Le Japon veut sortir de l’impasse sur le différend avec la Russie autour des îles, 70 ans après l’accord de 1956

Tokyo maintient les négociations à l’ordre du jour malgré le gel diplomatique

Le 19 octobre 2026, le Japon s’est engagé à continuer de chercher un règlement concernant quatre territoires insulaires contestés au large d’Hokkaidō, à l’occasion du 70e anniversaire d’un accord qui prévoyait le transfert de Shikotan et du groupe des îlots Habomai après la conclusion d’un traité de paix. La Russie contrôle les quatre territoires, les négociations sont suspendues depuis 2022 et de récentes visites ainsi que la détention d’un journaliste ont accentué les tensions diplomatiques.

Le secrétaire général du Cabinet, Minoru Kihara, a déclaré lors d’une conférence de presse régulière à Tokyo que le Japon maintiendrait le dialogue avec Moscou malgré la détérioration des relations.

« Même dans le contexte difficile des relations entre le Japon et la Russie, nous continuerons d’entretenir les contacts nécessaires avec la partie russe et nous nous efforcerons de sortir de l’impasse actuelle »,

Cet anniversaire remet au premier plan un engagement qui n’a pas été tenu. La Déclaration commune nippo-soviétique de 1956 a rétabli les relations diplomatiques et mis fin à l’état de guerre, tout en renvoyant à des négociations ultérieures la conclusion d’un traité de paix et le règlement territorial. Sept décennies plus tard, ni le traité ni le transfert promis des îles ne se sont concrétisés.

Le Japon désigne les territoires contestés sous le nom de Territoires du Nord ; la Russie les appelle les Kouriles du Sud. Ils comprennent Etorofu, appelée Itouroup en Russie, Kunashiri, Shikotan et le groupe des îlots Habomai. Tokyo estime que les forces soviétiques s’en sont emparées illégalement après la capitulation du Japon, en août 1945. Moscou considère que son contrôle est une conséquence légitime de la Seconde Guerre mondiale et maintient avec fermeté que la question territoriale est réglée.

Ce que la déclaration de 1956 a réellement réglé

Les Archives nationales du Japon indiquent que la déclaration a été signée le 19 octobre 1956 et ratifiée le 12 décembre. L’entrée consacrée à la déclaration dans les archives, qui présente l’original promulgué, précise que l’accord a mis fin à l’état de guerre et rétabli les relations diplomatiques et consulaires.

La déclaration portait également sur le rapatriement des Japonais détenus en Union soviétique, la renonciation de Moscou à réclamer des réparations de guerre au Japon et l’ouverture de négociations en vue d’établir des relations commerciales. Le soutien soviétique à l’adhésion du Japon à l’Organisation des Nations unies figurait aussi dans l’accord ; le Japon a ensuite rejoint l’organisation.

La conclusion d’un traité de paix restait à faire. La déclaration permettait aux deux pays de rétablir des relations diplomatiques normales tout en poursuivant les négociations sur les questions qu’ils n’avaient pas pu régler en 1956.

Les extraits de la déclaration publiés par le Secrétariat du Cabinet japonais précisent la séquence déterminante, au paragraphe neuf : les négociations se poursuivraient après le rétablissement des relations diplomatiques et le transfert effectif de Habomai et de Shikotan interviendrait après la conclusion d’un traité de paix. Le différend territorial a rendu cet accord final inaccessible.

Pourquoi deux territoires sont devenus le cœur d’un différend qui en porte sur quatre

Shikotan et Habomai occupent une place particulière dans les négociations, car la déclaration de 1956 prévoit expressément leur transfert. Kunashiri et Etorofu ne figurent pas dans cette disposition, les deux gouvernements n’ayant pas réussi à s’accorder sur leur statut.

Dans son historique des négociations du traité de paix, le ministère japonais des Affaires étrangères présente la ligne de Tokyo : régler le statut des quatre territoires et conclure un traité de paix. La souveraineté, au cœur du différend, désigne le pays qui détient l’autorité légale pour gouverner un territoire.

En novembre 2018, le Premier ministre de l’époque, Shinzo Abe, et le président Vladimir Poutine ont convenu à Singapour d’accélérer les négociations sur un traité de paix en prenant la déclaration de 1956 pour base. L’approche d’Abe a été largement perçue comme une tentative d’obtenir le retour de deux territoires plutôt que des quatre, car la déclaration ne mentionne que Shikotan et Habomai pour un transfert.

Des accords antérieurs portaient sur les quatre territoires. La Déclaration de Tokyo de 1993 désignait leur statut comme la question territoriale à régler avant la conclusion d’un traité de paix. La Déclaration d’Irkoutsk de 2001 confirmait la validité juridique de la déclaration de 1956 et en faisait le point de départ des négociations, tout en réaffirmant l’approche définie dans la Déclaration de Tokyo.

Soixante-dix ans d’engagements et de revers

Les archives diplomatiques montrent des tentatives répétées pour concilier une promesse portant sur deux territoires et des négociations portant sur les quatre. Les gouvernements ont également essayé de fixer des échéances, de développer la coopération économique et de mettre en place des dispositifs plus pratiques pour les anciens habitants.

Plusieurs dates permettent de comprendre comment les négociations sont arrivées à l’impasse actuelle :

• 19 octobre 1956 : le Japon et l’Union soviétique signent la déclaration commune, rétablissent leurs relations et prévoient le transfert de Habomai et de Shikotan après la conclusion d’un traité de paix.
• 1960 : Moscou ajoute au transfert une condition : le retrait de toutes les forces étrangères du territoire japonais. Le Japon s’oppose à cette modification unilatérale.
• Avril 1991 : lors de la visite au Japon du président soviétique Mikhaïl Gorbatchev, une déclaration commune désigne par écrit les quatre territoires comme objets des négociations territoriales.
• Octobre 1993 : la Déclaration de Tokyo énonce les principes permettant de régler leur statut et de conclure un traité de paix.
• Novembre 1997 : au sommet de Krasnoïarsk, les deux gouvernements s’engagent à tout mettre en œuvre pour conclure un traité avant 2000.
• Mars 2001 : la Déclaration d’Irkoutsk confirme la validité juridique de la déclaration de 1956.
• Novembre 2018 : Abe et Poutine conviennent à Singapour d’accélérer les négociations sur la base de la déclaration.
• 2022 : la Russie suspend les négociations sur le traité de paix après l’imposition par le Japon de sanctions liées à l’invasion de l’Ukraine.
• 19 octobre 2026 : le Japon renouvelle son engagement à chercher une issue à l’occasion du 70e anniversaire de la déclaration.

L’échéance de 2000 pour la conclusion du traité est passée sans accord. Lors du sommet de Kawana, en avril 1998, les dirigeants avaient également convenu qu’un traité devrait régler le statut des quatre territoires et définir des principes pour l’amitié et la coopération futures.

L’Ukraine a mis fin aux négociations

L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a interrompu un processus de négociation poursuivi par plusieurs gouvernements japonais successifs. Le Japon a rejoint les sanctions contre Moscou, s’opposant au recours à la force pour modifier le statu quo. La Russie a répondu en refusant de poursuivre les discussions sur le traité de paix et en classant le Japon parmi les pays inamicaux.

Moscou a également annulé un accord prévoyant des échanges sans visa autour des îles contestées. Aucun sommet entre les dirigeants japonais et russe n’a eu lieu depuis l’arrêt des négociations, et les relations entre les deux pays sont parmi les plus tendues depuis le rétablissement de leurs liens diplomatiques.

Cette rupture fait suite à plusieurs confirmations de l’approche adoptée à Singapour. L’historique officiel des négociations du Japon indique que le Premier ministre Yoshihide Suga et Poutine ont réaffirmé l’accord de 2018 en septembre 2020. En octobre 2021, le Premier ministre Fumio Kishida et Poutine ont convenu de poursuivre les négociations sur un traité de paix en s’appuyant sur les accords bilatéraux antérieurs.

Dmitry Streltsov, professeur à l’Institut d’État des relations internationales de Moscou et spécialiste du Japon, considère la fracture internationale plus large comme un obstacle central. Selon lui, il est peu probable que les relations bilatérales progressent positivement tant que les deux pays resteront dans des camps opposés.

La visite de Poutine et les projets d’investissement chinois exacerbent les tensions

Poutine s’est rendu à Etorofu en août 2026, pour la première fois depuis son arrivée au pouvoir en 2000. Le Japon a protesté. La veille de la visite, il s’était adressé à de hauts responsables de la flotte russe du Pacifique à Sakhaline, présentant le contrôle russe des territoires contestés comme une conséquence de la Seconde Guerre mondiale et imputant à Tokyo la dégradation des relations.

Le 13 octobre, le gouvernement de Sakhaline a annoncé une nouvelle visite à Etorofu, cette fois de responsables et d’hommes d’affaires de la province chinoise du Heilongjiang, dans le nord-est du pays. La délégation étudiait un éventuel projet commun entre la Russie et la Chine, à l’invitation du gouverneur de Sakhaline, Valery Limarenko.

Les visiteurs ont inspecté des sites susceptibles d’accueillir des infrastructures touristiques et se sont dits intéressés par l’élevage d’oursins et de concombres de mer. Limarenko a déclaré que le développement des activités économiques devait améliorer la qualité de vie des habitants, tandis que les autorités russes cherchent à attirer les investissements par des exonérations fiscales et d’autres mesures.

Le ministère japonais des Affaires étrangères a protesté auprès de la Russie et de la Chine par la voie diplomatique. Il a déclaré que les actions de la Russie étaient incompatibles avec la position du Japon, selon laquelle les territoires font partie intégrante du Japon.

L’implication de la Chine fait intervenir un troisième gouvernement dans le développement concret d’une île revendiquée par Tokyo. Elle fait également suite à une déclaration commune de Poutine et du président chinois Xi Jinping, en mai, qui critiquait le « nouveau militarisme » du Japon, dans un contexte de tensions suscitées par les propos tenus l’année précédente par la Première ministre Sanae Takaichi sur une éventuelle crise autour de Taïwan.

La détention d’un journaliste ouvre un différend consulaire urgent

Le 13 octobre, les autorités russes ont annoncé avoir arrêté à Sakhaline Imai Yuki, correspondant du Hokkaido Shimbun, soupçonné d’espionnage. Il a été transféré à Moscou, où un tribunal a ordonné son maintien en détention jusqu’au 12 décembre.

Le Service fédéral de sécurité affirme qu’Imai a recueilli des informations sur les capacités de défense russes pour le compte des services de renseignement japonais. Les accusations portent sur des informations concernant des habitants des îles Kouriles mobilisés ou partis combattre volontairement en Ukraine. Il s’agit d’allégations formulées dans le cadre d’une enquête pénale.

Imai était titulaire d’une accréditation de presse délivrée par le ministère russe des Affaires étrangères. Son journal a déclaré qu’il cherchait à établir les faits tout en donnant la priorité à sa sécurité. En Russie, les condamnations pour espionnage peuvent entraîner jusqu’à 20 ans de prison.

Le ministère japonais des Affaires étrangères a convoqué l’ambassadeur russe Nikolay Nozdrev, protesté contre la détention et contre l’annonce de Moscou, faite sans explication préalable, et demandé des informations ainsi qu’un accès rapide à Imai. Le ministre des Affaires étrangères, Toshimitsu Motegi, a déclaré le 14 octobre que le Japon demandait que des considérations humanitaires soient prises en compte et que le journaliste bénéficie d’un traitement équitable et impartial.

Les responsables japonais n’avaient pas obtenu rapidement l’accès consulaire. Celui-ci permet aux diplomates de contacter un ressortissant détenu, de s’assurer de son état et de l’aider à obtenir une assistance. L’échéance du 12 décembre est la prochaine date fixée dans cette affaire.

Des contacts limités se poursuivent malgré le gel

Le gouvernement de la Première ministre Takaichi, entré en fonction en octobre 2025, a maintenu certains contacts avec la Russie malgré les sanctions toujours en vigueur. De hauts responsables du ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie se sont rendus en Russie en mai 2026. Motegi a rencontré le ministre russe des Affaires étrangères, Sergey Lavrov, lors d’une conférence internationale en juillet.

Ces contacts ont eu lieu dans un contexte d’instabilité au Moyen-Orient et d’intérêt persistant du Japon pour les approvisionnements énergétiques russes. Le Japon conserve des intérêts énergétiques à Sakhaline, notamment dans le gaz naturel liquéfié, c’est-à-dire du gaz refroidi jusqu’à l’état liquide afin de pouvoir être transporté par bateau.

La communication diplomatique poursuit donc plusieurs objectifs immédiats, en plus des négociations territoriales : protéger un ressortissant détenu, gérer les différends liés aux visites des îles et défendre des intérêts économiques. Kihara n’a donné aucune date pour la reprise des discussions sur le traité de paix ni pour une rencontre entre les dirigeants.

Le contraste avec la coopération antérieure est marqué. En décembre 2016, Abe et Poutine avaient convenu d’engager des discussions sur des activités économiques conjointes dans le cadre d’un dispositif spécial portant sur les quatre territoires. Ils s’étaient également entendus pour simplifier les procédures de visite des tombes des anciens habitants. Aujourd’hui, les contacts ont lieu alors que les négociations territoriales formelles sont suspendues.

Les anciens habitants restent une priorité humanitaire

Le Japon prévoit de continuer à demander, pour des raisons humanitaires, la reprise des visites aux tombes des anciens habitants des îles. Pour les personnes dont la famille est liée aux territoires, le gel diplomatique limite la possibilité de se rendre dans les lieux où leurs proches ont vécu et sont enterrés.

Les visites aux tombes constituaient auparavant un domaine dans lequel les gouvernements pouvaient apporter des améliorations pratiques sans résoudre la question de la souveraineté. L’accord de 2016 visait expressément à faciliter ces visites, parallèlement aux discussions sur la coopération économique.

La suspension des échanges par la Russie a réduit les possibilités de dialogue dans ce domaine. Tokyo cherche désormais à obtenir des avancées sur l’accès humanitaire tout en maintenant sa politique de sanctions, sans attendre un règlement territorial global.

Cet anniversaire place donc le Japon face à deux défis liés : préserver la possibilité de conclure un traité de paix et obtenir une coopération concrète pour les personnes touchées par le différend. L’engagement de Kihara maintient le dialogue diplomatique à l’ordre du jour, tandis que le transfert des îles promis en 1956 reste subordonné à un traité qu’aucun des deux gouvernements n’a conclu.

Points clés

• Le 19 octobre 2026, le Japon s’est engagé à continuer de chercher un règlement concernant quatre territoires contrôlés par la Russie.
• La déclaration de 1956 a mis fin à l’état de guerre, rétabli les relations diplomatiques et prévu le transfert de Shikotan et de Habomai après la conclusion d’un traité de paix.
• La Russie a suspendu les négociations sur le traité en 2022, après les sanctions imposées par le Japon à la suite de l’invasion de l’Ukraine.
• La visite de Poutine à Etorofu en août et celle, ultérieure, d’une délégation chinoise ont suscité des protestations du Japon.
• Le journaliste Imai Yuki fait l’objet d’une enquête pour espionnage ; un tribunal de Moscou a ordonné son maintien en détention jusqu’au 12 décembre.
• Le Japon continue de demander la reprise des visites aux tombes des anciens habitants des îles pour des raisons humanitaires, tout en maintenant ses sanctions.