Des jeunes Malaisiens portent devant la justice l’engagement sur les forêts, alors que des millions d’hectares sont menacés de conversion

Six jeunes Malaisiens veulent rendre contraignant un engagement national

Six jeunes Malaisiens demandent à la Haute Cour de Kuala Lumpur d’obliger le gouvernement à respecter son engagement de maintenir au moins la moitié du territoire national sous couvert forestier. Leur requête s’appuie sur des estimations selon lesquelles 4,27 à 4,51 millions d’hectares de forêts naturelles ont été destinés à une conversion commerciale, ce qui pourrait ramener le couvert forestier à 47,4-49,6 % de la superficie de la Malaisie.

Selon l’estimation du gouvernement pour 2024, le couvert forestier s’établissait à environ 54,6 %. Le litige dépasse ces chiffres : les requérants veulent que la justice détermine si des engagements répétés du gouvernement créent des obligations exécutoires, quelles protections les jeunes peuvent revendiquer et comment les autorités fédérales doivent agir lorsque les forêts relèvent de la compétence des États.

Amira Aliya, âgée de 18 ans au moment du dépôt de la requête, s’est associée à cinq autres requérants âgés de 20 à 30 ans dans le cadre de la campagne Mana Hutan Kami, qui signifie « Où est notre forêt ? ». Ils contestent les décisions du gouvernement malaisien et du ministre des Ressources naturelles et de la Durabilité environnementale.

La politique forestière nationale de la Malaisie réaffirme l’engagement de conserver au moins 50 % du territoire en forêts et espaces arborés. Approuvé par le Cabinet le 11 novembre 2020 puis par le Conseil national des terres le 29 janvier 2021, le document expose aussi une difficulté majeure de la procédure : les forêts relèvent de la compétence des États.

Les requérants, représentés par les avocats Datuk Ambiga Sreenevasan et Lim Wei Jiet, demandent à la justice de déclarer que leurs droits ont été violés et d’ordonner au gouvernement d’agir. Les mesures qu’ils réclament comprennent une action par l’intermédiaire du Conseil national des terres et la publication de bilans d’étape tous les 90 jours.

Une visite dans l’État de Johor a rendu la question personnelle

Les préoccupations d’Aliya ont pris forme lors d’une visite, en août 2024, dans un foyer d’accueil de l’État de Johor. Elle était venue enseigner des compétences de base à des jeunes issus de familles maltraitantes et défavorisées, mais a constaté les conséquences des inondations sur les besoins du quotidien.

La cuisine, la buanderie et la salle commune du foyer se trouvaient à l’extérieur. Pendant les périodes de pluie, les résidents et les personnes qui les encadraient avaient du mal à accéder aux espaces dont ils dépendaient. Aliya, étudiante et militante écologiste, a décrit le problème de façon concrète :

Les infrastructures de ce foyer ne sont pas adaptées à la saison des pluies.

Aliya avait déjà organisé, au sein du club environnement et nature de son établissement, des ateliers sur le compostage des déchets alimentaires. Les inondations répétées pendant la mousson lui ont donné le sentiment que les actions individuelles étaient trop limitées pour répondre aux pressions subies par les communautés de son entourage.

Les six requérants viennent de plusieurs régions de Malaisie. Parmi eux figurent la militante pour le climat Abe Lim, 30 ans, de Kuala Lumpur ; Sitti Fatimah, 25 ans, qui travaille pour une ONG à Sabah ; Winona Elisha Jemak, 23 ans, étudiante de troisième cycle au Sarawak ; ainsi que trois étudiants de Johor : Lee Yu Dong, 20 ans, Adom Teh, 20 ans, et Aliya, 18 ans. Ces âges ont été communiqués lors de l’annonce de la requête.

Comment l’engagement de préserver 50 % des forêts est entré dans la politique nationale

En 1992, autour du Sommet de la Terre de Rio, le Premier ministre de l’époque, Mahathir Mohamad, a pris l’engagement de préserver les forêts malaisiennes. Il a défendu le droit du pays à exploiter le bois pour son développement économique tout en promettant de conserver la moitié du territoire sous couvert forestier.

La politique forestière consigne l’engagement de maintenir au moins 50 % du territoire sous couvert forestier et arboré, sous réserve que les pays développés conservent 30 % de leur territoire en forêts. Son plan d’action réitère l’objectif de 50 % fixé par la Malaisie.

La promesse n’a jamais été inscrite dans une loi comme obligation autonome. Elle a toutefois été répétée dans des documents de planification et des politiques nationales, notamment lors de la 80e réunion du Conseil national des terres, présidée par le Premier ministre Anwar Ibrahim. Les requérants soutiennent que ces répétitions confèrent une portée juridique à l’engagement.

Lim Wei Jiet, l’un des avocats des requérants, a résumé leur position en ces termes :

Quand on promet quelque chose, il faut tenir parole.

La politique prévoit également des mesures concrètes : améliorer les procédures de changement d’affectation des terres forestières, remplacer les zones retirées des réserves forestières permanentes, classer de nouvelles zones forestières et actualiser régulièrement les données sur les forêts et les espaces arborés. Ces mesures relient l’engagement général aux décisions concernant des parcelles précises.

Ce que mesurent réellement les chiffres sur les forêts

L’estimation des requérants porte sur les forêts naturelles destinées à être converties. Si ces zones étaient exclues du calcul forestier, le couvert forestier représenterait entre 47,4 % et 49,6 % du territoire national. Cette fourchette prévisionnelle se situe de 0,4 à 2,6 points de pourcentage sous le minimum promis.

L’analyse de RimbaWatch, citée par les requérants, s’appuie sur des données spatiales pour repérer les forêts menacées. Sa définition des forêts naturelles exclut les plantations industrielles. Le gouvernement utilise des catégories plus larges de couvert forestier et arboré, ce qui fait de la définition même de la forêt un enjeu central du litige.

Abe Lim, chercheuse sur le climat et requérante, explique que les forêts naturelles abritent des strates de végétation et des interactions écologiques qui se sont développées au fil des siècles. Une plantation présente généralement une composition plus uniforme, avec des espèces et des arbres d’âges similaires. Lors d’une interview radiophonique en avril, elle a mis en garde contre le risque suivant :

Si nous considérons les plantations et les forêts naturelles comme interchangeables, nous risquons de donner au public une image profondément trompeuse.

Le Département des forêts de la Malaisie péninsulaire a déjà contesté les définitions de la forêt, de la déforestation et des plantations forestières employées par RimbaWatch. En réponse à une précédente estimation selon laquelle environ 2,34 millions d’hectares seraient destinés à être défrichés, le département avait jugé la perte projetée excessive en raison de divergences dans les définitions.

Ce calcul antérieur s’appuyait sur les chiffres du gouvernement, qui faisait état de 18,33 millions d’hectares de forêts, soit 55,2 % du territoire national, en 2017. Il prévoyait une baisse à environ 15,6 millions d’hectares, soit 47,35 %. Le département a indiqué que la Malaisie communique ses données forestières tous les cinq ans dans le cadre de l’Évaluation des ressources forestières coordonnée par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, et a réaffirmé l’engagement des 50 %.

Le litige porte donc à la fois sur l’aménagement du territoire et sur les méthodes de calcul : quelles zones doivent être prises en compte dans l’engagement national, et comment les autorités doivent comptabiliser les forêts naturelles converties en plantations.

Pourquoi les compétences des États comptent dans une procédure fédérale

L’article 74(2) de la Constitution fédérale, lu conjointement avec la liste II de son neuvième tableau, place les forêts sous la compétence des États. La politique forestière nationale précise que les États contrôlent leurs ressources forestières et adoptent leurs propres lois et politiques forestières.

Le rôle exécutif du gouvernement fédéral consiste, selon le texte, à fournir des conseils, une assistance technique, des formations et des travaux de recherche. Une décision de justice visant le gouvernement fédéral s’inscrirait donc dans un système où de nombreuses décisions concernant les terres forestières relèvent des autorités des États.

La demande des requérants d’agir par l’intermédiaire du Conseil national des terres tient compte de cette répartition des responsabilités. Ils réclament une coordination nationale pour maintenir le minimum promis, plutôt que de s’en remettre uniquement à des recours contre des projets de défrichement particuliers.

La politique forestière reconnaît elle-même les conséquences des changements d’affectation. Elle définit la déforestation comme un défrichement permanent pour des usages tels que l’agriculture, l’industrie, les mines, les routes, les barrages, les villes et les logements. Elle avertit également que les écosystèmes des forêts tropicales humides sont fragiles et difficiles à restaurer lorsqu’ils sont soumis à des perturbations continues.

Ce que les données officielles sur les réserves peuvent apprendre au public

Le jeu de données sur les réserves forestières du Département des statistiques de Malaisie, actualisé jusqu’en 2024, recense la superficie des réserves forestières permanentes dans chaque État. Il s’agit de zones officiellement classées, dont les superficies sont calculées à partir des cartes des réserves publiées au Journal officiel.

Le jeu de données décrit les réserves forestières permanentes au regard de la loi de 1984 sur les forêts nationales et leur gestion en vertu de la politique forestière nationale de 1978, modifiée en 1992. Elles remplissent quatre fonctions principales : protection, production, loisirs et recherche. Une réserve peut donc avoir différentes fonctions, notamment la production de bois dans le cadre de règles de gestion.

La superficie des réserves recensées dans l’État de Johor était de 432 184 hectares en 2014 et de 332 749 hectares en 2017. Le département précise que, avant 2017, les chiffres de la Malaisie péninsulaire incluaient des réserves proposées en attente de classement officiel ; à partir de 2017, seules les réserves classées ont été comptabilisées. Pour comparer ces années, il faut tenir compte de ce changement de périmètre.

Pour les communautés qui cherchent à suivre les décisions concernant les forêts, ce jeu de données fournit un relevé des limites légales des réserves. Le calcul national au cœur de la procédure pose une question plus large sur les forêts situées dans différentes catégories de terres, y compris les zones destinées à une conversion commerciale.

Le premier obstacle juridique est l’autorisation d’engager la procédure

La Haute Cour doit d’abord décider si elle autorise un contrôle juridictionnel, c’est-à-dire si les requérants peuvent engager leur recours. L’une des principales questions porte sur la qualité pour agir : les requérants ont-ils un lien suffisant avec le préjudice allégué pour saisir la justice ?

Un autre litige concernant la forêt de Bukit Cherakah, dans l’État de Selangor, montre à quel point cette question peut être déterminante. En avril 2026, la Cour fédérale a jugé que deux ONG environnementales n’avaient pas qualité pour contester la levée du statut de réserve, car elles avaient été créées après la décision. Un article publié en juillet présentait encore l’affaire comme en attente d’un examen par la Cour fédérale.

Kiu Jia Yaw, qui préside le comité Environnement et changement climatique du Conseil du barreau de Malaisie, n’intervient pas dans la procédure des jeunes. S’exprimant à titre personnel, il a estimé que la décision sur Bukit Cherakah révélait la nécessité de mieux faire reconnaître les droits environnementaux dans le système juridique malaisien.

Les dates de dépôt et d’audience ont également été présentées de différentes manières. L’annonce des requérants indique que le recours en contrôle juridictionnel a été déposé le 28 février 2026, tandis que le récit d’Aliya situe le dépôt en avril. L’audience, initialement prévue le 14 mai, a ensuite été annoncée pour le 27 juillet ; selon Aliya, elle doit avoir lieu le 20 octobre. La date d’audience retenue et les raisons de ces changements n’ont pas été confirmées.

• 1992 : La Malaisie s’engage à maintenir au moins la moitié de son territoire sous couvert forestier.
• 11 novembre 2020 et 29 janvier 2021 : Le Cabinet et le Conseil national des terres approuvent la politique forestière nationale.
• Août 2024 : Aliya se rend dans un foyer d’accueil touché par les inondations, dans l’État de Johor.
• 28 février 2026 : L’annonce des requérants indique la date de dépôt du recours en contrôle juridictionnel.
• 20 octobre : Date de l’audience sur l’autorisation d’engager la procédure, selon le récit d’Aliya.

Les droits constitutionnels peuvent-ils protéger les générations futures ?

Les requérants invoquent le droit à la vie garanti par l’article 5(1) et le droit à l’égalité prévu à l’article 8(1) de la Constitution fédérale. Ils s’appuient également sur la confiance légitime, selon laquelle les promesses publiques répétées doivent être tenues, et sur la doctrine de la confiance du public, principe voulant que les ressources publiques soient gérées au bénéfice des générations présentes et futures.

La Constitution malaisienne ne reconnaît pas expressément le droit à un environnement sain. Datuk Dr Shad Saleem Faruqi, professeur émérite de droit à l’Université de Malaya, explique que les requérants doivent rattacher la protection de l’environnement à des droits constitutionnels existants.

La jurisprudence malaisienne a adopté différentes approches. Dans l’affaire Tan Tek Seng, en 1996, qui portait sur un licenciement, la justice a interprété le droit à la vie comme incluant le droit à des moyens de subsistance. Dans l’affaire Kajing Tubek, également jugée en 1996, les tribunaux ont refusé d’interrompre un projet hydroélectrique au Sarawak qui entraînerait le déplacement de milliers d’autochtones, estimant que le projet avait été mené conformément à la loi.

Les jeunes requérants soutiennent que la destruction des forêts fait peser une charge disproportionnée sur les personnes qui en subiront les conséquences le plus longtemps. Leur déclaration sous serment indique :

La dégradation de l’environnement aujourd’hui impose des coûts différés à ceux qui n’y ont aucunement contribué.

Kiu affirme que l’équité entre les générations est déjà reconnue dans le droit international du climat, le droit de la famille malaisien et le droit coutumier, ou adat. Selon lui, l’adat oblige chacun à utiliser l’environnement sans compromettre la capacité des générations futures à en profiter.

Les requérants demandent à la justice d’appliquer ces principes à la responsabilité du gouvernement en matière forestière. Leur argument relie les réserves en eau, les moyens de subsistance, la sécurité alimentaire et les conditions dont hériteront les générations futures à la notion de droit à la vie.

Les forêts relient finances publiques et inquiétudes personnelles

L’exposition économique de la Malaisie confère à l’affaire une portée qui dépasse la conservation. Une étude publiée en 2022 par Bank Negara Malaysia et la Banque mondiale a révélé que 54 % des prêts bancaires étaient liés à des secteurs dépendant de la nature, tandis que 87 % étaient exposés à des secteurs contribuant à la dégradation de l’environnement. La politique forestière concerne donc aussi les entreprises et les prêts bancaires, ainsi que les communautés vivant à proximité des zones défrichées.

Les finances des États sont également en jeu. Le fonds de transfert budgétaire écologique, destiné à financer la conservation, a été présenté comme doté de 250 millions de ringgits malaisiens et en hausse. Dr Lim Teckwyn, chargé de cours associé en sciences de l’environnement à l’Université de Nottingham en Malaisie, estime que dédommager réellement les États pour la préservation des forêts pourrait nécessiter des centaines de milliards de ringgits.

Aliya décrit les enjeux de façon plus personnelle. La chaleur et le déclin de l’environnement l’empêchent, elle et certains de ses camarades, de se projeter dans l’avenir, notamment d’imaginer avoir des enfants. Elle craint que les efforts individuels ne puissent rien face aux dommages causés par de puissantes entreprises.

Sa sœur, Amira Aisya, députée de l’assemblée de l’État de Johor, donne un exemple d’action passant par les institutions publiques. Après son élection, elle a obtenu la création d’un comité sur le changement climatique et la gestion des risques de catastrophe au sein de l’assemblée de l’État.

La campagne judiciaire d’Aliya a suscité des milliers de commentaires sur les réseaux sociaux, avec des témoignages de disparition des forêts, de Penang à Bornéo, et des demandes de dons ou de soutien à la procédure. Pour elle, l’action en justice permet de répondre au sentiment d’impuissance. Elle déclare :

Il faut comprendre que nous pouvons encore agir. Que tout n’est pas fini.

Points clés

• Six requérants âgés de 18 à 30 ans contestent l’action du gouvernement concernant l’engagement de la Malaisie à maintenir un couvert forestier d’au moins 50 %.
• Leur requête mentionne 4,27 à 4,51 millions d’hectares destinés à être convertis, ce qui pourrait ramener le couvert de forêts naturelles à 47,4-49,6 %.
• Le gouvernement estimait le couvert forestier à environ 54,6 % en 2024 ; les définitions de la forêt, des plantations et du couvert arboré sont au cœur du litige.
• Les requérants réclament une action contraignante du gouvernement, une coordination par l’intermédiaire du Conseil national des terres et des bilans d’étape tous les 90 jours.
• La qualité pour agir, les droits constitutionnels et le partage des compétences entre gouvernements fédéral et des États sont des questions juridiques centrales.
• La politique forestière nationale réaffirme l’engagement des 50 % et prévoit des mesures pour encadrer les changements d’affectation et remplacer les zones retirées des réserves.