La population de saïgas de Mongolie atteint 28 857 individus et retrouve son habitat historique

Une reprise mesurée en chiffres et le retour des troupeaux

La population de saïgas de Mongolie était estimée à 28 857 individus en octobre 2025, contre 23 215 un an plus tôt, selon WWF-Mongolie. Cette hausse de 5 642 animaux, soit environ 24 %, s’accompagne d’une autre évolution importante : les saïgas occupent de nouveau des parties de leur aire de répartition historique, notamment le bassin du lac Khyargas, à la faveur de déplacements naturels et non d’une translocation délibérée.

Cette reprise fait suite à des décennies de travaux de conservation et à plusieurs chutes brutales des effectifs. En 2003, il ne restait que 750 saïgas de Mongolie après une sécheresse et un hiver rigoureux. Une épidémie ultérieure a provoqué un nouvel effondrement : environ 3 000 animaux ont été dénombrés à l’automne 2017.

Selon les résultats du recensement de 2025 de WWF-Mongolie, 1 659 animaux ont regagné leur habitat historique. Leur retour dans le bassin du lac Khyargas montre que la protection des animaux et de leur habitat peut permettre aux troupeaux de se réinstaller dans des lieux qu’ils occupaient autrefois, sans que les équipes de conservation les y déplacent.

La dernière hausse prolonge également une année précédente particulièrement favorable. La population est passée de 15 540 individus en 2023 à 23 215 en 2024, avant d’atteindre 28 857 en 2025. Sur ces deux années, les effectifs estimés ont augmenté de 13 317 animaux, soit environ 86 %.

WWF-Mongolie attribue cette reprise à une protection durable, à la coopération avec les communautés et les organisations partenaires, ainsi qu’à des conditions naturelles et météorologiques favorables. Ses responsables de la conservation avertissent toutefois que les maladies infectieuses, la dégradation des pâturages, le braconnage, les infrastructures et le changement climatique continuent de menacer les animaux. Il s’agit désormais de protéger une population plus importante tout en préservant l’accès aux espaces dont elle a besoin et leur bon état.

Comment la population a été estimée

Des spécialistes de WWF-Mongolie et des membres du Réseau de conservation du saïga ont réalisé le dernier recensement sur le terrain en octobre 2025. Ils ont couvert le Gobi de Sharga, le Gobi de Khuisiin, la steppe de Khuren à Durgun, le bassin du lac Khyargas, la vallée d’Altan Teel et Khomyn Tal.

Les équipes ont utilisé la méthode des transects linéaires, reconnue à l’échelle internationale. Concrètement, les chercheurs suivent des itinéraires de recensement et comptabilisent les animaux observés le long de ces parcours, puis s’appuient sur ces observations pour estimer la population dans la zone étudiée. Le chiffre obtenu est une estimation et non un décompte exhaustif de chaque animal.

Les travaux de terrain ont également permis de relever les lieux de présence des saïgas, l’état de leur habitat et des informations sur les maladies. Les spécialistes ont indiqué n’avoir rencontré aucun saïga malade ou mort lors du recensement d’octobre 2025. Le suivi sanitaire reste un volet des efforts de conservation, car des maladies ont déjà causé de lourdes pertes.

Le précédent recensement, réalisé fin octobre 2024, a couvert environ 40 006 kilomètres carrés dans 18 soums, ou districts, répartis entre quatre aimags, ou provinces. Le compte rendu du recensement de 2024 de la Saiga Conservation Alliance, publié le 23 janvier 2025, faisait état de 23 215 animaux, soit une hausse d’environ 49 % par rapport aux 15 540 de l’année précédente.

L’importance du retour dans l’habitat historique

Le bassin du lac Khyargas fait partie de l’aire de répartition historique du saïga. Sa réoccupation donne une dimension géographique à la reprise : davantage d’animaux survivent et les troupeaux fréquentent des territoires dont ils avaient disparu depuis des années.

WWF-Mongolie présente ce retour comme le résultat d’une amélioration de la protection et de la gestion, qui a permis aux saïgas de migrer et de se disperser naturellement. Une réintroduction délibérée consiste généralement à transporter des animaux vers un lieu choisi. Ici, les animaux ont regagné d’eux-mêmes leur ancien habitat, à mesure que les conditions le permettaient.

Le bilan de 2025 recense 1 659 animaux dans des populations qui regagnent leur habitat historique, et met en avant le bassin du lac Khyargas comme zone de reprise. Celui de 2024 en dénombrait 1 660 dans trois groupes isolés vivant dans cet habitat, contre 405 en 2021. Les comptes rendus ne fournissent pas de ventilation comparable pour chaque site, ce qui ne permet pas de déterminer précisément l’évolution annuelle dans le bassin du Khyargas.

La comparaison à plus long terme est frappante : le total de 2024 dans ces groupes vivant dans leur habitat historique était plus de quatre fois supérieur à celui de 2021. Maintenir ouverts les passages entre les habitats accessibles est donc un volet concret de la protection de cette reprise, au même titre que la prévention du braconnage.

Une histoire de reprises et de pertes brutales

Les saïgas de Mongolie ont déjà vu leurs effectifs remonter, avant de subir de fortes rechutes. Leur histoire explique pourquoi les organisations de conservation continuent de réclamer une protection durable, malgré la hausse des derniers chiffres.

Les catastrophes naturelles et les maladies ont toutes deux réduit la population à une petite fraction de son niveau actuel. Un dzud est une catastrophe hivernale sévère, au cours de laquelle la neige, la glace ou un froid extrême peuvent empêcher les animaux herbivores d’accéder à suffisamment de nourriture. La sécheresse peut aggraver la situation en réduisant leurs ressources alimentaires avant même le début de l’hiver.

• 1981 : un peu plus de 1 000 saïgas subsistent dans le Gobi de Sharga, après un déclin prolongé et une contraction de leur aire de répartition.
• 1997 : WWF-Mongolie lance son programme de conservation, qu’elle poursuit avec des organisations partenaires et les communautés locales.
• 1998 : un recensement dénombre environ 3 000 saïgas.
• 2003 : la sécheresse et le dzud contribuent à faire tomber la population à 750 individus.
• 2014 : la population atteint 14 000 individus et son aire de répartition s’étend de 13 %, selon D. Batmagnai, directeur du département de l’Environnement de Gobi-Altai.
• Fin 2016-2017 : une épidémie de peste des petits ruminants provoque de lourdes pertes ; environ 3 000 animaux sont dénombrés à l’automne 2017.
• 2023-2025 : les estimations annuelles passent de 15 540 à 23 215, puis à 28 857.

Batmagnai a déclaré que 53 % de la population avait été décimée lors de l’épidémie qui a débuté fin 2016. Le bilan de conservation publié en janvier 2025 situe cette catastrophe sanitaire en 2017. Ces dates indiquent que la crise s’est étendue sur cette période.

La peste des petits ruminants, souvent abrégée en PPR, est une maladie virale infectieuse qui touche principalement les moutons et les chèvres. Son impact sur les saïgas fait de la prévention des maladies un volet essentiel de la protection de la faune sauvage, au même titre que les patrouilles et la gestion de l’habitat.

L’évolution des actions de conservation

Le programme de WWF-Mongolie associe protection juridique, lutte contre le braconnage et amélioration de l’habitat. Les mesures ont notamment consisté à placer des zones fréquentées par les saïgas sous protection locale et nationale, à améliorer le cadre juridique et à créer un réseau de personnes chargées de protéger les animaux.

L’accès à l’eau a également été une priorité. Les équipes de conservation et les communautés ont protégé les sources utilisées par les saïgas, notamment en les clôturant pour éviter qu’elles ne soient endommagées. La préservation de ces réserves d’eau protège une ressource essentielle dans les paysages arides où vivent les animaux.

WWF-Mongolie cite également l’application de la loi, la prévention des maladies et la participation des communautés parmi les facteurs de la reprise. Ces actions répondent à des besoins différents : éviter les décès, préserver les ressources alimentaires et en eau, et permettre aux habitants des zones fréquentées par les saïgas de participer à leur protection.

B. Chimeddorj, directeur de la conservation de WWF-Mongolie, a décrit la contribution de ces mesures dans le communiqué accompagnant les résultats du recensement de 2024 :

Les récentes initiatives de conservation, axées sur le renforcement de l’application de la loi, l’amélioration de la gestion de l’habitat et la mobilisation des communautés locales, ont largement contribué à la reprise de la population de saïgas de Mongolie.

L’organisation attribue également cette évolution à des conditions météorologiques favorables et à la coopération avec les bailleurs de fonds et d’autres partenaires. Les efforts de conservation se poursuivent depuis près de trois décennies, alternant années de croissance de la population et périodes de pertes sévères.

Les communautés locales protègent l’eau et les pâturages

Selon son département de l’Environnement, la province de Gobi-Altai abrite environ 70 à 80 % de l’aire de répartition des saïgas de Mongolie. Les animaux sont présents dans les provinces de Gobi-Altai, de Khovd et d’Uvs ; les décisions relatives aux pâturages, à l’eau et à la protection de la faune dans l’ouest du pays revêtent donc une importance particulière.

Dans le Gobi-Altai, les principales zones concernées comprennent les districts de Sharga, Darvi, Khukhmorit, Bayan-Uul, Tonkhil, Tugrug et Khaliun, ainsi que Bigeriin Khooloi. La protection de la population nécessite des actions à l’échelle de ce vaste paysage, et non dans une seule réserve.

Le 23 avril est célébré chaque année comme la Journée de la conservation du saïga de Mongolie. Parmi les activités organisées autour de l’édition d’avril 2026 figuraient la collaboration avec des éco-clubs d’élèves pour protéger les sources, l’installation de pièges photographiques automatiques afin de suivre les déplacements des animaux et la présentation des lois concernées aux habitants.

Le département de l’Environnement conseille également les éleveurs sur la rotation des pâturages. Il s’agit de déplacer les troupeaux au fil du temps afin de permettre aux zones précédemment pâturées de se régénérer. Pour les éleveurs et la faune sauvage qui partagent le même paysage, l’état des pâturages influe sur les ressources alimentaires disponibles pour tous.

La participation des élèves associe sensibilisation du public et actions concrètes. Protéger une source permet de préserver l’eau, tandis que les pièges photographiques fournissent des informations sur les déplacements des saïgas. Ces initiatives locales complètent les recensements plus vastes qui servent à planifier la conservation.

Pourquoi une population plus importante a toujours besoin de protection

B. Gantulga, responsable chez WWF-Mongolie et titulaire d’un doctorat, s’est félicité de la dernière hausse de la population tout en rappelant que les principales menaces persistent. Il a cité les maladies infectieuses, les infrastructures inadaptées à la faune sauvage, la dégradation des pâturages, le braconnage et le changement climatique.

Les infrastructures linéaires désignent les aménagements qui traversent un paysage, comme les routes, les voies ferrées et les clôtures. Lorsqu’ils entravent les déplacements, les animaux peuvent avoir plus de difficultés à atteindre des zones de pâturage, des points d’eau ou d’autres habitats. Cet enjeu est particulièrement important alors que les saïgas regagnent des territoires qu’ils avaient quittés.

La dégradation des pâturages constitue un autre défi. Une population en expansion a besoin de zones où se nourrir, tandis que la sécheresse et les hivers rigoureux peuvent accroître la pression sur les ressources alimentaires. La chute à 750 animaux en 2003 montre à quel point des conditions naturelles défavorables ont pesé sur les saïgas par le passé.

Les saïgas de Mongolie figurent dans le Livre rouge du pays et sont classés parmi les espèces en danger critique d’extinction au titre de la loi sur la faune de 1995. Leur reprise rend le suivi continu indispensable : les recensements permettent de suivre l’abondance et la répartition, tandis que les observations de terrain aident les équipes de conservation à repérer les nouveaux problèmes.

Dans son communiqué, Chimeddorj a associé les progrès enregistrés à un appel direct à poursuivre les efforts :

Des mesures de conservation urgentes et durables sont indispensables pour assurer l’avenir de cette espèce menacée et prévenir son extinction.

Un animal qui contribue à façonner la steppe du Gobi

Les saïgas de Mongolie se nourrissent d’environ 30 espèces végétales, parmi lesquelles l’herbe à plumes, l’oignon sauvage, des arbustes et l’armoise. Leur pâturage participe à la circulation des nutriments dans la steppe du Gobi, ce paysage de prairies arides qu’ils habitent.

En piétinant le sol, les animaux l’ameublissent et, par leurs déjections, y restituent des nutriments. Ces processus contribuent au cycle de la végétation et à la productivité des plantes, reliant le sort des troupeaux à l’état de leur habitat.

Le nez caractéristique et renflé du saïga réchauffe et filtre l’air froid avant qu’il n’atteigne les poumons, lorsque l’animal court. Cette particularité singulière fait partie des adaptations qui ont permis à l’espèce de survivre en Mongolie depuis l’époque glaciaire.

La reprise actuelle se traduit par plusieurs évolutions mesurables : une population nationale plus importante, le retour dans des habitats historiques et la participation continue des communautés à la protection de l’eau et des pâturages. Pour préserver ces progrès, il faut poursuivre les actions qui aident les animaux à faire face aux maladies et aux conditions météorologiques difficiles, ainsi qu’à tirer parti des années favorables.

À retenir

• Le recensement d’octobre 2025 estime la population de saïgas de Mongolie à 28 857 individus, soit environ 24 % de plus qu’en 2024, où elle était de 23 215.
• La population a augmenté d’environ 86 % entre 2023 et 2025.
• Les saïgas ont regagné naturellement leur habitat historique, notamment le bassin du lac Khyargas.
• Les efforts de protection associent lutte contre le braconnage, gestion de l’habitat, accès à l’eau, prévention des maladies et participation des communautés.
• La province de Gobi-Altai abrite environ 70 à 80 % de l’aire de répartition de l’espèce en Mongolie.
• Les maladies, la dégradation des pâturages, les obstacles aux déplacements, le braconnage et le changement climatique restent des priorités de conservation.