Crise du chrome à Nashik : 17 unités industrielles sommées de fermer, les habitants privés d’eau potable à l’approche du Kumbh

L’eau jaune des forages entraîne des fermetures et des contrôles sanitaires

Des analyses des eaux souterraines à Dattanagar, dans la ville de Nashik, ont révélé une concentration de chrome de 45 milligrammes par litre, soit 900 fois la limite applicable à l’eau potable. Un laboratoire indépendant a mesuré une concentration encore plus élevée, de 50,5 milligrammes par litre. Le Conseil de contrôle de la pollution du Maharashtra (MPCB) a ordonné la fermeture de 17 unités de galvanoplastie, et un dépistage sanitaire municipal a révélé des problèmes de peau ou des allergies chez 109 des 248 personnes examinées.

Cette contamination provoque une crise immédiate de l’approvisionnement en eau des foyers, alors que Nashik prépare le Kumbh Mela de 2027. Des habitants du voisinage de la zone industrielle d’Ambad ont signalé que l’eau des forages utilisés pour se laver, faire la lessive et nettoyer les ustensiles était jaune. Les autorités ont interdit l’utilisation des eaux souterraines dans la zone touchée, fermé huit des 17 forages et commencé à acheminer de l’eau par camion-citerne.

L’analyse indépendante, réalisée par Ashwamedh Engineers and Consultants le 3 octobre 2026, a mesuré une concentration totale de chrome de 50,5 milligrammes par litre, dont 50,3 milligrammes de chrome hexavalent, une forme classée comme cancérogène pour l’être humain. Le Bureau des normes indiennes fixe la limite de chrome total dans l’eau potable à 0,05 milligramme par litre.

Dattanagar et les quartiers voisins comptent environ 25 000 habitants, même si une autre estimation locale avance le chiffre d’environ 20 000. Les responsables enquêtent sur une zone d’environ un demi-kilomètre de diamètre. Des militants écologistes affirment que l’eau contaminée rejoint aussi la Godavari par les drains locaux, ce qui rend urgent le contrôle de la rivière près des ghats utilisés pour les bains rituels.

La crise impose trois priorités : fournir de l’eau potable sans attendre, enquêter sur les problèmes de santé des habitants et empêcher les rejets industriels de polluer les ressources en eau. Une station commune de traitement des effluents, proposée il y a près de neuf ans, n’est toujours pas achevée.

Ce que révèlent les mesures de chrome

La concentration totale de chrome mesurée par le laboratoire indépendant était 1 010 fois supérieure à la limite applicable à l’eau potable : 50,5 divisé par 0,05. Dans cet échantillon, le chrome mesuré était presque entièrement du chrome hexavalent, qui représentait environ 99,6 % du total.

L’analyse du MPCB du 8 octobre a révélé une concentration totale de chrome de 45 milligrammes par litre dans deux échantillons d’eau souterraine prélevés dans des forages et des puits creusés. Ce résultat correspond à 900 fois la même norme. Malgré des valeurs différentes, les deux analyses ont donc relevé des concentrations plusieurs centaines de fois supérieures au niveau autorisé pour l’eau potable.

Les milligrammes par litre indiquent la quantité d’une substance présente dans un litre d’eau. Le chrome total comprend les différentes formes chimiques du chrome présentes dans un échantillon. Le chrome hexavalent, également noté Cr(VI), est une forme particulièrement dangereuse utilisée dans certains procédés industriels.

Le Centre international de recherche sur le cancer classe le chrome hexavalent comme cancérogène pour l’être humain. L’exposition peut accroître le risque de cancer. Le danger pour la santé dépend toutefois de la quantité absorbée, de la durée de l’exposition et du mode de contact : ingestion, inhalation ou contact avec la peau.

Le SANDRP, réseau d’Asie du Sud sur les barrages, les rivières et les populations, a identifié l’échantillon analysé par le laboratoire indépendant comme provenant des eaux souterraines d’un forage résidentiel. Le premier compte rendu de ces mêmes résultats indiquait un prélèvement dans le système de la rivière Nandini, près d’Ambad. Le résultat de 45 milligrammes du MPCB concerne précisément les eaux souterraines ; des prélèvements dans la rivière sont également nécessaires pour cartographier la contamination le long de la Nandini et de la Godavari.

Des familles ont utilisé une eau qu’elles craignaient

Les habitants de Dattanagar affirment que l’insuffisance de l’approvisionnement municipal les a rendus dépendants des forages, alors même que l’eau changeait de couleur. Certains disent avoir remarqué une légère teinte jaune il y a huit ou neuf ans, qui s’est accentuée au cours des deux dernières années. Des plaintes plus récentes ont conduit des militants à organiser des analyses en laboratoire.

Dans un immeuble résidentiel de 35 appartements, il n’y aurait qu’un seul raccordement au réseau municipal. Les familles utilisaient l’eau des forages pour les tâches quotidiennes, car le réseau municipal ne couvrait pas leurs besoins. Remplacer uniquement l’eau de boisson ne suffirait pas à éviter les contacts importants lors des bains, de la lessive et du nettoyage.

Rajesh Pandit, militant écologiste de Nashik qui a contribué à enquêter sur les plaintes des habitants, a expliqué pourquoi les familles continuaient d’utiliser cette eau :

« En raison de l’approvisionnement faible et irrégulier de la municipalité de Nashik, les familles sont contraintes de dépendre de cette eau pour se laver, faire la lessive et nettoyer les ustensiles », a déclaré Pandit.

Les autorités ont commencé à livrer de l’eau par camion-citerne, une mesure qui, selon le SANDRP, a débuté le 9 octobre. Les habitants et les militants ont demandé de 10 à 15 rotations quotidiennes de camions-citernes, ainsi que la condamnation des forages touchés jusqu’à ce que l’eau soit déclarée potable.

Les consultations sanitaires révèlent des problèmes de peau chez 109 personnes

La municipalité de Nashik a examiné 248 personnes dans le cadre de sa campagne de dépistage et diagnostiqué des problèmes de peau ou des allergies chez 109 d’entre elles, soit environ 44 % des personnes examinées. Ces consultations concernaient des personnes venues demander un examen, et non l’ensemble des foyers du quartier.

Prashant Shete, médecin adjoint de la municipalité, a indiqué que des spécialistes avaient été mobilisés pour examiner les habitants :

« Des dermatologues d’hôpitaux privés, des hôpitaux de la NMC et du Nashik Medical College ont été sollicités. Cette campagne gratuite vise à détecter d’éventuelles affections cutanées chez les habitants », a-t-il déclaré.

Shete a indiqué qu’une autre consultation était prévue le 17 octobre afin de recueillir des échantillons de sang et d’urine. Les analyses prévues devaient rechercher d’autres contaminants éventuels, en plus du chrome.

Expliquant l’objectif de ces analyses, Shete a déclaré :

« Nous voulons être rigoureux. Des échantillons seront prélevés sur des habitants afin de rechercher d’autres contaminants potentiels, comme le mercure ou d’autres composés, en plus du chrome », a-t-il déclaré.

Des habitants ont fait état de démangeaisons, de cloques, d’éruptions cutanées et d’ulcères. Le SANDRP a également signalé des ganglions lymphatiques gonflés, des maladies chroniques et deux fausses couches. Une enquête médicale reste nécessaire pour déterminer les causes des problèmes de santé de chaque personne et évaluer un éventuel lien entre l’exposition et les fausses couches signalées.

Certains habitants disent que leurs symptômes se sont atténués après avoir cessé d’utiliser l’eau des forages ou s’être temporairement éloignés du quartier. Shete a également signalé une amélioration chez des personnes ayant quitté la zone touchée. Les familles qui signalent des symptômes persistants devront continuer à bénéficier d’examens et de soins de suivi.

Les enfants et les familles en paient le prix

Priti Shah a déclaré que sa fille Aradhya, âgée de huit ans, souffrait de démangeaisons persistantes et de cloques qui perturbaient son sommeil. Shah a également décrit ses propres symptômes et le traitement qu’elle suit toujours.

Décrivant l’évolution de son état, Shah a déclaré :

« Tout a commencé par de fortes démangeaisons, puis des cloques sont apparues sur mes deux mains. Même après la cicatrisation des plaies, des taches foncées sont restées. Je suis toujours un traitement », a-t-elle déclaré.

Jayram Ghayal, un habitant, a déclaré que son épouse était soignée pour une maladie de peau depuis environ six mois. Il a constaté une amélioration progressive après que sa famille a cessé d’utiliser l’eau des forages. Une autre habitante, Radhika, a expliqué que l’approvisionnement insuffisant l’avait finalement poussée à vendre son appartement et à déménager dans un quartier mieux desservi en eau.

L’évaluation du SANDRP a révélé que certaines familles actives consacraient près de la moitié de leur revenu mensuel aux soins privés, à un autre logement et aux pansements. Ces dépenses s’ajoutent à la difficulté quotidienne de trouver assez d’eau pour les besoins du foyer.

Les militants ont demandé la mise en place de services de dermatologie, de pédiatrie et d’obstétrique, ainsi que de soins spécialisés des plaies. Ils réclament également que les dépenses de santé et de traitement de l’eau soient remboursées par les entreprises reconnues responsables de la contamination.

Les inspections industrielles s’étendent au-delà des premiers avis

Le MPCB a ordonné la fermeture de 17 unités de galvanoplastie après que des inspections ont révélé des rejets d’effluents industriels non traités. Certaines usines disposaient de systèmes de traitement des eaux usées qui étaient à l’arrêt ou ne fonctionnaient pas. Les alimentations en électricité et en eau de certaines unités ont été coupées, et des injonctions ont été proposées à l’encontre de cinq autres établissements.

La galvanoplastie consiste à déposer une fine couche de métal sur un objet, souvent pour améliorer son apparence ou sa résistance à la corrosion. Ce procédé peut produire des eaux usées contenant des métaux et d’autres produits chimiques, qui doivent être traitées avant leur rejet.

Une équipe conjointe du MPCB, de la Société de développement industriel du Maharashtra (MIDC) et du bureau du collecteur du district a également scellé une usine non autorisée installée dans un hangar provisoire sur un terrain privé, près de la zone industrielle. Les responsables ont constaté qu’elle procédait à des opérations de traitement de produits chimiques dangereux sans licence et rejetait des eaux usées non traitées à l’air libre.

Lors d’une première phase de mesures, 11 entreprises avaient reçu des avis et disposaient de 10 jours pour répondre. Les responsables avaient averti que des réponses insuffisantes pourraient entraîner des coupures d’électricité et d’eau. Le nombre ultérieur de 17 ordres de fermeture témoigne de l’extension des inspections.

Les inspecteurs ont identifié deux unités utilisant du chrome qui enfreignaient les règles relatives à la manipulation, au rejet et à l’élimination des déchets dangereux. Les enquêtes portent également sur des allégations selon lesquelles des effluents auraient été déversés dans des puisards, permettant aux produits chimiques de s’infiltrer dans les eaux souterraines.

La commissaire municipale Manisha Khatri a appelé les établissements industriels à respecter les règles environnementales et les a avertis qu’ils s’exposaient à des poursuites. Des entrepreneurs ont demandé du temps pour corriger les infractions et réclamé la mise en service de la station commune de traitement des effluents.

Une station de traitement en projet depuis près de neuf ans

La station commune de traitement des effluents prévue à Ambad est devenue un enjeu central de la réponse à la crise. D’un coût de 13 crores de roupies, le projet doit traiter les eaux usées de plus de 150 unités de galvanoplastie. Les 10 unités de traitement prévues auront une capacité totale de 0,5 million de litres par jour, soit 500 000 litres.

Une station commune de traitement des effluents permet à plusieurs usines d’acheminer leurs eaux usées vers une installation partagée. Les usines doivent néanmoins effectuer sur leur propre site le traitement initial requis. Les responsables ont demandé aux industries de respecter cette obligation tout en gérant correctement leurs déchets dangereux.

La Haute Cour de Bombay a ordonné à la MIDC de construire la station dans le cadre d’une procédure concernant la pollution de la rivière Godavari. En 2025, Pandit et Nishikant Pagare, autre requérant, ont déposé une requête pour outrage à la cour, alléguant que les directives judiciaires n’avaient pas été respectées, notamment celles relatives aux effluents industriels d’Ambad.

Dans une déclaration sous serment, la MIDC avait promis que la station serait opérationnelle à la fin de septembre 2026. Cette échéance est passée. Les responsables ont ensuite indiqué que les deux premières unités devraient être mises en service en octobre, et les autres par étapes d’ici à la fin novembre. Un autre calendrier annoncé prévoyait un achèvement progressif entre le 15 octobre et le 30 novembre.

Rajendra Pansare, président de l’Association des industries et fabricants d’Ambad, a déclaré que l’association faisait avancer le projet. Des responsables de la MIDC ont indiqué que la station devait initialement être construite par les entreprises de galvanoplastie, avant qu’une observation de la cour, en 2023, ne conduise la société à intervenir si les industries n’agissaient pas.

Jusqu’où la contamination s’est-elle propagée ?

Selon le MPCB, les eaux souterraines visiblement contaminées n’ont jusqu’à présent été détectées que dans une zone de Dattanagar d’environ un demi-kilomètre de diamètre. Lors de son enquête, les forages situés en amont et en aval de cette zone ont pour la plupart fourni une eau claire. Les responsables ont fermé huit forages qui produisaient une eau jaune et inodore, tandis que l’interdiction d’utiliser les eaux souterraines s’applique à la zone touchée.

Roshan Kedar, militant écologiste qui a contribué à donner l’alerte, réclame une cartographie des eaux souterraines par des organismes tels que l’Agence d’études et de développement des eaux souterraines. Cette cartographie permettrait d’identifier le sens de circulation des eaux souterraines, les puits touchés et les voies par lesquelles les produits chimiques industriels ont contaminé l’approvisionnement résidentiel.

Un aquifère est une couche souterraine de roche ou de sédiments qui stocke et transporte de l’eau. La dépollution consiste à nettoyer l’eau ou les sols contaminés, à contenir la pollution et à empêcher qu’elle ne se propage davantage. Fermer une usine met un terme à son activité ; la remise en état des eaux souterraines exige sa propre enquête et un programme de traitement.

Un rapport remis au gouvernement de l’État recommande de retracer les voies de contamination, de déconnecter les raccordements industriels illégaux et de dépolluer l’aquifère avec l’aide d’experts. Le collecteur du district, Ayush Prasad, a présenté ces conclusions au ministre en chef Devendra Fadnavis lors d’une visite à Nashik.

Pandit réclame l’application du principe du pollueur-payeur, qui fait supporter les coûts de dépollution aux responsables de la pollution. Le SANDRP demande des inspections industrielles plus larges, la publication des résultats d’analyse, des soins de santé pour la population, des indemnisations et l’ouverture de poursuites pénales à l’issue de l’enquête.

Le contrôle de la Godavari devient urgent avant le Kumbh

Selon le SANDRP, l’eau contaminée s’écoule par les drains et les affluents locaux jusque dans la Godavari, sur un tronçon où se trouvent des ghats utilisés pour les bains du Kumbh. La Nandini se jette dans la Godavari. Le lien entre les rejets industriels, les eaux souterraines et la rivière est donc essentiel à l’enquête.

Nashik se prépare au Kumbh Mela de 2027, au cours duquel de nombreux fidèles se baigneront dans la rivière. La cérémonie du Dhvajarohan, ou hissage du drapeau, était prévue le 31 octobre 2026. Les militants réclament des analyses de la Nandini et de la Godavari en aval du point de rejet présumé, ainsi que des avertissements aux usagers concernés en aval.

Girish Mahajan, le ministre chargé des préparatifs du Kumbh et ministre responsable du district de Nashik, s’est rendu dans la zone touchée et a présenté les résultats à Pankaja Munde, ministre de l’Environnement et du Changement climatique. Un responsable du bureau de Munde a déclaré qu’elle avait demandé au MPCB de prendre immédiatement des mesures appropriées contre les industries polluantes.

Dandekar a communiqué aux autorités gouvernementales les résultats du laboratoire indépendant. Les militants locaux Roshan Kedar et Pandit ont contribué à faire connaître les plaintes des habitants. Le SANDRP a critiqué la réaction initiale des autorités de contrôle, affirmant qu’un avis daté du 30 septembre n’avait été adressé qu’à une seule entreprise et que les résultats des analyses n’avaient pas été communiqués aux habitants.

Les dates qui rythment la réponse

Après les plaintes et les analyses en laboratoire, les mesures ont porté sur la fermeture d’usines, la mise en place d’un approvisionnement en eau de remplacement et le dépistage sanitaire. Les prochaines étapes prévues concernent des examens médicaux supplémentaires et l’achèvement de la station de traitement commune.

• 30 septembre 2026 : selon le SANDRP, le MPCB a adressé une mise en demeure à une entreprise après des plaintes concernant l’eau jaune.
• 3 octobre : Ashwamedh Engineers and Consultants a analysé l’échantillon indépendant et mesuré une concentration totale de chrome de 50,5 milligrammes par litre.
• 8 octobre : les analyses du MPCB ont révélé une concentration totale de chrome de 45 milligrammes par litre dans deux échantillons d’eau souterraine. Le SANDRP a également publié son alerte sur la contamination.
• 9 octobre : les livraisons d’eau par camion-citerne ont commencé, selon le SANDRP.
• Au 14 octobre : la campagne municipale avait examiné 248 personnes et diagnostiqué des problèmes de peau ou des allergies chez 109 d’entre elles ; 17 unités de galvanoplastie faisaient l’objet d’ordres de fermeture.
• 17 octobre : une nouvelle consultation médicale était prévue pour recueillir des échantillons de sang et d’urine.
• 31 octobre : la cérémonie de hissage du drapeau du Kumbh était prévue.
• Au 30 novembre : le calendrier révisé de la MIDC prévoyait l’achèvement progressif de la station commune de traitement des effluents.

Les habitants ont besoin d’un approvisionnement fiable en eau de remplacement pendant la mise en œuvre de ces mesures. À plus long terme, il faudra identifier et interrompre les voies de contamination, traiter les eaux souterraines touchées et veiller à ce que les eaux usées industrielles soient correctement gérées avant d’atteindre les habitations ou la rivière.

À retenir

• Les analyses des eaux souterraines du MPCB ont révélé une concentration de chrome de 45 milligrammes par litre, soit 900 fois la limite applicable à l’eau potable.
• Une analyse indépendante a mesuré une concentration totale de chrome de 50,5 milligrammes par litre, presque entièrement sous forme de chrome hexavalent.
• Les autorités ont ordonné la fermeture de 17 unités de galvanoplastie, fermé huit forages et commencé à acheminer de l’eau par camion-citerne.
• Le dépistage municipal a révélé des problèmes de peau ou des allergies chez 109 des 248 personnes examinées.
• Des examens médicaux supplémentaires étaient prévus le 17 octobre.
• La station commune de traitement des effluents, d’un coût de 13 crores de roupies, n’a pas été achevée dans le délai de septembre ; sa mise en service progressive est prévue d’ici au 30 novembre.
• Les militants réclament une cartographie des eaux souterraines et des analyses de la rivière avant le Kumbh Mela de 2027 à Nashik.