Le Vietnam enterre 731 morts de guerre, tandis que les familles attendent de connaître leurs noms, près de six décennies après l’offensive du Têt

Un parc public livre les restes de centaines de morts de guerre

Le Vietnam a inhumé le 14 octobre 2026 les restes de 731 personnes considérées comme mortes lors de l’offensive du Têt de 1968, après des mois de fouilles au parc culturel Le Thi Rieng, à Hô Chi Minh-Ville. La cérémonie a permis d’offrir une sépulture à des centaines de disparus, mais la plupart des familles n’ont toujours pas obtenu la réponse qu’elles attendent le plus : à qui appartiennent les restes découverts ?

Le Premier ministre Le Minh Hung a assisté à la cérémonie commémorative organisée dans le parc, situé sur l’ancien site du cimetière Do Thanh. Des milliers de personnes ont bordé le parcours jusqu’au cimetière des martyrs de Hô Chi Minh-Ville, dans le quartier de Long Binh, portant des fleurs blanches, priant ou regardant les bus transporter des cercueils en terre cuite recouverts du drapeau national vietnamien.

Les autorités municipales ont fait état de 698 ensembles de restes individuels et d’un ensemble collectif contenant les restes de 33 personnes. Le total de 731 donne la mesure des découvertes, tandis que l’inhumation collective illustre la difficulté de séparer les restes après des décennies sous terre.

La cérémonie s’inscrit dans une campagne nationale visant à retrouver environ 7 000 morts de guerre d’ici à juillet 2027. Les recherches s’étendent d’un parc urbain très fréquenté aux anciens champs de bataille du Vietnam, du Laos et du Cambodge, et vont des photographies d’archives aux laboratoires qui tentent d’extraire des informations génétiques d’ossements endommagés.

Nguyen Manh Cuong, maire adjoint de Hô Chi Minh-Ville chargé des recherches d’identification des morts de guerre, a expliqué pourquoi l’inhumation avait lieu alors que les identifications se poursuivaient.

En raison des conditions difficiles de la guerre et du temps écoulé, nous n’avons pas pu établir les noms, les âges ni les villages d’origine de la majorité des martyrs de ce groupe.

Comment les combats ont laissé des sépultures sous la ville

L’offensive du Têt a donné lieu à des attaques communistes coordonnées dans tout le Sud-Vietnam pendant les fêtes du Nouvel An lunaire, fin janvier 1968. Les principaux assauts sont datés du 31 janvier dans les récits consacrés aux recherches, tandis que le 30 janvier est également présenté comme la date de début de l’offensive.

Saïgon, aujourd’hui Hô Chi Minh-Ville, a été le théâtre de violents combats autour de l’ambassade des États-Unis, d’installations militaires et de bâtiments gouvernementaux. Les forces communistes ont subi une défaite militaire, mais les attaques ont choqué Washington et affaibli le soutien de l’opinion publique américaine à la guerre.

Selon le récit du gouvernement vietnamien, les autorités sud-vietnamiennes ont recueilli les corps de combattants communistes et de civils et les ont placés dans des fosses communes pendant et après les combats. Près de six décennies plus tard, les enquêteurs sont retournés sur l’ancien cimetière pour retrouver ces sépultures sous le parc.

L’armée a décrit les restes découverts comme ceux de combattants tués lors de la répression de l’insurrection de 1968. La plupart des personnes n’ont pas encore été identifiées. Les recherches associent donc l’histoire du site funéraire aux indices propres à chaque ensemble de restes.

Une photographie a aidé à localiser les tranchées funéraires

L’architecte Nguyen Xuan Thang a consacré des années à étudier des images de guerre et à comparer d’anciennes cartes militaires avec le plan actuel de la ville. Une photographie en couleur prise le 12 février 1968 par un photographe français identifié sous le nom de Gautron est devenue un indice décisif.

On y voyait des hommes portant un corps, d’autres personnes qui les observaient et, à l’arrière-plan, un château d’eau. La légende indiquait trois grandes tranchées funéraires, contenant chacune environ 300 corps. Le chiffre d’environ 200 corps par tranchée a également été avancé. Le château d’eau a fourni un repère physique que les chercheurs ont pu comparer aux cartes et aux relevés réalisés par la suite.

Thang a parcouru Hô Chi Minh-Ville à moto, vérifiant les repères par rapport aux archives historiques. Les travaux de son équipe avec l’armée auraient été menés de novembre 2018 à mai 2026 ; les dates de novembre 2017 à mai 2025 ont également été avancées pour ces recherches.

Les enquêteurs ont croisé des photographies, des images satellite, des cartes militaires et des archives vietnamiennes et étrangères avec des relevés de terrain et les souvenirs de témoins. Chaque type de preuve a contribué à éclairer un aspect différent des recherches : l’emplacement des fosses, les transformations du terrain environnant et les zones à fouiller en priorité.

Des mois de fouilles, puis un travail en laboratoire

Le portail d’information du gouvernement vietnamien a fixé au 23 juin le début des fouilles sur le site de l’ancien cimetière Do Thanh. Les dates du 12 et du 13 juin ont également été avancées. En juillet, des centaines de soldats et de spécialistes travaillaient à travers les couches de restes.

Des bulldozers, des excavatrices et des pompes à eau ont aidé à ouvrir le terrain et à l’assécher, mais les ouvriers ont souvent tamisé la boue à la main. Ils ont récupéré des os et des fragments, ainsi que des armes, des munitions, des hamacs militaires et des effets personnels.

L’équipe K74, l’unité militaire municipale chargée des recherches et des récupérations, a découvert 19 ensembles de restes supplémentaires le 1er octobre, portant à 701 le total annoncé à ce stade pour le site. Le bilan des inhumations a ensuite été porté à 731.

Les médias d’État ont indiqué que 307 des ensembles récupérés, soit environ 42 % des 731 inhumés, étaient accompagnés d’effets personnels. Les chiffres de 265 et de 245 ont également été avancés. Les objets retrouvés avec les restes peuvent fournir des noms, des informations sur une unité ou d’autres indices que les enquêteurs peuvent confronter aux archives et aux témoignages des proches.

Des échantillons ont été envoyés à l’Académie des sciences et des technologies du Vietnam, à Hanoï, pour des analyses ADN. L’ADN est une information génétique héréditaire. Les enquêteurs comparent les données extraites des restes aux échantillons de proches vivants afin d’aider à établir l’identité d’une personne.

Un portefeuille a permis de rendre son nom à un soldat

Les autorités ont annoncé en juillet l’identification du chef d’escouade Huynh Van Quen. Un portefeuille retrouvé avec ses restes contenait un document militaire décoloré portant son nom, et les échantillons d’ADN correspondaient à ceux de ses proches.

Quen servait au sein du 1er bataillon de Long An, une unité communiste qui a livré une bataille de sept jours au pont en Y de Saïgon. Son identification a permis de relier un document personnel conservé, l’histoire de son unité et les preuves génétiques fournies par sa famille.

Nguyen Manh Cuong a déclaré que les autorités poursuivraient les recherches et les analyses après les funérailles. Le maire adjoint a décrit ainsi l’engagement de la ville :

ne manquer aucune occasion ni aucun moyen de poursuivre la recherche de nos camarades tombés au combat.

Le cas de Quen illustre les deux tâches menées en parallèle dans le parc : retrouver les morts et leur rendre leur nom. Une cérémonie funéraire offre un lieu de sépulture ; l’identification permet aux proches de savoir où repose un membre de leur famille.

Une campagne nationale avec une échéance fixée à juillet 2027

La campagne vietnamienne est présentée comme une opération de 500 jours, qui vise à retrouver environ 7 000 ensembles de restes d’ici à la fin juillet 2027. La cérémonie de lancement a été datée du 2 avril à la citadelle de Quang Tri, un important champ de bataille de la guerre ; la campagne nationale a également été présentée comme ayant débuté en mars.

Plus de 1 500 personnes ont été déployées pour rechercher des dépouilles sur d’anciens champs de bataille au Vietnam, au Laos et au Cambodge. Des milliers d’autres recueillent et analysent des archives. Les autorités ont fait état de près de 1 500 ensembles de restes retrouvés et de sept fosses communes localisées en quatre mois de travail.

Les équipes de recherche ont retrouvé 850 ensembles de restes au Cambodge pendant la saison sèche 2025-2026. Le Vietnam et le Cambodge ont convenu de poursuivre la mission au cours de la saison suivante, étendant ainsi les recherches au-delà des frontières du pays.

En juillet, le ministre de la Défense, Phan Van Giang, a déclaré que la transformation des terrains, le caractère incomplet des registres et des cartes d’inhumation, ainsi que les capacités limitées d’analyse ADN ralentissaient les recherches. Un lieu indiqué par un témoin peut aujourd’hui se trouver sous des terres agricoles ou des constructions, tandis qu’une carte conservée peut manquer de précision pour orienter directement les fouilles.

Les principales dates relient une inhumation de guerre aux efforts continus pour identifier les morts :

• Fin janvier 1968 : l’offensive du Têt provoque de violents combats à Saïgon et dans d’autres régions du Sud-Vietnam.
• 12 février 1968 : une photographie montre les opérations d’inhumation et un château d’eau qui aidera plus tard les chercheurs à localiser le site.
• Juin 2026 : les fouilles commencent au parc Le Thi Rieng.
• Juillet 2026 : les autorités annoncent l’identification de Huynh Van Quen.
• 14 octobre 2026 : le Vietnam inhume 731 morts de guerre au cimetière des martyrs de Hô Chi Minh-Ville.
• Fin juillet 2027 : la campagne nationale de recherche doit s’achever.

Quelle est l’ampleur des recherches encore à mener ?

Selon les chiffres du gouvernement, les restes d’environ 175 000 soldats vietnamiens n’ont pas encore été retrouvés ; un chiffre inférieur, d’environ 150 000, a également été cité. Plusieurs centaines de milliers d’autres ont été inhumés sans identité confirmée.

Le gouvernement a fait état de 230 000 sépultures de soldats non identifiés. Une estimation plus large porte à plus de 300 000 le nombre de tombes dont l’identification est incomplète, y compris celles pour lesquelles les informations disponibles restent lacunaires.

Le Vietnam estime que jusqu’à 1,2 million de soldats vietnamiens ont été tués entre 1945 et 1975, lors des guerres contre la France, puis contre les États-Unis et leurs alliés. Des milliers de disparus seraient encore ensevelis dans des zones reculées de jungle, des terres agricoles et d’anciens champs de bataille.

L’objectif de 7 000 dépouilles retrouvées représente environ 4 % des 175 000 disparus estimés. Cette comparaison montre pourquoi, même après une opération d’envergure, de nombreuses familles attendront toujours après juillet 2027. En parallèle des recherches, le gouvernement prévoit de recueillir des échantillons dans les tombes non identifiées, d’analyser 18 000 échantillons de restes humains et de constituer une base de données génétiques des proches.

Des analyses ADN plus efficaces, face à une course contre la montre

Au Centre d’identification par ADN de Hanoï, des techniciens découpent des fragments d’os pour obtenir de la matière à analyser. Son directeur, Tran Trung Thanh, a déclaré que l’institution publique avait acquis et mis au point une méthode pour traiter des restes fortement dégradés.

Un projet pilote utilisant une technologie financée par les États-Unis par l’intermédiaire de la Commission internationale pour les personnes disparues a permis d’extraire des données génétiques de 54 échantillons sur 58. Cela représente environ 93 %, et fournit aux enquêteurs des informations génétiques utiles à partir d’ossements difficiles à analyser.

Une nouvelle méthode de séquençage, mise au point par l’académie nationale des sciences avec le soutien de la même commission, examine plus de 5 000 marqueurs génétiques. Ces marqueurs sont des points de l’information génétique qui peuvent être comparés entre différents échantillons. Lors d’un projet pilote dans un cimetière militaire de la province de Cao Bang, la proportion d’ossements ayant fourni de l’ADN exploitable est passée d’environ 20 % à plus de 80 %, soit au moins quatre fois le taux précédent.

Thanh a averti que le processus prend du temps. Les os continuent de se dégrader dans leur environnement naturel, ce qui rend le matériel génétique plus difficile à récupérer. Les proches encore en vie vieillissent eux aussi et meurent, réduisant le nombre de membres de la famille proche susceptibles de fournir des échantillons de référence.

Les familles contribuent donc au travail des laboratoires autant qu’aux recherches de sépultures. Un échantillon fourni par un proche peut donner aux techniciens la comparaison nécessaire lorsque les restes sont enfin soumis à l’analyse.

Pour les familles, l’inhumation et les réponses sont deux étapes distinctes

Le Ngoc Mai Uyen, 36 ans, se rendait régulièrement dans le parc qui porte le nom de sa grand-mère, la combattante révolutionnaire Le Thi Rieng, avant de comprendre que le corps de celle-ci pourrait y être enterré. Après avoir brûlé de l’encens près d’une plaque commémorative, elle a évoqué le lien qu’elle ressentait avec ce lieu.

J’ai toujours ressenti quelque chose de sacré dans ce parc,

a déclaré Uyen. Elle jugeait qu’il serait « extrêmement difficile » de retrouver sa grand-mère, mais gardait une « foi inébranlable » dans le fait que ses restes seraient découverts. Les recherches de sa famille dépendent désormais des fouilles et des opérations d’identification menées dans un lieu qui lui était déjà familier.

Doan Van Cong, 68 ans, et sa famille ont passé des années à visiter des cimetières et à interroger des témoins au sujet de son oncle, mort en 1950 alors qu’il avait un peu plus de vingt ans. Ils pensent qu’il a été enterré avec d’autres combattants communistes après une embuscade tendue par des troupes françaises, à une cinquantaine de kilomètres de chez lui. Les sites présumés n’ont pas été fouillés et Cong considère la campagne gouvernementale comme son dernier espoir.

D’autres inhumations étaient prévues le 15 octobre : 93 dépouilles à Tuyen Quang, 65 à Hai Phong et 120 à Can Tho. Le bilan pour Tuyen Quang a également été donné à 82 ou 73, et celui de Hai Phong à 45. La plupart des personnes inhumées à Hô Chi Minh-Ville attendent toujours qu’on leur rende leur nom, et les autorités n’ont annoncé aucune date pour achever leur identification.

Points clés

• Le Vietnam a inhumé 731 morts de guerre le 14 octobre 2026, après avoir retrouvé leurs restes au parc Le Thi Rieng, à Hô Chi Minh-Ville.
• Les restes seraient ceux de personnes tuées lors de l’offensive du Têt de 1968 ; la plupart n’ont pas encore été identifiées.
• Des photographies de guerre, des cartes, des témoignages et des relevés de terrain ont aidé les enquêteurs à localiser les sépultures.
• Un document militaire et une comparaison ADN ont permis d’identifier le chef d’escouade Huynh Van Quen.
• La campagne nationale vise à retrouver environ 7 000 ensembles de restes d’ici à juillet 2027.
• De nouvelles méthodes d’analyse ADN aident les enquêteurs, tandis que la dégradation des restes et le vieillissement des proches rendent ces recherches urgentes.