Un test ADN identifie la tombe d’un soldat vietnamien après près de 50 ans de recherches par sa famille

Huit frères et sœurs contribuent à apporter une réponse à une mère de 95 ans

Huit frères et sœurs ont fourni des échantillons d’ADN pour aider à résoudre une question qui tourmentait depuis des décennies la famille du soldat vietnamien Lê Bá Loan : laquelle des deux tombes portant son nom abritait sa dépouille ? Les analyses menées dans le cadre de la campagne nationale vietnamienne de 500 jours ont permis d’identifier la tombe de Trà Lĩnh, dans la province de Cao Bằng, et d’apporter une réponse à sa mère, Ngô Thị Mão, aujourd’hui âgée de 95 ans.

La famille de Loan, originaire de la commune de Vạn Phú, dans la province de Thái Nguyên, avait découvert deux tombes portant le même nom, le même lieu d’origine et la même date de naissance. L’une se trouvait dans le secteur de Trà Lĩnh ; l’autre, au cimetière de Hòa An. La famille a demandé aux autorités de vérifier l’identité du défunt avant de le ramener chez lui.

La famille prévoit désormais de transférer sa dépouille au cimetière de son village natal avant la fin de l’année. Aucune date précise n’a été annoncée. Pour sa mère, ce transfert signifierait que son fils serait près d’elle après près d’un demi-siècle d’attente. Pour les plus jeunes membres de la famille, il faciliterait les visites et les hommages.

L’identification de Loan intervient alors que le Vietnam intensifie une campagne qui associe la recherche de sépultures, les analyses ADN et la création d’une base de données nationale sur les informations génétiques des proches. Au 29 août 2026, les chiffres du bureau du comité national de pilotage chargé de ces opérations faisaient état de 2 014 dépouilles exhumées et de 265 761 échantillons d’ADN prélevés sur des proches.

Le lycéen qui s’est porté volontaire pour servir

Loan s’est engagé en 1976 alors qu’il était encore au lycée, dans ce qui était alors le district de Đại Từ. Son frère cadet, Lê Bá Xuân, se souvient d’un bon élève à l’écriture particulièrement soignée, dont les enseignants regrettaient de voir les études interrompues par le service militaire.

Xuân, qui vit au hameau de Văn Yên, dans la commune de Vạn Phú, se rappelle que son frère aurait pu poursuivre ses études, mais qu’il s’est porté volontaire pour rejoindre l’armée. Les notes laissées par Loan ont conservé un petit souvenir personnel de ses années de lycée.

Loan est rentré chez lui en permission pour quelques jours, vers 1977. C’est la dernière fois que sa famille l’a vu. Elle a appris par la suite qu’il était mort pendant la guerre, en défendant la frontière nord du Vietnam, sans savoir exactement où il avait été enterré.

Sa mère, Ngô Thị Mão, a évoqué la perte de son fils, qui était encore lycéen lorsqu’il s’est engagé :

Il était encore au lycée, avec tout l’avenir devant lui, mais il s’est porté volontaire pour rejoindre l’armée et, malheureusement, il est resté sur le champ de bataille.

Un autre frère cadet, Lê Bá Hồ, se souvient de l’immense chagrin de leurs parents à l’annonce de la nouvelle. Leur père allait souvent attendre Loan au portail, l’après-midi. La recherche de sa tombe est devenue une tâche à laquelle la famille s’est consacrée pendant des décennies.

Pourquoi deux tombes aux mentions identiques ont nécessité des analyses ADN

Les tombes de Trà Lĩnh et de Hòa An ont posé un problème particulièrement difficile à la famille. Toutes deux portaient les informations recherchées : le nom complet de Loan, son lieu d’origine et sa date de naissance. La lecture des inscriptions ne permettait pas d’aller plus loin.

Dans le cadre de la campagne, les autorités ont organisé le prélèvement d’échantillons d’ADN sur huit frères et sœurs de Loan. Les analyses ont confirmé que la dépouille de Trà Lĩnh était bien la sienne, apportant à la famille la réponse nécessaire pour organiser son retour.

L’ADN est une information biologique héréditaire, partagée au sein des familles. Les scientifiques comparent les caractéristiques génétiques d’un échantillon prélevé sur des restes humains à celles d’échantillons fournis par des proches afin d’évaluer leur lien de parenté. Dans le cas de Loan, cette comparaison a permis de relier une tombe précise à la famille qui le recherchait.

Ce résultat montre aussi que l’identification d’un soldat et la localisation de sa sépulture peuvent nécessiter des démarches différentes. La famille de Loan avait déjà trouvé une tombe portant son nom. Il lui restait à départager deux sépultures présentant des informations identiques grâce à des analyses scientifiques.

Vạn Phú élargit les recherches pour d’autres familles

La commune de Vạn Phú travaille également avec le commandement militaire de la province de Thái Nguyên pour identifier d’autres soldats. Les autorités locales ont exhumé des tombes et recueilli des échantillons concernant 11 soldats non identifiés dans des cimetières des anciens secteurs de Vạn Phú et de Vạn Thọ.

Đặng Công Bằng, chef adjoint de la division de la Culture et des Affaires sociales de la commune, a indiqué que la localité continuerait d’encourager les proches des soldats morts au combat à fournir des échantillons d’ADN. Les autorités coordonnent leurs efforts avec la police pour intégrer ces informations à la base de données nationale d’ADN.

La commune entend joindre les familles qui n’ont pas encore fourni d’échantillons, en particulier les proches qui vivent ou travaillent loin de chez eux et ceux qui manquent encore d’informations sur un soldat disparu. Chaque nouvel échantillon familial offre aux laboratoires une possibilité de comparaison supplémentaire lors de l’examen de dépouilles non identifiées.

Pour les proches de Loan, la priorité immédiate est de le ramener au cimetière de son village natal. Une sépulture plus proche de chez eux permettrait à sa mère âgée et aux autres membres de la famille de lui rendre visite, de brûler de l’encens et de se recueillir lors des fêtes et du Tết, le Nouvel An lunaire vietnamien.

Une campagne avec une échéance en juillet 2027

Dans son point d’étape sur la campagne du 20 juillet 2026, le média gouvernemental vietnamien Government News a présenté cette opération comme la plus vaste initiative globale du pays visant à rechercher, exhumer et identifier les soldats morts au combat dont les dossiers sont incomplets.

La période de mise en œuvre de la campagne s’étend du 15 mars 2026 au 27 juillet 2027, bien que son lancement officiel ait eu lieu le 2 avril. La date de clôture coïncide avec le 80e anniversaire de la Journée des invalides de guerre et des martyrs du Vietnam, célébrée pour la première fois en 1947.

Le gouvernement s’est fixé pour objectifs d’exhumer environ 7 000 dépouilles, de prélever des échantillons dans quelque 230 000 tombes dont les informations d’identification sont incomplètes et d’effectuer des analyses ADN sur environ 18 000 échantillons de restes humains. La création d’une base de données génétiques opérationnelle sur les proches et le déminage des zones de recherche prioritaires font également partie du programme.

Le calendrier inscrit les recherches des familles dans un programme national défini :

• 15 mars 2026 : début de la période de mise en œuvre de la campagne.
• 2 avril 2026 : lancement officiel de la campagne.
• 20 juillet 2026 : publication par le gouvernement de chiffres faisant état de 1 425 dépouilles exhumées.
• 29 août 2026 : le total enregistré atteint 2 014.
• Novembre 2026 : un bilan intermédiaire de la campagne est prévu.
• Avant le 27 juillet 2027 : le bilan final de la campagne est programmé.

Les exhumations progressent, et les recherches se multiplient au Vietnam

Les chiffres du comité national de pilotage montrent que le nombre de dépouilles exhumées est passé de 1 425 lors du point d’étape de juillet à 2 014 au 29 août, soit une hausse de 589, ou d’environ 41 %. Le total pour le Vietnam est passé de 401 à 990 pendant cette période, tandis que les chiffres pour le Laos et le Cambodge sont restés respectivement à 174 et 850.

Le Cambodge représentait donc 850 des 2 014 dépouilles exhumées enregistrées au 29 août, soit environ 42 %. Le Vietnam en représentait un peu plus de 49 %, le reste ayant été exhumé au Laos. Des équipes de recherche sont mobilisées dans les trois pays pour retrouver des soldats vietnamiens enterrés loin de leur village natal.

Au parc Lê Thị Riêng, à Hô Chi Minh-Ville, le point d’étape gouvernemental de juillet faisait état de recherches sur un site présumé de sépulture collective et de la découverte de 32 objets ainsi que de deux groupes de restes humains. Au 29 août, le nombre total de dépouilles exhumées et enregistré dans le parc atteignait 521.

À Tuyên Quang, cinq tombes collectives contenant les restes d’environ 23 soldats ont été découvertes au cours de cinq phases de recherche, entre janvier et juillet 2026. D’autres découvertes recensées comprennent 13 dépouilles à Câu Nhi, dans la province de Quảng Trị, 26 dans la commune de Minh Đức, dans la province de Đồng Nai, 10 dans la commune de Đắk Pé, dans la province de Đắk Lắk, et quatre près de la rue Trường Chinh, dans la province de Quảng Ngãi.

Au 29 août, 32 équipes d’exhumation, réunissant 1 559 personnes, avaient été déployées. Treize opéraient au Vietnam, huit au Laos et 11 au Cambodge. Les autorités avaient organisé 17 cérémonies d’hommage et d’inhumation, dont la réception de 888 dépouilles.

Le prélèvement d’ADN progresse plus vite que les analyses

La participation des proches a fortement augmenté entre les points d’étape de juillet et d’août. Le nombre d’échantillons biologiques prélevés est passé de 93 464 à 265 761, soit près du triple. Au 29 août, 71 102 avaient été analysés et 66 909 intégrés à la base de données.

Ces chiffres correspondent à différentes étapes du processus d’identification. Le prélèvement permet d’intégrer un échantillon au système. L’analyse permet d’en extraire des informations génétiques. L’intégration à la base de données rend ces informations accessibles pour les comparer aux profils génétiques obtenus à partir des dépouilles.

Les 66 909 échantillons intégrés à la base de données représentaient environ un quart des 265 761 échantillons prélevés. Le traitement de cette collection croissante constitue donc une part importante du travail qu’il reste à accomplir dans le cadre de la campagne.

Au 29 août, les autorités avaient également reçu et conservé 60 189 échantillons provenant de dépouilles de soldats. L’Institut médico-légal militaire avait reçu 30 474 échantillons de 17 provinces et villes et en avait examiné 195. Ces chiffres de l’institut reflètent sa propre activité dans le cadre de l’effort national plus large.

L’identification de Loan illustre concrètement ce que le dispositif doit permettre : comparer les échantillons des proches à ceux des dépouilles afin qu’une famille puisse agir sur la base d’une identité confirmée.

Certaines tombes ne permettent pas encore de prélever un échantillon

Au 29 août, des équipes avaient effectué des opérations de prélèvement dans 167 948 tombes. Parmi celles-ci, 116 083 étaient considérées comme adaptées au prélèvement, tandis que 51 865 ne l’étaient pas. La part des tombes adaptées était d’environ 69 %, un niveau proche de celui enregistré en juillet, lorsque 46 116 des 66 013 tombes répondaient aux critères.

Ces chiffres distinguent les tombes où les équipes ont procédé à des prélèvements de celles où il est effectivement possible d’obtenir un échantillon exploitable. Cette contrainte pratique est importante alors que le Vietnam s’efforce d’atteindre un objectif national bien plus ambitieux.

Au 29 août, 17 des 34 provinces et villes du Vietnam avaient achevé leurs opérations organisées de prélèvement dans les tombes. Il s’agissait notamment de Cao Bằng, où la tombe de Loan a été identifiée, ainsi que de Lạng Sơn, Điện Biên, Tuyên Quang, Lai Châu, Sơn La, Lào Cai, Hải Phòng, Ninh Bình, Nghệ An, Hà Tĩnh, Huế, Khánh Hòa, Đắk Lắk, Lâm Đồng, Hô Chi Minh-Ville et Tây Ninh.

Dans tout le pays, 264 équipes de prélèvement, réunissant environ 3 500 personnes, ont été affectées à cette mission. L’ampleur de ces opérations s’inscrit dans un contexte où l’on estime à environ 175 000 le nombre de soldats morts au combat dont les dépouilles n’ont pas encore été exhumées et à près de 300 000 celui des soldats dont l’identité reste inconnue. Exhumer et identifier sont deux objectifs distincts, qui nécessitent à la fois des recherches sur le terrain et un travail en laboratoire.

Déminer et recouper les anciennes archives

Les bombes non explosées, les mines et d’autres munitions restent dangereuses dans les zones où les équipes de recherche opèrent. Au 29 août, les unités de déminage avaient couvert 12 744,2 hectares sur les 22 725 hectares prévus, atteignant 56,08 % de l’objectif. Le point d’étape de juillet faisait état de 8 462,16 hectares déminés, soit 37,24 %.

Dans le secteur central de Vị Xuyên, à Tuyên Quang, le déminage avait couvert 4 162,2 hectares sur 4 460, soit 93,32 %. À l’échelle nationale, 360 équipes de déminage, réunissant 5 183 personnes, utilisaient 1 311 détecteurs et d’autres équipements spécialisés pour sécuriser les zones de recherche.

Les archives et les témoignages constituent un autre volet des recherches. Lors d’une conférence du ministère de la Défense tenue le 26 août à Hô Chi Minh-Ville, le vice-ministre de la Défense, le lieutenant général principal Nguyễn Văn Gấu, a appelé à renforcer la collecte et la vérification des informations fournies par des organisations et des particuliers au Vietnam et à l’étranger.

Gấu a exhorté les organismes concernés à étudier le recours à l’intelligence artificielle pour analyser les dossiers des soldats plus rapidement et avec une plus grande précision. Il a également appelé à travailler avec des témoins, des anciens combattants vietnamiens et d’anciens militaires américains, ainsi qu’à échanger des documents déclassifiés, des objets datant de la guerre et d’autres archives.

Les anciens noms d’unités, les récits d’inhumation et les cartes peuvent aider les équipes à délimiter une zone de recherche ; les comparaisons ADN peuvent aider à relier des dépouilles exhumées à une famille. Dans le cas de Loan, ces efforts ont abouti à un objectif humain urgent : donner à une mère qui attend depuis des décennies la possibilité de voir son fils revenir chez lui.

À retenir

• Des analyses ADN réalisées à partir d’échantillons de huit frères et sœurs ont permis d’identifier la tombe de Lê Bá Loan à Trà Lĩnh, dans la province de Cao Bằng.
• Sa famille avait trouvé deux tombes portant le même nom, le même lieu d’origine et la même date de naissance.
• Sa mère, Ngô Thị Mão, a 95 ans. La famille prévoit de transférer sa dépouille au cimetière de son village natal avant la fin de l’année.
• Les autorités de Vạn Phú ont recueilli des échantillons d’identification concernant 11 autres soldats dont l’identité était inconnue.
• Au 29 août 2026, la campagne nationale faisait état de 2 014 dépouilles exhumées et de 265 761 échantillons d’ADN prélevés sur des proches.
• La campagne se poursuit jusqu’au 27 juillet 2027, avec un bilan intermédiaire prévu en novembre 2026.