La fumée des incendies place la qualité de l’air à Singapour au pire niveau mondial et entraîne la fermeture d’écoles en Malaisie

La fumée des incendies indonésiens se répand dans la région

La fumée des feux de forêt en Indonésie a fait grimper mercredi la pollution de l’air à Singapour au pire niveau enregistré par un classement mondial des villes, tandis que la brume a entraîné la fermeture d’écoles en Malaisie. La pollution est arrivée quelques jours avant le Grand Prix de Singapour, mettant sous surveillance la santé publique et les activités en plein air, alors que le temps sec menaçait de prolonger les incendies.

Mercredi après-midi, IQAir a classé Singapour comme la ville la plus polluée au monde, avec une qualité de l’air située dans la catégorie « très malsaine ». Kuala Lumpur, qui occupait la première place plus tôt dans la journée, arrivait en deuxième position. L’Agence nationale pour l’environnement de Singapour (NEA), qui s’appuie sur ses propres mesures, a indiqué que la qualité de l’air avait atteint le niveau malsain dans les cinq régions de la cité-État.

Dans l’État malaisien de Johor, les autorités ont d’abord ordonné la fermeture des établissements d’enseignement à Batu Pahat après que l’indice local de pollution atmosphérique (API) a atteint 203, soit un niveau très malsain. Selon les informations publiées, la fermeture a concerné environ 200 écoles, jardins d’enfants et crèches du district, puis des articles ultérieurs ont évoqué quelque 300 établissements. Johor a ensuite annoncé la fermeture des écoles dans tout l’État pendant deux jours, avec des cours à domicile prévus durant cette période.

Cet épisode s’inscrit dans une crise régionale de la brume provoquée par des incendies en Indonésie. La fumée s’est propagée dans certaines parties de la Malaisie et de Singapour, tandis que des informations ont fait état d’une dégradation de la qualité de l’air dans d’autres régions d’Asie du Sud-Est. Les prévisions annonçaient la persistance du temps sec dans une grande partie du sud de la région, maintenant élevé le risque d’incendies et de brume transfrontalière.

Que signifient les mesures de la qualité de l’air ?

Singapour suit la qualité de l’air à l’aide de l’indice de normes de pollution sur 24 heures (PSI), qui combine les mesures de six polluants, notamment les particules fines, l’ozone troposphérique et le dioxyde de soufre. Un PSI de 101 à 200 est classé comme malsain ; de 201 à 300, il est très malsain, et au-delà de 300, il est dangereux. L’indice correspond à la moyenne de la pollution mesurée au cours des 24 heures précédentes.

Cette mesure diffère de celle des PM2,5 sur une heure, qui correspond à la moyenne des particules fines sur une seule heure. Les particules PM2,5 ont un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Leur taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons, ce qui en fait un enjeu sanitaire majeur lors des épisodes de brume.

Jeudi, les données de la NEA montraient que le PSI sur 24 heures restait dans la catégorie malsaine dans la majeure partie de Singapour. L’ouest a enregistré un pic de 160 à 10 heures, tandis que les mesures ultérieures allaient de 109 dans le nord à 159 dans la région centrale. L’agence a également signalé une brume de fumée transfrontalière modérée sur certaines parties de Singapour, de la Malaisie péninsulaire, du Kalimantan et de Sumatra. La fumée épaisse et la couverture nuageuse rendaient difficile l’évaluation de l’étendue totale des incendies.

Les mesures de Singapour et les chiffres de l’API malaisien reposent sur des systèmes nationaux distincts ; ils ne sont donc pas directement comparables. À Batu Pahat, l’API de 203 a dépassé le seuil correspondant à un air très malsain. D’autres localités de Johor ont également enregistré des niveaux malsains, notamment Segamat et Pasir Gudang, avec un indice de 171, selon les chiffres publiés pendant l’épisode.

Le temps sec et l’utilisation des terres alimentent les incendies

El Niño, un phénomène climatique naturel susceptible de réduire les précipitations dans certaines régions d’Asie du Sud-Est, a accentué la sécheresse pendant la saison des incendies. Des chercheurs ont qualifié cet épisode d’inhabituellement intense. Une évaluation climatique régionale a fait état de précipitations inférieures d’environ 80 % à la normale depuis juin, contribuant à créer les conditions d’une saison des incendies particulièrement intense. Le temps sec n’explique toutefois pas à lui seul le déclenchement des feux. Le défrichement, la dégradation des forêts et le drainage des tourbières rendent de nombreuses zones plus inflammables et les incendies plus difficiles à éteindre.

Les tourbières sont des écosystèmes gorgés d’eau, constitués de matières végétales partiellement décomposées. Drainés pour l’agriculture ou l’aménagement, leurs sols organiques s’assèchent et peuvent brûler sous terre. Ces incendies peuvent couver longtemps, reprendre après que les flammes en surface semblent éteintes et dégager d’importantes quantités de fumée et de carbone stocké.

Les incendies en Indonésie ont une longue histoire liée aux changements d’affectation des terres, notamment à l’exploitation forestière, aux plantations et à d’autres projets de développement à grande échelle. Le brûlis peut être un moyen peu coûteux de défricher, mais les causes et les responsabilités liées à chaque incendie doivent faire l’objet d’enquêtes. Greenpeace a identifié plus de 20 entreprises des secteurs de l’huile de palme, de la pâte à papier et du sucre dont les concessions foncières comprenaient des zones à l’origine de fumées lors de cet épisode. Les autorités indonésiennes ont également annoncé des enquêtes visant des entreprises et des particuliers, ainsi que des sanctions et des suspensions de permis.

Les estimations des superficies brûlées varient selon les dates et les méthodes utilisées. Selon des chiffres du gouvernement indonésien cités pour la période de janvier à juillet, la superficie brûlée dépassait 202 000 hectares, tandis que des estimations fondées sur des données satellitaires l’évaluaient à près de 896 000 hectares à la fin août. Ces chiffres ne sont pas directement comparables, mais ils témoignent tous deux d’une saison particulièrement difficile. Selon la plateforme de surveillance indonésienne SiPongi, le nombre de points chauds signalés le mois dernier était le plus élevé depuis 2015.

Les risques sanitaires dépassent les grandes villes

La brume peut irriter les yeux et la gorge, et provoquer toux ou éternuements. L’exposition peut aggraver l’asthme et d’autres maladies cardiaques ou pulmonaires. Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques sont davantage exposés, mais une exposition prolongée peut également affecter les personnes en bonne santé.

Des rapports sanitaires en Indonésie ont fait état d’une forte hausse des infections respiratoires dans les provinces touchées par les incendies. Un rapport citait 113 336 cas dans sept régions au 9 septembre, soit plus du double du chiffre enregistré huit jours auparavant. Des rapports ultérieurs ont fait état d’un bilan cumulé supérieur à 170 000 cas. Ces chiffres portent sur des périodes et des zones différentes, mais témoignent d’un lourd bilan sanitaire. Les enfants de moins de cinq ans représentaient plus de 26 500 cas dans le décompte du 9 septembre.

Des habitants ont décrit la fumée qui pénétrait dans les maisons et les salles de classe. Dans le Kalimantan du Sud, une assistante pédagogique a déclaré que la visibilité dans sa classe était devenue si mauvaise que les élèves ne voyaient plus leurs propres pieds. Une mère de la région a indiqué que sa jeune fille avait développé une toux, un mal de gorge et le nez qui coule. La brume a aussi atteint des communautés éloignées des principaux incendies, notamment certaines régions des Philippines, où des habitants ont signalé des irritations des yeux et de la gorge.

La NEA recommande de consulter les prévisions du PSI sur 24 heures pour planifier les activités en plein air. Lorsque la concentration horaire de PM2,5 est élevée, il est conseillé aux personnes en bonne santé de réduire les activités extérieures intenses ; les personnes vulnérables devraient les éviter. L’agence recommande également de suivre les avis sanitaires en vigueur, car les conditions peuvent évoluer avec le vent et les précipitations.

Les écoles de Johor ferment et les autorités appellent à une action régionale

La fermeture des écoles dans tout l’État de Johor a suivi la fermeture initiale à Batu Pahat. Les responsables de l’éducation de l’État ont indiqué que les évaluations prévues pendant cette période seraient reportées, sous réserve des décisions du département de l’éducation et des parties concernées. Des cours à domicile étaient prévus pour permettre aux élèves de poursuivre leur apprentissage. Les autorités ont également reconnu que les fermetures risquaient de peser sur les parents et les tuteurs qui devaient continuer à travailler.

Le ministre en chef de Johor, Onn Hafiz Ghazi, a appelé l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) à convoquer une réunion d’urgence et à jouer un rôle plus actif dans la lutte contre la brume. Le ministre malaisien des Affaires étrangères, Mohamad Hasan, a par ailleurs déclaré que la Malaisie souhaitait accélérer les discussions opérationnelles avec l’Indonésie afin qu’une équipe malaisienne puisse apporter son aide dans la lutte contre les incendies. L’Indonésie avait accepté une offre d’assistance, mais les deux pays discutaient encore des modalités et des zones de déploiement.

L’Indonésie a étendu les opérations de lutte contre les incendies au-delà de six provinces prioritaires, en mobilisant des équipes au sol et des aéronefs, notamment des hélicoptères bombardiers d’eau. Les autorités ont également procédé à des ensemencements des nuages dans certaines zones. L’agence nationale de gestion des catastrophes a averti que le nombre de points chauds et la fumée restaient préoccupants, tandis que la sécheresse et le retard de la saison des pluies pourraient prolonger les incendies jusqu’en octobre, voire début novembre.

La coordination régionale a ses limites. L’accord de l’ASEAN sur la pollution par la brume transfrontalière est un traité contraignant axé sur la prévention, la surveillance et la coopération, mais il ne prévoit pas de procédure simple permettant à un État membre d’en poursuivre un autre en justice. L’importance accordée par l’ASEAN au consensus et à la souveraineté nationale limite également l’application des règles. Un centre de coordination régionale établi à Jakarta doit aider les pays à partager des informations et à coordonner leurs interventions, mais des experts estiment que le renforcement des mesures d’application et de prévention reste difficile.

Le Grand Prix de Singapour prévoit des mesures d’urgence

Le Grand Prix de Singapour devait débuter vendredi, alors que la fumée dérivait vers la ville. Les organisateurs ont indiqué qu’ils collaboreraient avec les agences gouvernementales si la brume posait des problèmes de visibilité, de santé ou d’organisation. L’Office du tourisme de Singapour a précisé que les plans d’urgence prévoyaient différentes mesures selon le PSI et les niveaux horaires de PM2,5, notamment des informations destinées au public sur le circuit urbain de Marina Bay ainsi qu’une assistance médicale et des masques N95 sur place, si nécessaire.

La FIA a indiqué qu’une dégradation des conditions pourrait entraîner des restrictions sur les activités en plein air, comme les animations, sans toutefois s’attendre à ce que la course elle-même soit affectée. Le porte-parole de la Formule 1 a également déclaré que la situation n’était pas préoccupante. Les organisateurs ont déjà dû faire face à la brume : lors de l’édition 2019, la course a eu lieu avec des postes médicaux prêts à intervenir et des masques à disposition des personnes vulnérables. L’édition 2015 s’est également déroulée, malgré une aggravation de la pollution dans les jours qui ont suivi.

Les pilotes doivent affronter une combinaison éprouvante de chaleur, d’humidité et d’un circuit urbain étroit. La pollution de l’air pourrait encore accentuer cette difficulté. Des chercheurs cités dans des articles consacrés à l’événement ont averti qu’une exposition prolongée pouvait affecter la respiration et altérer les capacités cognitives, notamment le temps de réaction. Les pilotes s’entraînent souvent en plein air pour se préparer au climat de Singapour ; les entraîneurs et les équipes médicales pourraient donc devoir adapter leurs programmes si la qualité de l’air reste mauvaise.

Les spectateurs peuvent passer plusieurs heures en plein air, notamment lors des concerts et d’autres événements, et être exposés plus longtemps que les pilotes pendant la course. Les pluies prévues vendredi et samedi pourraient réduire temporairement la quantité de fumée en suspension dans certaines zones, mais la sécheresse ailleurs signifie que toute amélioration risque d’être inégale.

Les actions en justice mettent à l’épreuve la responsabilité des autorités

Les incendies ont ravivé les appels à ce que les responsables rendent des comptes en Indonésie. Des organisations de la société civile et des groupes autochtones du Kalimantan occidental ont engagé une action collective contre des autorités nationales et locales, mettant en cause la gestion des incendies par le gouvernement. Les plaignants estiment que la répétition des incendies était prévisible et réclament notamment des soins pour les habitants touchés, un renforcement de la prévention et de l’application des règles, ainsi que des mesures de restauration. La première audience a été reportée après l’absence des défendeurs.

Le gouvernement a déclaré qu’il répondrait aux demandes dans le cadre de la procédure judiciaire. Les autorités ont annoncé avoir identifié des personnes soupçonnées d’avoir déclenché des incendies, enquêté sur des entreprises et imposé des sanctions administratives, notamment des suspensions et des révocations de permis. L’ampleur des mesures d’application et l’issue de l’action en justice restent incertaines.

Les recours juridiques transfrontaliers sont difficiles. La Cour internationale de Justice a généralement besoin du consentement des deux États pour examiner un différend, et l’accord de l’ASEAN sur la brume ne prévoit pas de mécanisme permettant à un pays membre de traduire un autre devant cette juridiction. La loi singapourienne sur la pollution transfrontalière par la brume permet d’agir contre des entreprises dont les activités à l’étranger contribuent à la brume à Singapour, mais recueillir des preuves au-delà des frontières et faire appliquer les sanctions peut s’avérer difficile.

Les crises passées liées à la brume montrent à quel point les incendies peuvent coûter cher. Lors de la saison 2015, plus de deux millions d’hectares ont brûlé en Indonésie, et la Banque mondiale a estimé les dommages à 16,1 milliards de dollars américains. Cet épisode a également mis à rude épreuve les relations entre l’Indonésie et ses voisins. La crise actuelle met une nouvelle fois en évidence la difficulté de concilier le contrôle national de la gestion des terres et les coûts sanitaires partagés de la fumée qui franchit les frontières.

L’essentiel

• Mercredi, IQAir a classé Singapour comme la ville la plus polluée au monde, tandis que l’indice national signalait un air malsain dans les cinq régions.
• Johor a d’abord fermé les écoles de Batu Pahat, puis celles de tout l’État à mesure que la brume s’aggravait ; des cours à domicile étaient prévus pendant la fermeture.
• Les incendies en Indonésie sont aggravés par la sécheresse liée à El Niño, tandis que le défrichement et le drainage des tourbières favorisent les feux et compliquent leur maîtrise.
• Les autorités sanitaires ont signalé une forte hausse des infections respiratoires dans les régions indonésiennes touchées par les incendies, notamment chez les enfants.
• Les organisateurs du Grand Prix de Singapour ont prévu des mesures d’urgence : masques, assistance médicale et éventuelles restrictions des animations en plein air.
• La Malaisie et l’Indonésie discutent d’une aide à la lutte contre les incendies, tandis que les mécanismes juridiques et régionaux d’application restent limités.