Le débat nucléaire en Corée du Sud met les prévisions de demande d’électricité à l’épreuve

Une prévision susceptible d’orienter la décision sur le nucléaire

Le débat public sud-coréen sur l’énergie nucléaire portera sur la part de l’électricité dont le pays aura besoin à l’avenir qui devrait être produite par des réacteurs. Ses détracteurs estiment qu’une question préalable mérite autant d’attention : de quelle quantité d’électricité le pays aura-t-il réellement besoin ?

Lors de sa deuxième réunion, le 14 octobre 2026, le Comité de délibération publique sur l’énergie nucléaire a fixé le programme des discussions qui alimenteront le 12e Plan de base relatif à l’offre et à la demande d’électricité. La question centrale est de savoir avec quel type d’électricité les Sud-Coréens vivront à l’avenir, et plus précisément quel rôle et quelle part l’énergie nucléaire aura pour répondre à la demande future.

Les enjeux se sont accrus depuis que les usines de semi-conducteurs et les projets d’intelligence artificielle ont été intégrés aux calculs du gouvernement. La projection révisée situe la demande de pointe en électricité en 2040 entre 158,4 et 165 gigawatts, soit jusqu’à 26,8 gigawatts de plus que dans une estimation d’avril. Cette hausse équivaut à peu près à la capacité de production de 19 réacteurs nucléaires APR1400.

Lee Heon-seok, membre du comité des politiques de l’association Energy Justice Actions, estime que considérer la prévision de la demande comme définitive pourrait inciter les participants à soutenir la construction de réacteurs supplémentaires avant même d’avoir examiné si la consommation projetée se concrétisera. Seok Gwang-hoon, membre du comité d’experts du forum Energy Transition, avertit que les prévisions de pénuries pourraient exercer une pression psychologique sur les représentants des citoyens.

La controverse dépasse désormais les groupes de campagne. Le ministre du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement, Kim Sung-hwan, a reconnu lors d’une audition parlementaire en octobre que la demande des centres de données avait été surestimée à certains égards. La décision aura des conséquences sur les dépenses consacrées aux centrales électriques, aux lignes de transport et, à terme, sur les factures d’électricité.

Ce que les citoyens vont décider

Le comité s’est réuni au Centre des infrastructures électriques, dans l’arrondissement de Yeongdeungpo, à Séoul. Il a exclu de la délibération quatre sujets : la prolongation de l’exploitation de réacteurs individuels, les projets nucléaires dont les sites ont déjà été choisis, les objectifs annoncés par le gouvernement en matière de déploiement des énergies renouvelables et le choix de sites précis pour les projets.

La prolongation de l’exploitation des réacteurs a été exclue, car elle relève des examens de sûreté de la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires. Les discussions porteront sur la place de l’énergie nucléaire dans le système électrique, et non sur un vote concernant un site de construction particulier.

Le processus doit durer trois mois. Un panel de citoyens recevra des informations, délibérera et répondra à des sondages avant et après les discussions. Des débats d’experts et des contributions du public en ligne accompagneront ses travaux. Un comité de supervision composé de 11 membres au maximum doit faire appel à des spécialistes de domaines tels que les statistiques, la gestion des conflits, les sciences et les lettres et sciences humaines ; des spécialistes du nucléaire fourniront séparément des conseils.

Un groupe d’experts d’appui, composé de 10 personnes au plus issues des milieux de l’environnement, du nucléaire et de la neutralité, préparera un dossier d’information et des vidéos en ligne. Les organisations environnementales et nucléaires seront invitées à recommander des spécialistes. Les sujets de discussion détaillés et les questions des sondages seront élaborés à partir de la prochaine réunion du comité.

Le président du comité, Eun Jae-ho, a dit espérer que le processus aiderait à dépasser les clivages partisans et idéologiques dans la politique nucléaire. Son organisation suscite des objections des deux côtés. Les opposants à l’expansion contestent les hypothèses de demande, tandis que Moon Joo-hyun, professeur de génie énergétique à l’université Dankook, s’est demandé pourquoi l’expansion des énergies renouvelables était exclue d’une délibération similaire et a averti que le gouvernement pourrait transférer aux citoyens la responsabilité de sa décision.

Comment sont établies les prévisions de demande

Le projet de prévision de la demande du ministère du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement, examiné lors de la 38e réunion de la Commission de l’énergie, décrit un calcul en plusieurs étapes. Un modèle s’appuie d’abord sur la production économique, la population et la température ressentie. Des estimations distinctes ajoutent ensuite la consommation d’électricité des industries de pointe, des centres de données et de l’électrification, c’est-à-dire le remplacement des combustibles comme le pétrole et le gaz par l’électricité.

Le ministère déduit ensuite les économies attendues des mesures d’efficacité et ajuste les chiffres en fonction de la consommation reportée en dehors des périodes de pointe. La demande cible qui en résulte aide à déterminer les capacités de production et les infrastructures de réseau que le pays devrait construire.

La prévision préliminaire recensait une consommation supplémentaire des industries de pointe de 29,3 térawattheures dans le scénario de référence et de 27,4 térawattheures dans le scénario haut. Le ministère a expliqué que la quantité ajoutée séparément dépendait de la part de la consommation industrielle déjà prise en compte par le modèle économique. Il a également reporté l’examen d’une partie de la demande à plus long terme des semi-conducteurs à des plans ultérieurs, dans l’attente d’une meilleure visibilité sur les conditions du marché.

Les centres de données ajoutaient 26,5 térawattheures, calculés à partir du nombre prévisionnel de serveurs équipés de processeurs CPU et GPU et d’hypothèses sur l’efficacité du refroidissement. L’électrification ajoutait entre 112,6 et 119,4 térawattheures. Les économies attendues grâce à la gestion de la demande étaient d’une ampleur similaire, entre 123,2 et 125,6 térawattheures.

Les hypothèses concernent aussi bien la vie quotidienne que l’industrie lourde. Elles incluent les véhicules électriques, les pompes à chaleur pour les bâtiments, la production d’acier par voie électrique et l’électricité utilisée pour produire de l’hydrogène. Le calcul pour les transports prolonge une tendance de déploiement fondée sur 8,88 millions de véhicules électriques en 2035.

La consommation annuelle et la demande de pointe répondent à des questions différentes. Les térawattheures mesurent l’électricité consommée au fil du temps ; les gigawatts mesurent la puissance nécessaire à un instant donné. Un pays doit fournir assez d’électricité tout au long de l’année, tout en répondant à la demande lors des heures les plus chargées. Les capacités renouvelable et nucléaire ainsi que la consommation annuelle d’électricité interviennent donc à différents stades du calcul de planification.

Pourquoi les chiffres ont changé si vite

Les trois mégaprojets du gouvernement concernent les semi-conducteurs, l’IA physique et les centres de données d’IA. L’IA physique désigne les systèmes qui agissent dans le monde réel, notamment les robots et les machines automatisées. Leur prise en compte a fortement relevé les estimations des besoins futurs en électricité.

Kim Sung-hwan a déclaré que les seuls projets confirmés dans les domaines des semi-conducteurs et de l’IA nécessitaient 30 gigawatts supplémentaires, et que la hausse pourrait dépasser 50 gigawatts d’ici à 2040 en incluant les véhicules électriques et le chauffage des bâtiments. Par ailleurs, le comité général du 12e plan a estimé à 36,5 gigawatts la demande supplémentaire associée aux mégaprojets d’ici à 2040, dont 4,6 gigawatts pour les semi-conducteurs et 11,9 gigawatts pour les centres de données d’IA.

Lee Jin-young, professeur de génie électrique à l’université nationale de Pukyong, a décrit la révision en termes de consommation annuelle : l’estimation pour 2040 est passée d’environ 658 térawattheures dans la prévision préliminaire à environ 847 térawattheures quatre mois plus tard. La hausse de 189 térawattheures représente environ 29 % du chiffre initial.

La rapidité de cette évolution a renforcé les appels à inclure un scénario de croissance plus lente de la demande. Parmi les raisons possibles figurent un recul des investissements industriels, des calculs d’IA plus efficaces et des retards dans les projets d’usines ou de centres de données.

La prévision officielle du ministère indique que les participants à une consultation publique ont demandé un scénario plus bas, tenant compte de la faiblesse de l’industrie et du risque de ne pas atteindre l’objectif de réduction des émissions pour 2035. Le ministère a répondu qu’il manquait d’informations pour établir un tel scénario et que la multiplication des scénarios risquait de compliquer les décisions. Le désaccord porte sur l’ampleur de la gamme d’avenirs possibles que le plan devrait prendre en compte.

Les engagements concernant les centres de données sont-ils solides ?

Le forum Energy Transition indique que 7,4 gigawatts sur les 8,4 gigawatts de la demande initialement prévue pour les centres de données, soit environ 88 %, proviennent d’installations destinées à la location dont les futurs locataires n’ont pas encore été déterminés. Leur taux d’occupation compte, car les besoins en électricité d’un bâtiment prévu dépendent de l’installation et de l’exploitation effective d’équipements informatiques par les clients.

Kim Jeong-ho, député du Parti démocrate et président de la commission de l’Assemblée nationale chargée du climat, de l’énergie, de l’environnement et du travail, a appelé à exiger des éléments plus solides avant d’intégrer des projets incertains au plan national. Dans un entretien accordé le 7 octobre, il a estimé que certains besoins attribués à des entreprises technologiques mondiales n’étaient étayés ni par des plans d’investissement ni par des protocoles d’accord.

Kim a expliqué ses réserves concernant la construction d’infrastructures publiques avant que les engagements privés ne soient pris :

Si nous construisons des installations de production ou des réseaux électriques pour de grandes entreprises technologiques étrangères susceptibles de venir ou non, et qu’elles ne viennent pas, ces infrastructures resteront inutilisées. Il est juste d’exclure les besoins incertains.

Le calendrier des investissements dans les semi-conducteurs suscite également des interrogations. Les entreprises doivent arbitrer entre leurs dépenses en Corée du Sud et leurs investissements aux États-Unis, tandis que les préparatifs d’infrastructures pour les installations proposées dans le sud-ouest du pays ne sont pas terminés. Ces décisions influent sur la date à laquelle les usines commenceront à consommer de l’électricité.

Seok Gwang-hoon compare le débat actuel aux délibérations de 2017 sur les réacteurs 5 et 6 de Shin Kori, aujourd’hui appelés unités 3 et 4 de Saeul. Selon lui, les travaux de construction déjà engagés à l’époque avaient exercé une pression sur les participants. Aujourd’hui, les prévisions de pénuries d’électricité pour l’industrie pourraient exercer une pression similaire et orienter les discussions vers l’acceptation des réacteurs par le public, plutôt que vers un examen de leur nécessité.

Les lignes électriques représentent un risque financier majeur

Korea Electric Power Corporation prévoit d’investir 83 000 milliards de wons dans les réseaux électriques d’ici à 2038 : 72 800 milliards de wons dans le transport d’électricité et les postes électriques, et 10 200 milliards de wons dans les réseaux de distribution. Le transport achemine de grandes quantités d’électricité sur de longues distances ; la distribution la conduit ensuite jusqu’aux foyers et aux entreprises.

Des données de KEPCO transmises à Na Kyung-won, députée du Parti du pouvoir au peuple, ont montré que 20 des 54 grands projets de lignes de transport et de postes électriques prévus dans le 11e plan rencontraient des difficultés en raison de l’opposition locale et de retards dans l’octroi des autorisations. Cela représente environ 37 % des projets recensés.

Lors de l’audition parlementaire du 8 octobre, Kim Sung-hwan a déclaré que le gouvernement réexaminerait le plan de réseau pendant l’élaboration du 12e plan et chercherait à repérer les dépenses superflues ou pouvant être reportées. Le gouvernement envisage également d’utiliser davantage les lignes existantes, en s’appuyant sur le stockage de l’électricité et sur des limitations de la production lorsque le réseau est saturé.

Les consommateurs sont directement concernés. Le ministre a déclaré que les coûts du réseau seraient avancés puis récupérés au fil du temps par le biais des tarifs de l’électricité et d’autres moyens. Si la consommation industrielle arrive plus tard que prévu ou reste inférieure aux estimations, des infrastructures coûteuses pourraient être sous-utilisées tandis que leurs coûts de financement continueraient de peser.

Les conditions locales comptent également. Un excédent à l’échelle nationale peut coexister avec des difficultés à acheminer l’électricité vers un pôle industriel donné. La prévision officielle identifie comme prochaine étape l’établissement de prévisions régionales de la demande, en lien avec l’emplacement des sites de production de semi-conducteurs et des centres de données et avec la planification du réseau.

Les prix et l’efficacité pourraient-ils réduire les besoins ?

Rhie Sang-min, chercheur principal à l’Institut de réforme budgétaire, estime que la Corée du Sud dispose d’un excédent d’électricité environ 360 jours par an, en dehors des périodes de forte demande en été et en hiver. Il craint que la construction de centrales pour répondre à de brefs pics ne fasse payer aux consommateurs des installations sous-utilisées pendant une grande partie de l’année.

Le président Lee Jae Myung s’est prononcé en faveur de tarifs de l’électricité qui varient en fonction des conditions d’approvisionnement. Lors d’une réunion nationale sur la stratégie budgétaire, il a présenté cette approche :

Nous devons passer à un système dans lequel les tarifs sont plus bas en période d’excédent et augmentent en période de pénurie.

Lee a également déclaré que toute hausse nécessaire devrait s’accompagner d’une extension des chèques énergie destinés aux ménages à faibles revenus. Cette aide serait utile aux personnes qui ont peu de latitude pour décaler à des heures moins coûteuses leur consommation essentielle de chauffage, de climatisation ou d’autres usages.

La prévision officielle de la demande suppose déjà que les véhicules électriques, les pompes à chaleur et la tarification industrielle en fonction de l’heure de consommation déplaceront 1,3 gigawatt de la demande hors des périodes de pointe estivales. Le déplacement de la consommation modifie le moment où l’électricité est nécessaire, tandis que l’efficacité réduit la quantité nécessaire.

La planification nucléaire s’inscrit également dans le cadre d’un objectif d’au moins 100 gigawatts de capacités renouvelables d’ici à 2030 et de la mise à l’arrêt des centrales au charbon. Kim Sung-hwan a averti que la croissance de l’IA et les mégaprojets pourraient compromettre l’objectif de réduction des émissions de gaz à effet de serre pour 2035 si l’expansion de l’électricité propre et la mise à l’arrêt des centrales au charbon n’avançaient pas au même rythme.

Les prévisions antérieures mettent en garde contre une précision illusoire

L’étude par Lee Jin-young des 11 premiers plans d’électricité a révélé une erreur moyenne de prévision de 11,4 % à dix ans, contre 1,1 % pour les prévisions à un an. Les erreurs ont été commises dans les deux sens. Le premier plan prévoyait 363 térawattheures pour 2011, alors que la consommation réelle a atteint 455 ; le sixième prévoyait 579 térawattheures pour 2019, alors que la consommation réelle s’est élevée à 520.

Lee a également relevé une évolution du lien entre croissance économique et consommation d’électricité. Entre 2001 et 2011, la consommation d’électricité a augmenté de 1,3 % pour chaque hausse de 1 % de la production économique. Entre 2011 et 2019, elle n’a augmenté que de 0,6 % pour la même hausse de la production.

La gestion de la demande constitue une autre source d’incertitude. Lee a noté que les plans allant du cinquième au 11e soustrayaient, pour leurs dernières années, des objectifs d’économies équivalant à 14 % à 16 % de la demande. Il a décrit un calcul pour le 12e plan qui soustrait 139 térawattheures de 986 térawattheures pour aboutir à 847. Ces chiffres combinent une prévision de consommation et l’hypothèse que les politiques mises en œuvre permettront effectivement de la réduire.

Les délais de construction rendent les erreurs coûteuses à corriger. Lee a cité un délai d’environ 167 mois, soit près de 14 ans, pour construire un nouveau grand réacteur et de 13 ans pour les infrastructures du réseau. Il propose de distinguer les décisions qui doivent être prises tôt de celles qui peuvent attendre des éléments plus solides.

Des exemples internationaux illustrent cette approche. Le Royaume-Uni organise des enchères pour les capacités électriques quatre ans puis un an avant leur mise en service, avec des objectifs respectifs de 43,7 et de 7,5 gigawatts pour février 2025. Lee a également décrit la manière dont PJM, l’opérateur du réseau électrique américain, examine les besoins à court terme des centres de données en recherchant des contrats d’approvisionnement ou des engagements de construction. Cet examen, associé à la révision des hypothèses sur les véhicules électriques et l’économie, a contribué à réduire de 4,4 gigawatts sa prévision de pointe pour 2028.

Un calendrier désormais reporté à 2027

La loi sur les services publics d’électricité impose l’adoption d’un nouveau plan tous les deux ans, avec une projection sur 15 ans. Le 12e plan couvre la période 2026-2040. Finalisé en février 2025 et couvrant jusqu’à 2038, le 11e prévoyait déjà deux grands réacteurs et un petit réacteur modulaire, une conception de réacteur de taille réduite destinée à une construction modulaire.

Le communiqué d’avril du forum du ministère montre que les discussions sur la demande ont précédé le panel sur le nucléaire. Il indiquait que la prévision préliminaire résultait de quatre mois de travail et de neuf échanges avec des experts. Le processus public s’est ensuite déroulé en plusieurs étapes :

• 30 décembre 2025 et 7 janvier 2026 : les deux premiers forums publics ont examiné le bouquet énergétique et l’association des énergies renouvelables et de l’énergie nucléaire.
• 22 avril 2026 : un troisième forum était prévu à 10 heures au Kobaco Hall, dans l’arrondissement de Yangcheon à Séoul, avec une participation en personne et une retransmission en ligne.
• Août 2026 : Kim Sung-hwan a annoncé le lancement de délibérations sur le nucléaire et souhaité que le plan d’électricité soit achevé avant décembre.
• 2 octobre 2026 : lancement du comité de délibération publique sur l’énergie nucléaire.
• 14 octobre 2026 : le comité s’est mis d’accord sur le programme principal et les sujets exclus.

Le calendrier le plus récent va au-delà de l’objectif fixé en août par le ministre. Kim Jeong-ho a déclaré que les trois mois nécessaires aux délibérations, suivis de l’élaboration du plan par le gouvernement, portaient son achèvement au premier semestre 2027. Aucune date définitive précise n’a été annoncée.

L’opinion publique constituera l’un des éléments pris en compte. Un sondage mené en juin auprès de 2 000 adultes, commandé par l’Agence coréenne pour la culture et l’information sur l’énergie et réalisé par Korea Research International, a révélé que 82,9 % des personnes interrogées étaient favorables à l’inclusion de nouvelles centrales nucléaires dans le plan d’approvisionnement et que 79,2 % jugeaient nécessaire d’en construire. Le sondage a eu lieu avant l’annonce des mégaprojets. Le panel de citoyens examinera la question à partir de dossiers d’information et de discussions ; ses conclusions seront combinées aux évaluations d’experts sur l’approvisionnement et le réseau.

Points clés

• Le programme du 14 octobre porte sur le rôle et la part de l’énergie nucléaire pour répondre à la future demande d’électricité.
• La projection révisée de la demande de pointe en 2040 se situe entre 158,4 et 165 gigawatts, soit jusqu’à 26,8 gigawatts de plus qu’en avril.
• Les détracteurs réclament des scénarios de demande plus bas et des preuves plus solides que les centres de données proposés attireront des clients.
• KEPCO prévoit d’investir 83 000 milliards de wons dans les réseaux d’ici à 2038, tandis que 20 des 54 grands projets de lignes de transport et de postes électriques connaissent des retards.
• L’efficacité, les tarifs de l’électricité et le déplacement de la consommation hors des heures de pointe font également partie du débat sur la planification.
• Le président de la commission parlementaire prévoit que le 12e plan d’électricité sera publié au premier semestre 2027, après les délibérations publiques.