Cancer du sein chez les jeunes Indiennes : signes d’alerte, lacunes du dépistage et conséquences des retards

Une grosseur indolore peut nécessiter une prise en charge urgente

Parmi les 102 femmes interrogées dans une enquête préliminaire menée par l’IIT Madras et l’AIIMS de Delhi, 75 n’avaient jamais passé de dépistage du cancer du sein. Sur ces 75 femmes, 45 ont déclaré ne présenter aucun symptôme. L’âge médian des participantes était de 38 ans : une idée reçue sur la santé mammaire persiste donc précisément à un âge où beaucoup de femmes se croient trop jeunes pour s’inquiéter.

Le dépistage vise à détecter un cancer chez des personnes qui ne présentent aucun symptôme. L’apparition d’une grosseur, une modification du mamelon ou un changement cutané persistant nécessite un examen médical, que la femme ait ou non atteint l’âge recommandé pour le dépistage systématique.

Le poids de la maladie est considérable en Inde. L’Indian Council of Medical Research et le National Centre for Disease Informatics and Research ont estimé à environ 200 000 le nombre de cas de cancer du sein chez les femmes en 2020. Leur communiqué sur les registres du cancer, publié le 18 août 2020, faisait également état d’une hausse de l’incidence du cancer du sein dans la plupart des registres participants et d’une proportion plus importante de cancers du sein avec extension à la région mammaire ou aux tissus voisins.

Le Dr Mansi Munshi, oncologue radiothérapeute à la Ruby Hall Clinic de Pune, explique que croire qu’un cancer doit faire mal peut retarder une consultation. Son avertissement est sans équivoque :

Le cancer du sein ne provoque pas toujours de douleur, et attendre d’avoir mal peut retarder le diagnostic.

La plupart des grosseurs mammaires ne sont pas cancéreuses. Un médecin doit néanmoins examiner tout changement nouveau ou inhabituel, plutôt que de laisser une femme en déterminer la cause en fonction de la douleur, de son âge ou de ses antécédents familiaux. Pour les jeunes femmes qui jonglent entre travail, enfants et autres responsabilités, prendre ce rendez-vous peut être une première étape décisive.

Que révèlent les chiffres sur les jeunes femmes ?

L’affirmation selon laquelle près de la moitié des patientes indiennes atteintes d’un cancer du sein ont moins de 50 ans est souvent reprise, notamment en parallèle d’estimations faisant état de plus de 200 000 diagnostics en 2024. Les données nationales permettant d’étayer cette proportion précise selon l’âge n’ont pas été identifiées. Le constat pratique est plus solide : le cancer du sein survient avant la ménopause, même si le risque augmente généralement avec l’âge.

Les recommandations de Medanta sur le cancer du sein, relues par le Dr Rajeev Agarwal du service de cancérologie et mises à jour le 15 avril 2025, indiquent que l’incidence atteint un pic entre 50 et 64 ans. Des femmes plus jeunes sont néanmoins touchées, parfois alors qu’elles fondent une famille ou élèvent des enfants.

Parmi les cas rapportés à Indore et Ujjain figurent des femmes de 30, 33 et 35 ans. Celle de 35 ans avait d’abord écarté l’hypothèse d’une grosseur au sein avant de consulter, celle-ci persistant. Chez la femme de 33 ans, des antécédents de cancer chez sa grand-mère maternelle ont conduit à des examens ; un test génétique a mis en évidence une cause héréditaire.

Les chiffres de l’Inde doivent aussi être associés à leurs dates et à leurs définitions. En 2020, l’estimation de l’ICMR faisait état de 200 000 cancers du sein, soit 14,8 % de l’ensemble des cas de cancer, tous sexes confondus. Medanta indique que le cancer du sein représente 14 % des cancers chez les femmes, avec un dénominateur différent.

• 18 août 2020 : l’ICMR et le NCDIR publient des estimations fondées sur 28 registres de population et 58 registres hospitaliers.
• 2023 : le Tamil Nadu recense 49 225 nouveaux cancers chez les femmes, dont environ trois sur dix sont des cancers du sein.
• 15 avril 2025 : Medanta actualise ses recommandations sur les signes d’alerte du cancer du sein.

Les changements à repérer au-delà d’une grosseur

L’apparition d’une grosseur au sein ou sous le bras est une raison importante de consulter, mais le cancer du sein peut entraîner d’autres changements. Le Dr Munshi et le chirurgien oncologue Dr Ritesh Tapkire conseillent aux femmes de prêter attention à l’apparence de leurs seins comme à leurs sensations.

• Une nouvelle grosseur ou une zone épaissie dans le sein, sous le bras ou près de la clavicule.
• Une modification persistante ou soudaine de la taille ou de la forme du sein, ou un gonflement.
• Une peau qui se creuse, se plisse ou s’épaissit, des rougeurs ou un aspect de peau d’orange.
• Un mamelon qui se rétracte récemment.
• Un écoulement inhabituel du mamelon, en particulier s’il contient du sang.
• Une desquamation, une irritation ou des modifications persistantes autour du mamelon.
• Une douleur persistante au sein ou au mamelon, même si de nombreux cancers sont indolores.

Medanta mentionne également des veines mammaires récemment devenues plus apparentes et un gonflement inexpliqué de l’ensemble du sein parmi les changements à faire examiner. Ses recommandations citent la fatigue et les douleurs généralisées comme symptômes possibles, notamment à un stade avancé. Ces symptômes courants peuvent avoir de nombreuses causes ; un examen médical permettra de les explorer parallèlement aux changements mammaires.

Les cycles menstruels, les infections, les kystes et d’autres affections bénignes peuvent également modifier les tissus mammaires. Connaître l’apparence et la texture habituelles de ses seins aide à repérer un changement, tandis qu’un médecin détermine les examens ou tests nécessaires.

Pourquoi se sentir en bonne santé peut retarder le dépistage

L’enquête menée par l’IIT Madras et l’AIIMS de Delhi a révélé un écart entre la capacité à reconnaître une grosseur et celle à repérer d’autres symptômes. Si 72,5 % des participantes reconnaissaient une grosseur ou un épaississement, 45,1 % identifiaient les rougeurs ou les changements de texture de la peau. Seules 37,3 % reconnaissaient une desquamation du mamelon ou de la peau du sein.

Parmi les femmes qui n’avaient jamais passé de dépistage, 45 sur 75, soit 60 %, invoquaient l’absence de symptômes. Les chercheurs ont qualifié l’enquête de préliminaire et indiqué qu’un échantillon plus large serait nécessaire pour représenter les femmes de Chennai.

Le Dr Bagyam Raghavan, radiologue consultante principale et ancienne présidente de la Breast Imaging Society of India, qui a participé à l’enquête, explique que le dépistage s’adresse aux femmes qui ont l’air et se sentent en bonne santé. Dès l’apparition de symptômes, il faut les examiner plutôt que d’attendre le prochain rendez-vous de dépistage systématique.

L’accès au dépistage dépend également du confort des femmes avec les services proposés. Les trois quarts des participantes préféraient consulter un professionnel de santé de sexe féminin. Le Dr Raghavan préconise des services adaptés à leurs besoins :

Les services doivent être abordables, et des médecins et techniciennes doivent être disponibles là où les femmes le souhaitent, dans des conditions garantissant intimité, dignité et confort.

Les données des registres du Tamil Nadu montrent l’importance de l’accès aux soins. En 2023, l’incidence du cancer du sein s’élevait à 35,6 cas pour 100 000 femmes, contre 15,7 pour le cancer du col de l’utérus, soit plus du double. Le nombre total de nouveaux cancers chez les femmes dans l’État est passé de 42 852 en 2019 à 49 225 en 2023, une hausse d’environ 15 %.

À quel âge commencer le dépistage ?

Le Dr Sangeetha K Parthiban, oncologue médicale consultante principale à l’Apollo Cancer Centre de Bangalore, recommande de commencer le dépistage à 40 ans, plus tôt pour les femmes présentant un risque accru. Le Dr Pranjil Mandloi, oncologue médical consultant à Indore, conseille aux femmes présentant un risque moyen de discuter d’une mammographie après 40 ans ; l’âge de début et la fréquence doivent être adaptés au risque individuel et aux recommandations applicables.

Une mammographie utilise une faible dose de rayons X pour examiner les tissus mammaires. Le sein est brièvement comprimé entre des plaques afin d’obtenir des images. Une échographie peut aider à examiner une anomalie et être utile chez les femmes jeunes ou pendant une grossesse. Une IRM, qui utilise des champs magnétiques, peut faire partie du dépistage des femmes à haut risque.

Selon le Dr Mandloi, il peut être recommandé à certaines femmes présentant un risque héréditaire particulièrement élevé de commencer les IRM de dépistage dès 25 ans. Un tel calendrier nécessite une évaluation spécialisée. Une femme présentant des symptômes doit être examinée à tout âge, bien avant 40 ans si nécessaire.

L’examen clinique des seins par un professionnel de santé formé fait également partie des services proposés en Inde. Un essai du Tata Memorial Centre portant sur 151 538 femmes a mis en évidence une baisse d’environ 30 % de la mortalité par cancer du sein chez les femmes de 50 ans et plus, dans une analyse réalisée après l’analyse principale de l’essai. La baisse était d’environ 15 % tous âges confondus et n’était pas statistiquement concluante. Aucune réduction de la mortalité n’a été observée avant 50 ans.

Les antécédents familiaux peuvent aider à établir un suivi personnalisé

Les gènes BRCA1 et BRCA2 contribuent à réparer l’ADN endommagé. Certaines mutations héréditaires de ces gènes augmentent le risque de cancer du sein et de l’ovaire. Le conseil génétique aide à déterminer si un test est indiqué, ce que ses résultats pourraient signifier et quelles conséquences ils pourraient avoir pour les proches.

Des antécédents familiaux importants, en particulier chez des proches atteints d’un cancer du sein ou de l’ovaire à un jeune âge, justifient d’en parler. Le Dr Jame Abraham, président du service d’hématologie et d’oncologie médicale de la Cleveland Clinic, estime également que les jeunes patientes atteintes d’un cancer du sein et les personnes atteintes d’un cancer du sein triple négatif devraient faire l’objet d’une évaluation du risque héréditaire.

Le cancer du sein triple négatif ne présente pas trois caractéristiques couramment utilisées pour guider le traitement : les récepteurs aux œstrogènes, les récepteurs à la progestérone et la présence d’une quantité excessive de protéine HER2. La recherche de ces caractéristiques dans la tumeur aide les médecins à choisir les médicaments.

De nombreuses femmes atteintes d’un cancer du sein n’ont pas d’antécédents familiaux connus. Le Dr Munshi et le Dr Ankur Bahl, directeur médical principal de l’oncologie médicale au Fortis Memorial Research Institute de Gurugram, recommandent tous deux de prêter attention aux symptômes et au risque personnel, qu’un membre de la famille ait ou non été atteint de la maladie.

L’activité physique, le maintien d’un poids sain, l’absence de consommation d’alcool et de tabac ainsi que l’allaitement sont associés à un risque plus faible, selon le Dr Deepak Jha, chef du service d’oncologie chirurgicale et de chirurgie mammaire à l’Artemis Hospital de Gurugram. Le Dr Mandloi cite un risque inférieur d’environ 8 à 12 % chez les femmes qui font régulièrement de l’exercice par rapport aux femmes sédentaires. La réduction du risque doit néanmoins s’accompagner d’un dépistage adapté et d’une prise en compte rapide des symptômes.

La distance, l’intimité et le coût contribuent aux retards

Le Dr Bharat Patodiya, consultant principal et chef de l’unité III d’oncologie médicale à l’Asian Hospital, décrit un accès inégal à la mammographie : les équipements sont concentrés dans les grandes villes et les hôpitaux privés. Les femmes vivant dans de petites villes peuvent devoir parcourir de longues distances, disposer de peu d’intimité et avoir difficilement accès à des techniciennes formées.

Les citadines rencontrent d’autres obstacles : le coût, la gêne, la crainte des rayonnements, l’inconfort de la compression et la difficulté à s’absenter du travail ou à se dégager de leurs responsabilités familiales. Le Dr Arun Kumar Giri, directeur de l’oncologie chirurgicale à l’Aakash Healthcare Superspeciality Hospital, explique que la peur et les contraintes concurrentes peuvent retarder les soins jusqu’à ce que la maladie ait atteint les ganglions lymphatiques voisins.

En 2023, le Karnataka a enregistré environ 14 484 nouveaux cas de cancer du sein et 5 388 décès associés à cette maladie, selon les chiffres cités par le Dr Parthiban. Ces totaux annuels illustrent la pression qui s’exerce sur les services, où le dépistage doit déboucher sur un diagnostic et un traitement.

Les services nationaux comprennent le National Programme for Prevention and Control of Non-Communicable Diseases, les Ayushman Arogya Mandirs et les agentes ASHA. Le Dr Abraham plaide pour la mise en place d’invitations, de rappels et d’un suivi organisés, afin que les femmes disposent d’un parcours clair, de l’examen aux soins complémentaires.

La découverte d’une anomalie n’est qu’un début

Le Dr Navin Gnanasekaran, responsable des services cliniques de radiologie et de radiologie interventionnelle dans la région de Chennai d’Apollo, cite des estimations désignées sous le nom de GLOBOCAN 2024, selon lesquelles l’Inde compterait environ 237 000 diagnostics de cancer du sein et 96 000 décès par an. Il estime qu’un dépistage plus précoce nécessite un parcours de soins fiable, reliant imagerie, biopsie, analyses de laboratoire et décisions des spécialistes.

Le Dr Gnanasekaran propose d’inviter les femmes de 40 à 60 ans à passer une mammographie tous les deux ans, en commençant dans 20 districts, puis d’évaluer après trois ans l’évolution du stade de la maladie au moment du diagnostic. Il s’agit d’un programme qu’il propose, et non d’un calendrier national de dépistage annoncé.

Sa proposition prévoit des services mobiles, des solutions de transport, la lecture à distance des images et l’accompagnement de chaque femme par un référent pour l’aider à suivre tout son parcours de soins. Selon lui, l’intelligence artificielle pourrait aider les radiologues à examiner les clichés, à condition que les outils soient d’abord validés à partir d’images de femmes indiennes et que chaque compte rendu soit signé par un radiologue.

Le Dr Patodiya évoque également des recherches sur des tests sanguins visant à détecter de petits signaux d’ARN associés au cancer. Il les présente comme une piste supplémentaire pour le dépistage précoce, sans abandonner la mammographie et l’examen clinique lorsqu’ils sont indiqués. Aucun calendrier de mise en pratique courante n’est avancé.

Chez certaines patientes déjà atteintes d’un cancer du sein avancé, les analyses sanguines ont un autre rôle. Selon le Dr Mandloi, une biopsie liquide peut repérer des modifications génétiques associées à la tumeur et aider à choisir le traitement. La question clinique est alors de déterminer quel médicament peut agir sur un cancer déjà présent.

Le traitement peut préserver plus que la survie

Le Dr Charu Garg, vice-présidente et responsable de l’unité de radio-oncologie chez Max Healthcare, explique que, chez des patientes sélectionnées de manière appropriée, une chirurgie conservatrice du sein suivie d’une radiothérapie peut offrir des résultats comparables à ceux d’une mastectomie. La chirurgie conservatrice retire le cancer tout en préservant une grande partie du sein ; la mastectomie consiste à retirer le sein.

La planification de la radiothérapie peut tenir compte de la tumeur, des interventions chirurgicales antérieures et de l’état de santé de la patiente. Le Dr Garg décrit notamment des techniques comme l’apnée inspiratoire profonde, qui consiste à retenir son souffle afin de contribuer à protéger le cœur pendant certains traitements, ainsi que le guidage de surface et l’imagerie, qui améliorent le positionnement et l’administration du traitement. Des protocoles plus courts peuvent limiter les déplacements à l’hôpital pour les patientes éligibles.

Les médicaments dépendent également de la biologie du cancer. L’hormonothérapie traite les cancers sensibles aux signaux hormonaux. Les médicaments ciblés agissent sur des caractéristiques tumorales particulières, tandis que l’immunothérapie aide le système immunitaire à attaquer le cancer dans certains cas. Selon le Dr Mandloi, après une évaluation adaptée, certaines patientes présentant une tumeur à récepteurs hormonaux positifs et à faible risque peuvent éviter la chimiothérapie.

Les patientes plus jeunes peuvent avoir besoin de conseils sur leur fertilité avant le début du traitement. À Indore, la femme de 30 ans devait notamment se poser des questions sur une future maternité parallèlement à son diagnostic. La congélation d’ovocytes ou d’embryons peut être une option, selon sa situation et son plan de traitement.

Un soutien concret est nécessaire pour trouver le temps de se soigner

Après un traitement contre le cancer du sein, une grossesse reste possible pour certaines femmes, mais le moment dépend du type de cancer, de son stade et des médicaments utilisés. Aborder la fertilité avant le traitement permet aux patientes et aux spécialistes d’étudier les options de préservation et de coordonner les soins contre le cancer avec le suivi de la santé reproductive.

Les proches et les employeurs peuvent aussi contribuer concrètement à réduire les retards. Le Dr Jha recommande d’accompagner une personne à ses rendez-vous, de l’écouter sans la juger et de lui apporter une aide pratique pendant le diagnostic et le traitement. Le Dr Giri estime que la sensibilisation doit toucher toute l’année les lieux de travail, les quartiers résidentiels, les anganwadis et les familles.

Lorsqu’une femme découvre une nouvelle grosseur, la priorité est de prendre rendez-vous pour un examen plutôt que d’attendre l’apparition d’une douleur ou de penser que son âge la protège. Pour une femme sans symptôme, il s’agit de discuter d’un plan de dépistage adapté à son âge, à ses antécédents familiaux et aux autres facteurs de risque. Dans les deux cas, il faut des services abordables et accessibles, capables d’assurer la suite des soins jusqu’au traitement lorsqu’une anomalie est détectée.

À retenir

• Une grosseur indolore, une nouvelle modification du mamelon, un creusement de la peau ou un changement mammaire persistant nécessite un examen médical à tout âge.
• Dans une enquête préliminaire menée auprès de 102 femmes, 75 n’avaient jamais passé de dépistage ; 45 d’entre elles invoquaient l’absence de symptômes.
• Le dépistage s’adresse aux personnes sans symptômes. Les médecins conseillent de discuter d’une mammographie autour de 40 ans, avec un dépistage plus précoce pour certaines femmes à haut risque.
• Des antécédents familiaux importants ou un diagnostic à un jeune âge peuvent justifier un conseil génétique et un test.
• La distance, le coût, l’intimité et l’accès à des professionnels de santé de sexe féminin peuvent influer sur l’accès des femmes aux soins.
• Le traitement dépend du type et du stade de la tumeur. Les questions de fertilité doivent être abordées avant le début du traitement.