Le nombre de tamaraws augmente, mais le manque d’habitat continue de menacer le buffle sauvage de Mindoro

Une reprise sous pression

La population de tamaraws recensée dans le parc naturel des monts Iglit-Baco a atteint 425 individus en 2026, contre 380 un an plus tôt, selon le ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles (DENR). Cette hausse est encourageante pour ce buffle sauvage en danger critique d’extinction, que l’on ne trouve que sur l’île philippine de Mindoro. Elle ne signifie pas pour autant que l’espèce est hors de danger : la conversion de son habitat, la chasse, les maladies du bétail et la concentration des animaux sur une petite zone continuent de menacer sa survie.

La hausse atteint environ 12 % en un an, mais le décompte porte sur la population suivie dans le parc, et non sur l’ensemble des tamaraws de Mindoro. Les défenseurs de l’environnement ont également mis en garde contre les risques que les chiffres seuls peuvent masquer. Si les animaux sont confinés dans un habitat qui se réduit, un troupeau en croissance peut être confronté à une concurrence accrue pour la nourriture, à une plus grande exposition aux maladies et à moins de possibilités de gagner des territoires adaptés.

Le mois d’octobre est consacré à la conservation et à la protection du tamaraw à Mindoro. Instituée par la proclamation n° 273 en 2002, cette commémoration vise à attirer l’attention sur l’espèce et son habitat. Les organismes publics et les associations de protection de la nature profitent de cette période pour promouvoir leurs actions, mais les menaces exigent des efforts tout au long de l’année.

Pourquoi une hausse de la population ne garantit-elle pas son rétablissement ?

On estimait autrefois à environ 10 000 le nombre de tamaraws présents à Mindoro. La chasse, les épidémies et la conversion des forêts et des prairies ont contribué à un fort déclin. Au milieu du XXe siècle, les estimations étaient tombées sous la barre des 1 000 individus et, en 2000, seuls 154 avaient été recensés, selon les chiffres cités par le DENR-Mimaropa. L’Union internationale pour la conservation de la nature classe l’espèce dans la catégorie « en danger critique d’extinction », qui désigne les espèces exposées à un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage.

Une étude menée sur plusieurs années au sein de la plus grande population de tamaraws, dans les monts Iglit-Baco, a constaté une croissance annuelle moyenne d’environ 5 % sur une période de 21 ans. La croissance était plus rapide dans la zone centrale, où la protection est la plus forte, mais les chercheurs ont relevé un déclin à la périphérie de l’aire suivie. Leur analyse indique que les animaux se concentrent sur moins de 3 000 hectares, avec peu d’espace pour s’étendre.

Cette situation peut entraîner une dépendance à la densité : quand davantage d’animaux partagent un espace restreint, la croissance de la population peut ralentir, car il devient plus difficile de trouver de la nourriture et de l’espace. Les animaux repoussés vers les marges peuvent occuper des habitats de moindre qualité, tandis que la promiscuité peut accentuer la concurrence et la propagation des maladies. Les chercheurs soulignent que ces pressions pourraient réduire les effets positifs d’une hausse des effectifs, même si la population reste faible au regard des chiffres historiques.

Les décomptes sont également des estimations, et non un recensement exhaustif de chaque animal de l’île. Ils servent à suivre les tendances et à orienter la gestion, mais les différences de couverture et de méthodes d’enquête peuvent influer sur l’interprétation des chiffres. Un décompte annuel plus élevé constitue un indice utile de progrès, mais l’état de l’habitat et la répartition des animaux restent des critères essentiels pour mesurer le rétablissement de l’espèce.

La perte d’habitat réduit les possibilités de rétablissement

Selon la Mindoro Biodiversity Conservation Foundation Inc. (MBCFI), la principale pression immédiate est la perte et la fragmentation de l’habitat naturel. Les forêts et les prairies sont défrichées ou morcelées pour l’agriculture, le logement, les activités commerciales et les infrastructures. Les incendies provoqués pour les besoins agricoles peuvent également endommager les zones fréquentées par les tamaraws. Lorsque des habitats reliés entre eux sont fragmentés en parcelles plus petites, les animaux ont moins accès à la nourriture et aux abris, et les groupes isolés ont moins d’occasions de se mêler.

Kathy Lene Cielo, directrice générale de la MBCFI, a exhorté les collectivités et les autorités à ne pas affecter à d’autres usages les prairies et les forêts déjà présentes dans les zones fréquentées par les tamaraws. Elle a également rappelé que la faible capacité de reproduction de l’espèce rend la protection de l’habitat restant particulièrement importante. Un animal qui se reproduit lentement ne peut pas remplacer rapidement les individus perdus à cause de la chasse, des maladies ou de la destruction de son habitat.

La disparition des forêts s’inscrit dans un contexte plus large. Les données de Global Forest Watch citées dans l’article d’origine estimaient que le Mindoro oriental comptait environ 148 000 hectares de forêt naturelle, soit près de 69 % de la superficie de la province, et qu’il avait perdu environ 511 hectares de forêt primaire entre 2002 et 2021. Ce chiffre concerne une période passée et ne mesure pas à lui seul l’habitat actuel des tamaraws, mais il illustre les pressions exercées sur les forêts de l’île.

La protection de l’habitat doit également prendre en compte les zones accessibles aux animaux au-delà du cœur le mieux protégé. Des chercheurs ont décrit une baisse de la densité des tamaraws vers la périphérie des monts Iglit-Baco, tandis que des défenseurs de l’environnement ont appelé à étendre les zones qui leur conviennent. Sans cet espace, l’augmentation de la population pourrait intensifier la concurrence dans les zones où la protection est la plus efficace.

D’autres populations montrent que l’espèce occupe une aire plus vaste

Pendant des années, les chercheurs ont cru que les tamaraws ne subsistaient que sur quelques sites du Mindoro occidental. Des expéditions sur le terrain ont ensuite confirmé la présence d’animaux dans le bassin supérieur de l’Amnay, qui s’étend de part et d’autre de la frontière entre le Mindoro occidental et le Mindoro oriental, ainsi que dans le sanctuaire de faune sauvage du mont Calavite. Une enquête menée en 2018 a estimé la population entre 141 et 169 tamaraws dans le bassin supérieur de l’Amnay et entre quatre et six au mont Calavite.

Ces découvertes sont importantes, car une espèce concentrée dans une seule grande population est plus vulnérable à une épidémie, une catastrophe ou une recrudescence de la chasse. De petits groupes présents ailleurs peuvent contribuer à préserver l’espèce sur une plus grande partie de son aire historique. Toutefois, confirmer l’existence d’une population ne signifie pas qu’elle est à l’abri : des chercheurs ont signalé que certains anciens sites pourraient ne compter que très peu d’animaux, et les enquêtes ont relevé des traces et des bauges là où les observations directes étaient rares.

Les enquêtes ont également révélé que les tamaraws fréquentent différentes altitudes et différents habitats, au lieu de dépendre uniquement des prairies. Il pourrait donc être nécessaire de protéger une plus grande diversité de milieux forestiers et d’altitude pour préserver les conditions dont l’espèce a besoin. Des informations précises sur les lieux où vivent les animaux peuvent aider les autorités à définir leurs priorités en matière de patrouilles et d’aménagement du territoire.

La chasse et le bétail restent de graves menaces

La protection juridique n’a pas mis fin à la mise à mort des tamaraws. Le Commonwealth Act n° 73, signé en 1936, interdisait de tuer, chasser, blesser ou capturer l’espèce. Des lois ultérieures ont renforcé sa protection, notamment la Republic Act n° 1086 et la loi sur la conservation et la protection des ressources fauniques, la Republic Act n° 9147. Des cas de braconnage ont continué d’être signalés malgré ces restrictions.

La chasse pour la nourriture et le sport a contribué au déclin historique. Dans un discours prononcé devant la Chambre des représentants, le député Brian Poe a cité des cas survenus pendant les confinements liés à la pandémie, au cours desquels un jeune tamaraw et un individu d’un an auraient été abattus puis transformés en viande séchée destinée à la vente. Il a également évoqué les pièges, les braconniers armés et la difficulté de patrouiller sur de vastes territoires avec des effectifs et des équipements limités.

Les bovins et les carabaos domestiques représentent un autre risque lorsque le bétail et les tamaraws sauvages partagent le même espace. Ils peuvent entrer en concurrence pour les ressources et transmettre des maladies. La peste bovine, une maladie grave du bétail, a contribué au déclin passé des populations de tamaraws. Empêcher le bétail de pénétrer dans les habitats essentiels peut réduire à la fois l’exposition aux maladies et la concurrence.

Des chercheurs s’inquiètent également de possibles croisements entre bovins sauvages et domestiques. Plus généralement, lorsqu’une petite population sauvage est divisée en groupes isolés, elle peut perdre de sa diversité génétique au fil du temps. Ce risque devient plus difficile à gérer lorsque les animaux ne peuvent pas se déplacer d’une zone d’habitat à l’autre.

La conservation repose sur les populations et des moyens pérennes

Le programme du DENR pour la conservation du tamaraw intervient dans les domaines du suivi, de la protection de l’habitat, de l’application de la loi et de l’information du public. Les gardes forestiers Bantay Tamaraw patrouillent dans les zones où l’espèce est connue, tandis que la MBCFI et d’autres partenaires collaborent avec les communautés locales et les peuples autochtones dans le cadre de formations et d’activités de conservation. Des communautés autochtones, notamment des groupes mangyans, vivent dans certains habitats des tamaraws et à proximité : une protection efficace suppose donc coopération et respect de leurs droits et de leurs moyens de subsistance.

Les financements et les équipements déterminent ce que les équipes de terrain peuvent accomplir. Poe a appelé à renforcer le soutien aux gardes forestiers et aux programmes de conservation, évoquant les contraintes budgétaires ainsi que les exigences du suivi et des patrouilles sur de vastes territoires. Il a mentionné la Stratégie et le plan d’action philippins pour la biodiversité pour la période 2024-2040 et le plan d’action pour la gestion de la conservation du tamaraw, qui fixe l’objectif d’atteindre 2 000 individus d’ici à 2050. Pour atteindre cet objectif, il ne suffira pas de compter les animaux : l’habitat, l’application de la loi et les partenariats avec les communautés devront favoriser une croissance durable.

Le soutien des entreprises a également apporté des ressources. En 2026, la fondation Toyota Motor Philippines s’est engagée à verser 3 millions de pesos au programme du DENR, en partenariat avec son service chargé de la conservation et la MBCFI. Ce financement doit servir au suivi de l’habitat, à la recherche, à la formation des bénévoles des barangays et des communautés autochtones, à la sensibilisation du public et à l’amélioration du centre de recherche et de conservation du tamaraw, notamment grâce à du matériel de recherche et de suivi. En 2025, Toyota avait fourni un véhicule de terrain et des équipements pour les gardes forestiers d’une valeur de 500 000 pesos.

Ce don s’inscrit dans le prolongement d’un partenariat lancé en 2024. Toyota a lié son soutien au tamaraw, qui a donné son nom à son véhicule utilitaire, ainsi qu’à ses engagements environnementaux. Ces contributions peuvent aider, mais la protection à long terme dépend toujours de l’application de la loi par les autorités, d’un financement stable des programmes et de décisions d’aménagement du territoire qui préservent l’habitat.

La sensibilisation doit déboucher sur une protection durable

Le festival annuel du tamaraw, dans le Mindoro occidental, réunit des organismes publics, des élus locaux, des organisations de conservation et d’autres acteurs pour promouvoir la protection de l’espèce. Des responsables du DENR ont souligné que cette célébration d’une journée n’est qu’un symbole public d’un travail qui se poursuit toute l’année. La sénatrice Loren Legarda a également attribué la hausse de la population au travail des équipes de conservation et à la sensibilisation du public, tout en appelant à poursuivre les efforts en faveur de la faune menacée.

Pour le tamaraw, l’enjeu central consiste à transformer la hausse des effectifs en un rétablissement durable. Cela suppose de préserver les forêts et les prairies, de rétablir dans la mesure du possible les liens entre les zones d’habitat, d’empêcher le braconnage et de limiter l’exposition au bétail. Il faut également poursuivre les enquêtes au-delà de la population du parc principal, afin de ne pas négliger les groupes plus petits.

La hausse à 425 individus montre de façon mesurable que les mesures de protection peuvent avoir un effet. L’espèce reste néanmoins en danger critique d’extinction : une grande partie de sa population est concentrée sur une aire restreinte, et les pressions humaines persistent dans tout Mindoro. Les progrès à venir dépendront de la capacité des mesures de conservation à protéger les tamaraws et à leur fournir un habitat suffisamment vaste pour qu’ils puissent se disperser.

Points clés

• En 2026, le DENR a recensé 425 tamaraws dans le parc naturel des monts Iglit-Baco, contre 380 en 2025.
• Le tamaraw ne vit que sur Mindoro et reste classé en danger critique d’extinction.
• La conversion et la fragmentation de l’habitat, le braconnage et les maladies du bétail restent des menaces majeures.
• Les recherches avertissent que la concentration des animaux dans une petite zone protégée pourrait freiner la croissance de la population à long terme.
• Des enquêtes ont confirmé la présence d’autres populations dans le bassin supérieur de l’Amnay et au mont Calavite.
• Les actions de conservation comprennent les patrouilles des gardes forestiers, les partenariats avec les communautés, la recherche et de nouveaux financements pour le suivi et les équipements.