44 morts est également détaillé comme comprenant 43 soldats et un employé civil, présenté dans un autre compte rendu comme un ambulancier. Plus de 200 membres du personnel polonais ont été blessés au cours de la mission.

Plus de 33 000 militaires polonais et employés du ministère de la Défense ont servi en Afghanistan pendant près de deux décennies. La Pologne a rejoint la coalition internationale en 2002 et a mis fin à sa mission lors du retrait des forces étrangères, en 2021. Au plus fort du déploiement, plus de 2 500 soldats polonais étaient chargés de la sécurité à Ghazni.

Jan Grabiec, chef de cabinet du Premier ministre polonais, a lui aussi contesté les propos de Hegseth. Il a estimé que les alliés de l’OTAN ne devaient pas se moquer du « sang versé côte à côte ».

La réponse polonaise a donné un exemple concret de ce qu’impliquait la participation : des milliers de militaires chargés de la sécurité dans une province nommément désignée pendant plusieurs années, avec des morts et des blessés dont les familles continuent de subir les conséquences après la fin du déploiement.

La Tchéquie et des vétérans américains se joignent aux critiques

Le ministre tchèque des Affaires étrangères, Petr Macinka, a déclaré que les propos de Hegseth manquaient de respect. Quatorze militaires tchèques sont morts en Afghanistan, ce qui place la Tchéquie parmi les plus de 30 pays dont des ressortissants ont été tués en service au cours du conflit.

Macinka a appelé les pays à rendre hommage à toutes les personnes ayant servi ou perdu la vie lors d’une opération conjointe :

Les alliés doivent honorer chaque vie perdue lors d’une opération militaire conjointe, ainsi que chaque soldat ayant participé aux opérations de l’Alliance.

Le ministre tchèque des Affaires étrangères a ajouté que son pays attendait le même respect en retour. Le Canada a perdu plus de 150 militaires, tandis que la France, l’Allemagne, l’Italie, la Pologne et le Danemark ont chacun déploré des dizaines de morts.

Des vétérans américains ont également contesté les propos de Hegseth. Le général à la retraite Ben Hodges, ancien commandant de l’armée américaine en Europe et directeur des opérations du commandement régional Sud à Kandahar en 2009, les a qualifiés de « honteux ».

Hodges a rappelé que plus de 1 000 militaires alliés avaient été tués aux côtés des troupes américaines. Il s’est aussi demandé pourquoi le secrétaire à la Défense dénigrait les alliés devant des élèves-officiers appelés à devenir officiers.

Amy McGrath, ancienne pilote de F/A-18 et vétérane du Corps des Marines, a raconté avoir effectué deux déploiements aux côtés des forces alliées. Elle a dit avoir « partagé leurs tentes et volé dans les mêmes cieux ».

McGrath a lié la reconnaissance de cet engagement à la coopération militaire à venir :

Lorsque notre secrétaire à la Défense minimise leurs sacrifices, il entame la confiance avec des alliés dont nous pourrions avoir de nouveau besoin.

Quelle a été l’ampleur de l’effort de la coalition ?

Cinquante et un pays de l’OTAN et partenaires ont déployé des troupes en Afghanistan. Les 28 pays membres de l’OTAN pendant la période concernée ont participé, de même que des partenaires extérieurs à l’Alliance.

L’ISAF a d’abord assuré la sécurité à Kaboul et dans ses environs. Son champ d’action s’est étendu à l’ensemble de l’Afghanistan au second semestre 2006, entraînant ses forces dans des combats de plus en plus nombreux contre une insurrection grandissante. Au plus fort de son engagement, la force comptait plus de 130 000 membres.

Les États-Unis ont enregistré le plus lourd bilan militaire. Les chiffres présentés en 2021 à la commission des forces armées du Sénat faisaient état de 2 465 morts américains, contre plus de 1 100 parmi les troupes des pays de l’OTAN et partenaires. Ces données représentent plus de 44 morts alliés et partenaires pour 100 morts américains.

Les 457 morts britanniques représentent plus de 18 morts pour 100 morts américains, sur la base du même chiffre américain. Cette comparaison montre à la fois l’ampleur des pertes américaines et pourquoi d’autres gouvernements ont vivement réagi à l’idée que leurs forces avaient peu contribué.

Les gouvernements ayant réagi aux propos de Hegseth ont mis en avant le service militaire, les dangers partagés et les obligations envers un allié. Hegseth, lui, a insisté sur la répartition des combats et des capacités. Ces deux visions expliquent pourquoi un discours sur le poids des opérations militaires s’est transformé en polémique sur le respect dû aux morts.

L’article 5 et les dates à l’origine de la polémique

L’OTAN a invoqué l’article 5 du traité de l’Atlantique Nord le 12 septembre 2001, au lendemain des attentats contre les États-Unis. Cette disposition considère qu’une attaque armée contre un membre est une attaque contre tous et engage les autres membres à lui porter assistance.

La réponse aux attentats du 11 septembre reste la seule invocation de l’article 5 dans l’histoire de l’OTAN. Ce fait est au cœur de l’argument britannique : les alliés se sont rendus en Afghanistan après l’attaque contre les États-Unis, en vertu d’un engagement commun en matière de sécurité.

La mission et la polémique récente s’inscrivent dans une série de dates clés :

• 12 septembre 2001 : l’OTAN invoque l’article 5 après les attentats contre les États-Unis.
• 2001 : le Royaume-Uni envoie des troupes en Afghanistan.
• 2002 : la Pologne rejoint la coalition internationale.
• Second semestre 2006 : le champ d’action de l’ISAF s’étend à l’ensemble de l’Afghanistan.
• De 2008 à 2013 : les forces polonaises assurent la sécurité dans la province de Ghazni.
• 2021 : les forces étrangères se retirent, mettant fin à la mission polonaise et à la campagne militaire dans son ensemble.
• 17 octobre 2026 : Hegseth prononce ses propos à l’université du Tennessee.
• 18 et 19 octobre : Sikorski et Downing Street contestent publiquement sa version des faits.

Un deuxième affrontement après les propos de Trump en janvier

Les commentaires de Hegseth ont ravivé une polémique qui avait déjà provoqué la colère au Royaume-Uni plus tôt en 2026. En janvier, Trump avait laissé entendre que les alliés de l’OTAN en Afghanistan étaient restés à l’écart des principaux combats.

Trump a affirmé que les soldats non américains étaient restés « un peu en retrait, un peu loin des lignes de front ». Keir Starmer, alors Premier ministre britannique, avait qualifié ces propos d’« insultants et franchement consternants », estimant que le président devait présenter des excuses.

Trump a ensuite salué les troupes britanniques après le tollé et un entretien téléphonique avec Starmer. Dans une publication sur Truth Social, le président a évoqué les 457 morts britanniques, rendu hommage aux nombreux blessés et décrit les soldats britanniques comme exceptionnellement courageux.

La polémique d’octobre a donc relancé un sujet déjà abordé par Washington et Londres : la manière dont les dirigeants américains décrivent le service des alliés dans une guerre déclenchée en réponse à une attaque contre les États-Unis.

Le Royaume-Uni réaffirme sa position sur l’Ukraine

La fermeté de Downing Street sur l’Afghanistan s’est accompagnée de propos plus prudents sur la politique de Trump à l’égard de la Russie et de l’Ukraine. Trump avait renouvelé ses critiques contre Zelenskyy et limité le partage de renseignements qui aide l’Ukraine à répondre aux attaques russes de missiles et de drones.

Le partage de renseignements permet à un pays d’accéder aux informations recueillies par ses partenaires, qui peuvent l’aider à repérer les menaces et à préparer une réponse. Les restrictions touchent une autre dimension de la coopération militaire que les déploiements de troupes, mais les deux reposent sur les relations de travail entre gouvernements.

Interrogé sur un sommet de paix envisagé entre les États-Unis, la Russie et la Chine, sans l’Ukraine, le porte-parole de Burnham n’a ni approuvé ni rejeté directement l’idée. Aucune date n’a été fixée pour une telle rencontre.

Le porte-parole a déclaré que le Royaume-Uni souhaitait une paix juste et durable et que l’Ukraine devait pouvoir parler en son nom. Évoquant la rencontre du Premier ministre avec Zelenskyy la semaine précédente, il a affirmé :

Notre soutien à l’Ukraine est indéfectible.

Les deux réponses de Londres étaient de ton différent. Sur l’Afghanistan, le Royaume-Uni a rejeté directement la description de l’engagement allié faite par Hegseth. Sur l’Ukraine, il a réaffirmé sa politique sans contester directement chacune des propositions attribuées à Washington. Dans les deux cas, le message du gouvernement était axé sur le maintien des engagements de sécurité envers ses partenaires.

À retenir

• Le Royaume-Uni a estimé que Hegseth avait tort de minimiser le rôle des alliés de l’OTAN en Afghanistan, où 457 militaires britanniques ont été tués.
• Le 17 octobre, Hegseth a déclaré devant des étudiants militaires que seuls quelques pays de la coalition avaient contribué et qu’un ou deux seulement participaient aux combats à la fin.
• La Pologne a rappelé ses 44 morts et les années passées à sécuriser Ghazni ; la Tchéquie a évoqué ses 14 militaires tués.
• Les chiffres présentés en 2021 à une commission du Sénat américain faisaient état de 2 465 morts américains et de plus de 1 100 morts parmi les troupes de l’OTAN et des pays partenaires.
• La mission en Afghanistan a suivi la seule invocation de l’article 5 de l’OTAN, après les attentats du 11 septembre.
• Downing Street a également réaffirmé son soutien à l’Ukraine, sur fond de désaccords concernant la politique de Washington à l’égard de la Russie et les négociations de paix.