Rooppur atteint sa première criticité, le Bangladesh se prépare aux essais de raccordement au réseau en novembre

Une réaction contrôlée ouvre une nouvelle phase à Rooppur

Le premier réacteur nucléaire du Bangladesh a atteint une réaction en chaîne contrôlée et autoentretenue à 15 h 34 le 11 octobre 2026, faisant entrer le projet de Rooppur dans une nouvelle phase de mise en service. Les prochains grands essais porteront au-delà du réacteur lui-même : les ingénieurs devront vérifier les équipements à des niveaux de puissance croissants, préparer le générateur à son raccordement au réseau national et mener à bien d’autres procédures réglementaires.

L’ambassade de Russie au Bangladesh a annoncé le 13 octobre que l’unité 1 avait atteint son niveau minimal de contrôle. Le calendrier du projet prévoit une première production d’électricité autour du 20 novembre, tandis que Rosatom s’attend à un raccordement au réseau d’ici à la fin novembre. La mise en service commerciale est prévue séparément, en décembre 2026.

Rooppur se trouve à Ishwardi, dans le district de Pabna, à environ 160 kilomètres au nord-ouest de Dacca. Ses deux réacteurs VVER-1200 de conception russe doivent chacun avoir une puissance brute de 1 200 mégawatts, soit une capacité totale de 2 400 mégawatts pour la centrale.

Md Anwar Hossain, secrétaire du ministère des Sciences et des Technologies, a déclaré que la réaction avait débuté après l’autorisation des autorités de régulation et l’achèvement des procédures de conformité requises, des vérifications techniques et des certifications externes. Il a décrit les premiers résultats de l’équipe chargée de la mise en service :

« Pour la première fois, l’équipe chargée de la mise en service a lancé aujourd’hui la réaction de fission dans l’unité 1. Nous avons démarré le processus avec succès, tous les paramètres se comportant conformément aux spécifications »,

Le démarrage de la fission contrôlée le 11 octobre a été autorisé par l’Autorité bangladaise de réglementation de l’énergie atomique, ou BAERA, qui a permis le passage à l’étape suivante de la mise en service. Pour les consommateurs d’électricité, le changement immédiat est l’avancée vers une nouvelle source d’approvisionnement ; sa livraison dépend encore des essais à venir.

Ce que signifie la première criticité à l’intérieur du réacteur

Les atomes d’uranium à l’intérieur du réacteur se scindent au cours d’un processus appelé fission nucléaire. Chaque fission libère de la chaleur et des particules appelées neutrons, qui peuvent provoquer la fission d’autres atomes d’uranium. La première criticité est atteinte lorsque ce processus s’autoentretient sous le contrôle du réacteur, d’abord à une puissance thermique très faible.

Les opérateurs surveillent la réaction et la maintiennent dans les limites prescrites. Dans ce contexte, la criticité est le terme technique désignant un état de fonctionnement stable. L’étape franchie le 11 octobre marque le début des vérifications du comportement du réacteur lorsqu’il produit de la chaleur nucléaire.

Dr Md Zahedul Hassan, directeur général de Nuclear Power Plant Company Bangladesh Limited, a expliqué que la chaleur produirait à terme de la vapeur, laquelle entraînerait des turbines reliées à des générateurs d’électricité. Plusieurs systèmes interconnectés doivent fonctionner de concert avant que cette électricité puisse alimenter les foyers et les entreprises.

Rooppur utilise un réacteur à eau pressurisée. L’eau qui circule dans le réacteur est maintenue sous pression afin de transporter la chaleur sans bouillir. Des générateurs de vapeur transfèrent cette chaleur à un circuit d’eau distinct, où la vapeur est produite pour faire tourner la turbine.

Les objectifs de novembre dépendent des essais

Les responsables du projet estiment que la phase de démarrage physique, qui comprend la première criticité, durera environ 30 à 40 jours. Les ingénieurs surveilleront les mesures du réacteur, les systèmes de sûreté et les équipements de contrôle avant d’augmenter la puissance par étapes, en fonction des résultats des essais.

Alexey Likhachev, directeur général de Rosatom, a décrit cette étape et le travail de l’équipe du projet dans une déclaration relayée par l’ambassade de Russie :

« Atteindre le niveau minimal de contrôle constitue une étape importante dans la réalisation du projet de centrale nucléaire de Rooppur et une réussite majeure pour toute l’équipe »,

L’objectif d’une première production d’électricité le 20 novembre et la prévision de Rosatom d’un raccordement au réseau d’ici à la fin novembre correspondent à la prochaine étape opérationnelle. Avant de fournir de l’électricité, le générateur doit être synchronisé avec les conditions de fonctionnement du réseau électrique.

Aucune date ferme pour le début de la fourniture commerciale d’électricité n’a été confirmée. Le calendrier révisé convenu en juin 2025 prévoit la mise en service commerciale de l’unité 1 en décembre 2026 et celle de l’unité 2 en décembre 2027. Une première alimentation du réseau peut avoir lieu pendant la mise en service, tandis que l’exploitation commerciale intervient après les essais et procédures de réception requis.

Comment Rooppur en est arrivé à cette étape

La fiche pays sur le Bangladesh de la World Nuclear Association retrace l’histoire du projet, qui remonte au choix du site de Rooppur en 1963. Le programme de construction actuel a pris forme à la suite d’accords avec la Russie et de la signature d’un contrat principal en décembre 2015.

Le parcours qui a mené de la construction à la criticité témoigne de l’ampleur des préparatifs ayant précédé la première réaction contrôlée :

• 25 décembre 2015 : signature du contrat général de construction, d’une valeur initiale de 12,65 milliards de dollars.
• 30 novembre 2017 : début de la construction de l’unité 1.
• 14 juillet 2018 : début de la construction de l’unité 2.
• Septembre et octobre 2023 : arrivée du premier combustible nucléaire sur le site et remise officielle.
• 2025 : achèvement des essais fonctionnels à froid et à chaud, destinés à vérifier les systèmes de la centrale avant son exploitation nucléaire.
• Avril 2026 : délivrance par la BAERA de la licence de mise en service, autorisant le début du chargement du combustible plus tard dans le mois.
• Mai 2026 : achèvement du chargement des 163 assemblages combustibles dans le cœur de l’unité 1.
• 11 octobre 2026 : première criticité de l’unité 1 à 15 h 34.

Dans le compte rendu du projet, l’autorisation d’avril est datée du 16 avril. Une autorisation supplémentaire a permis le passage à la fission contrôlée en octobre, conformément à un processus de mise en service dans lequel l’autorité de régulation donne son feu vert à chaque étape successive.

La mise en service de l’unité 1 était initialement prévue en 2023. La World Nuclear Association fait état de retards liés à la pandémie de Covid-19 et à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, suivis de révisions des calendriers de construction, de financement et d’exploitation.

Les préparatifs d’urgence feront l’objet d’un examen en novembre

Une mission d’examen de la préparation aux situations d’urgence de l’Agence internationale de l’énergie atomique est prévue au Bangladesh du 8 au 18 novembre. Elle évaluera la préparation du pays à d’éventuelles urgences nucléaires, peu avant la période visée pour la première alimentation du réseau par le projet.

Lors d’un atelier préparatoire à Dacca, Anwar a appelé à aligner les dispositifs d’intervention d’urgence du pays sur les normes internationales. Il a demandé aux organismes concernés de préparer des procédures écrites pour transmettre immédiatement des informations aux dirigeants nationaux et coordonner les interventions à l’intérieur comme à l’extérieur de la centrale.

L’atelier a réparti les responsabilités entre la BAERA, la Commission bangladaise de l’énergie atomique, les administrations de Pabna et de Kushtia, les forces de l’ordre, les forces armées, les responsables de l’environnement et les équipes médicales spécialisées.

Les participants ont souligné l’importance de l’évacuation, des soins médicaux, de la mise à l’isolement en cas d’exposition aux rayonnements, des opérations de recherche et de sauvetage, ainsi que de la surveillance continue des rayonnements et des conditions environnementales. Ces dispositifs concernent les populations vivant autour de la centrale comme les personnes qui l’exploitent.

Mahmudul Hasan, président de la BAERA, a déclaré que l’objectif était de mettre en place un cadre unifié d’intervention d’urgence et de clarifier les responsabilités de chaque organisation avant l’arrivée de la délégation de l’AIEA. Anwar a présenté cet examen comme une occasion de repérer les lacunes et d’améliorer les préparatifs.

Systèmes de sûreté et responsabilités

Rosatom présente le VVER-1200 comme un modèle de génération III+ doté de systèmes de sûreté actifs et passifs, d’une enceinte de confinement et de dispositifs de gestion des accidents. Les systèmes actifs font appel à des équipements alimentés en énergie ou à des actions de contrôle. Les systèmes passifs s’appuient sur des phénomènes physiques, comme la gravité ou la circulation naturelle, pour assurer des fonctions de sûreté avec une moindre dépendance aux équipements motorisés.

L’enceinte de confinement forme une barrière autour des principaux équipements du réacteur. Au cours de la mise en service, les spécialistes doivent vérifier les équipements et les fonctions de sûreté aux niveaux de puissance prévus dans le programme d’essais.

Rosatom indique que six unités VVER-1200 sont déjà en exploitation, quatre en Russie et deux au Bélarus, et que des réacteurs similaires sont en construction en Égypte, en Hongrie, en Turquie et en Chine. Le Bangladesh adopte un modèle déjà exploité ailleurs, tout en développant ses propres compétences et son expérience en matière de réglementation.

La loi de 2015 sur les centrales nucléaires a créé Nuclear Power Plant Company Bangladesh Limited pour exploiter Rooppur. La centrale reste la propriété de la Commission bangladaise de l’énergie atomique, tandis que la BAERA est chargée de la réglementation. Selon la World Nuclear Association, Rosatom assurera la maintenance de la centrale pendant sa première année d’exploitation avant son transfert à la commission.

Des personnels bangladais ont été formés à l’étranger dans le cadre de ces préparatifs. À la fin de 2019, plus de 500 Bangladais avaient effectué des stages à la centrale russe de Novovoronezh II. La Nuclear Power Corporation indienne a également formé des ingénieurs nucléaires bangladais, et la coopération réglementaire avec l’Inde porte sur la sûreté nucléaire et la radioprotection.

Quelle part de l’électricité Rooppur pourrait-elle fournir ?

Selon les chiffres de l’Agence internationale de l’énergie et de la Banque mondiale repris dans la fiche de la World Nuclear Association, le Bangladesh a produit environ 101 térawattheures d’électricité en 2024. Le gaz naturel en a fourni 66,2 térawattheures, le charbon 20,3 et le pétrole 12,5. Ensemble, ces combustibles fossiles représentaient environ 98 % de la production totale indiquée.

Selon les chiffres de la Banque mondiale cités dans la fiche, 99,5 % de la population avait accès à l’électricité en 2024. Pourtant, les personnes dépendant du réseau continuaient à subir de fréquentes coupures de courant. La fiche estime la croissance de la demande d’électricité à environ 7 % par an.

Une fois les deux unités en exploitation commerciale, Rooppur devrait fournir plus de 10 % de la demande d’électricité du Bangladesh. Sa contribution prévue constitue une importante source de production bas carbone dans un système fortement dépendant du gaz naturel, du charbon et du pétrole.

La World Nuclear Association indique une puissance brute de 1 200 mégawatts pour chaque réacteur, tandis qu’une description technique attribue une puissance de 1 080 mégawatts à l’unité 1. La fiche indique également une puissance de 2 160 mégawatts pour les deux unités en construction. La puissance brute mesure l’électricité produite par les générateurs avant la consommation propre de la centrale ; la description technique ne précise pas sur quelle base repose sa puissance inférieure.

Les mégawatts indiquent la puissance qu’une centrale peut produire à un moment donné. Les térawattheures mesurent l’électricité produite au fil du temps. La contribution annuelle de Rooppur dépendra de son niveau de fonctionnement, des périodes de maintenance et des dates d’achèvement des deux unités.

Le financement s’étend au-delà du démarrage

La World Nuclear Association fait état d’un contrat principal signé en décembre 2015 d’un montant de 12,65 milliards de dollars, comprenant le combustible pour les premières années, et financé à 90 % par la Russie. Le détail du financement mentionne une ligne de crédit russe de 11,38 milliards de dollars convenue en 2016 ; une autre estimation publiée du projet chiffre les prêts d’État russes à 11,9 milliards de dollars.

En janvier 2026, le Bangladesh a approuvé une hausse du coût du projet en monnaie locale, qui atteint environ 1 390 milliards de takas. Cette augmentation, d’environ 23 %, s’explique principalement par la dépréciation du taka par rapport au dollar. Un taka plus faible signifie que le Bangladesh doit mobiliser davantage de monnaie locale pour couvrir les coûts libellés en dollars.

La même approbation a repoussé la date d’achèvement du projet à juin 2028. Cette échéance générale du projet s’ajoute aux objectifs distincts de mise en service commerciale des deux réacteurs.

Un protocole signé avec la Russie en juillet 2025 a prolongé jusqu’en 2027 la période de versement des prêts et reporté à septembre 2028 le début du remboursement du principal. Les conditions de financement ont maintenu un plafond de taux d’intérêt de 4 % lorsque le taux de référence est passé du Libor au taux américain Secured Overnight Financing Rate en 2023.

La Russie fournit le combustible, avec un soutien régional à la formation

Le rôle de Rosatom se poursuit tout au long du cycle du combustible. Sa filiale spécialisée dans le combustible, TVEL, a finalisé un contrat d’approvisionnement avec la Commission bangladaise de l’énergie atomique en août 2019, et tout le combustible de Rooppur est fourni par la Russie.

Des accords prévoient également le retour du combustible usé en Russie pour son retraitement. Le combustible usé reste radioactif après son retrait du réacteur : sa manutention, son entreposage et son transport ultérieur nécessitent donc des dispositifs techniques et réglementaires durables.

Rooppur fait également du Bangladesh un nouvel acteur du secteur de l’électricité nucléaire en Asie du Sud. L’Inde dispose d’une capacité nucléaire installée de 8,78 gigawatts, tandis que les centrales pakistanaises de Chashma et de Karachi produiraient environ 3 500 mégawatts. La puissance brute prévue des deux réacteurs de Rooppur est de 2 400 mégawatts, soit 2,4 gigawatts.

La participation de l’Inde à la formation donne au projet une dimension régionale, en complément de sa technologie et de son financement russes. En 2017, le Bangladesh a désigné le Global Centre for Nuclear Energy Partnership indien comme consultant pour la construction et l’exploitation de Rooppur ; les deux pays ont également signé des accords portant sur la coopération nucléaire, la réglementation et le soutien au projet.

Pour le Bangladesh, le calendrier immédiat comprend désormais l’examen de la préparation aux situations d’urgence en novembre, la poursuite des essais du réacteur et le raccordement au réseau prévu. Chaque étape répond à un objectif concret : vérifier les équipements, préparer les organismes publics et intégrer une nouvelle source de production au système électrique.

Points clés

• L’unité 1 de Rooppur a atteint sa première criticité à 15 h 34 le 11 octobre 2026.
• Le réacteur fait l’objet d’essais de mise en service avant la fourniture d’électricité au réseau national.
• Le projet vise une première production d’électricité autour du 20 novembre ; Rosatom s’attend à un raccordement au réseau d’ici à la fin novembre.
• Un examen de la préparation aux situations d’urgence de l’AIEA est prévu du 8 au 18 novembre.
• Le calendrier révisé prévoit la mise en service commerciale de l’unité 1 en décembre 2026 et de l’unité 2 en décembre 2027.
• Les deux réacteurs doivent avoir une puissance brute totale de 2 400 mégawatts et devraient fournir plus de 10 % de la demande nationale d’électricité.
• Le coût révisé du projet pour le Bangladesh s’élève à environ 1 390 milliards de takas ; le remboursement du principal des prêts russes est reporté à septembre 2028.