Les monals de l’Himalaya modifient leurs chants et leur habitat sous la pression croissante des activités humaines

Un oiseau face à la transformation du paysage montagneux

Le monal de l’Himalaya modifie à la fois son habitat et sa façon de communiquer, tandis que le tourisme, les routes, le bruit de la circulation et le réchauffement climatique transforment certaines parties de l’Himalaya indien, rapportent deux études menées par des chercheurs de l’Uttarakhand. Leurs résultats mettent en évidence des pressions qui vont au-delà de la perte visible d’habitat : dans une vallée très fréquentée, les oiseaux chantent à des fréquences plus élevées que les monals d’une zone plus calme ; les modèles climatiques prévoient également une évolution et une fragmentation des habitats favorables d’ici à 2100.

Le monal, un faisan originaire des régions montagneuses de l’Himalaya, est l’oiseau emblématique de l’État de l’Uttarakhand et l’oiseau national du Népal. Les mâles sont connus pour leur plumage irisé vert, bleu et cuivré. L’espèce se déplace selon les saisons entre les versants montagneux boisés et les zones alpines de haute altitude, ce qui en fait un bon indicateur des conditions sur une large amplitude altitudinale.

Des chercheurs de l’université Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, dont le chercheur principal Rajeev Lochan, Dinesh Kumar Sharma et Anand Kumar, ont étudié l’oiseau pendant cinq ans. Un projet s’est penché sur les effets possibles du changement climatique et de l’empiètement des activités humaines sur l’habitat dans l’Uttarakhand et l’Himachal Pradesh. L’autre a comparé les cris des monals dans deux vallées du sanctuaire de cerfs porte-musc de Kedarnath, où le trafic et la fréquentation touristique sont d’intensité différente.

Les études ne démontrent ni que le déclin des monals est irréversible ni que la modification de leurs cris a réduit leur succès reproducteur. Elles montrent toutefois comment les activités humaines peuvent affecter la faune, par les perturbations physiques comme par les changements de l’environnement sonore.

Qu’ont entendu les chercheurs dans les deux vallées ?

Pour l’étude acoustique, l’équipe a comparé Chopta, une destination touristique et de pèlerinage très fréquentée, dotée de routes et régulièrement traversée par la circulation, à la vallée plus calme de Madmaheshwar. Les chercheurs ont utilisé des microphones et des enregistreurs autonomes pour capter plus de 700 cris sur une période d’un an à partir d’avril 2023. Ces appareils peuvent enregistrer la faune en continu, y compris lorsque la neige, la pluie ou le brouillard compliquent les visites sur le terrain.

L’analyse a montré que les monals vivant dans un environnement plus bruyant émettaient des cris dont la fréquence maximale était plus élevée que celle des oiseaux enregistrés dans la vallée plus calme. Selon les résultats de l’étude, les oiseaux de Chopta produisaient également des cris plus courts. Ces différences sont mesurables dans les enregistrements, même si elles peuvent être difficiles à percevoir à l’oreille.

Une explication possible est le masquage acoustique : le grondement de la circulation et les autres bruits de fond peuvent rendre le cri d’un animal plus difficile à entendre. Un cri plus aigu peut être moins couvert par certains bruits de basse fréquence. La durée du cri peut aussi influer sur la propagation du signal dans un environnement bruyant. L’étude met cependant en évidence une différence entre les deux sites, sans démontrer précisément en quoi chaque changement aide les oiseaux.

Lochan a décrit ce changement comme une flexibilité comportementale en réponse à des environnements acoustiques différents, plutôt que comme une modification permanente ou évolutive de la voix du monal. Cette distinction est importante. Les résultats suggèrent que les oiseaux peuvent adapter leurs cris à différentes conditions ; ils ne montrent pas que l’espèce a évolué vers une nouvelle fréquence vocale ni que cette adaptation persistera au fil des générations.

Pourquoi une modification des cris pourrait-elle compter ?

Les cris des oiseaux transmettent des informations utiles aux interactions sociales, notamment entre partenaires potentiels et entre rivaux. Si le bruit rend un cri plus difficile à détecter, les oiseaux peuvent avoir du mal à recevoir le signal, même lorsque son émetteur appelle. Modifier la hauteur ou la durée du cri pourrait aider, mais les chercheurs n’ont pas encore établi si les différences observées influent sur l’accouplement, le comportement territorial ou la survie.

L’étude acoustique est préliminaire et la comparaison de deux sites ne permet pas, à elle seule, d’isoler toutes les influences possibles sur le comportement vocal. Il faut poursuivre les recherches pour tester le lien entre le niveau sonore et les cris dans d’autres sites et à d’autres saisons, et déterminer si ces changements influencent la réaction des autres monals. Les chercheurs ont indiqué espérer élargir leurs travaux.

Ces résultats élargissent également la façon dont on peut comprendre les perturbations de l’habitat. Un lieu peut conserver ses arbres, ses prairies et sa faune tout en connaissant une transformation de son environnement sonore sous l’effet de la circulation, de la foule ou d’autres activités. Pour les animaux qui communiquent par le son, cette évolution du paysage sonore peut faire partie des pressions exercées sur leur habitat.

Pourquoi les monals pourraient-ils gagner en altitude ?

Les déplacements saisonniers de l’oiseau le conduisent déjà à monter et descendre les versants. En été, il fréquente généralement les altitudes plus élevées, notamment les zones de reproduction, puis descend en hiver, lorsque les fortes chutes de neige compliquent l’accès à la nourriture et à l’habitat. Le réchauffement des températures, l’évolution des précipitations et les changements de végétation peuvent modifier la répartition des conditions favorables.

L’étude sur l’habitat s’est appuyée sur les données de présence des monals, ainsi que sur des informations et des projections climatiques reposant sur plusieurs scénarios. Elle a examiné comment la qualité des habitats pourrait évoluer d’ici à 2100 dans certaines parties de l’Himalaya indien, en particulier dans l’Uttarakhand et l’Himachal Pradesh. Les projections indiquent que certaines zones aujourd’hui favorables pourraient le devenir moins, tandis que de nouveaux habitats adaptés pourraient apparaître ailleurs.

Les modèles climatiques ne permettent pas de prédire avec certitude le sort de chaque oiseau ou de chaque vallée. Leurs résultats dépendent des hypothèses sur le climat futur et les besoins de l’espèce. Ils soulignent néanmoins un défi fondamental pour la faune de montagne : à mesure que les zones de température et de végétation se déplacent vers les sommets, les espèces qui disposent de peu d’espace en altitude risquent de voir leur aire de répartition se réduire.

Les pressions humaines aggravent ce défi. Le tourisme et le développement des infrastructures attirent davantage de visiteurs et d’activités dans les zones montagneuses, y compris dans les prairies alpines fréquentées par les monals. La combinaison des déplacements d’habitat liés au climat et des perturbations des habitats existants pourrait réduire les lieux où les oiseaux peuvent se nourrir, se reproduire et se déplacer au fil des saisons.

Quand les habitats favorables se retrouvent isolés

Une nouvelle zone bénéficiant d’un climat favorable n’est utile que si les oiseaux peuvent l’atteindre. Si les routes, les aménagements ou d’autres changements interrompent les itinéraires entre les habitats, les populations risquent de se retrouver isolées en petits groupes. Les déplacements entre groupes peuvent alors être limités, de même que les possibilités de reproduction au sein d’une population plus vaste.

L’isolement peut rendre les populations locales plus vulnérables au fil du temps, mais les études n’établissent pas qu’une population particulière ait déjà décliné. Les chercheurs craignent que la fragmentation de l’habitat complique l’adaptation des monals à l’évolution des conditions et accroisse le risque de déclin à long terme ou d’extinction locale.

Lochan a souligné l’importance de protéger les connexions entre les habitats, en plus des zones d’habitat elles-mêmes. Pour une espèce qui se déplace entre différentes altitudes, la conservation limitée à des sites isolés risque de ne pas préserver les itinéraires nécessaires pour atteindre des zones favorables lorsque les conditions évoluent.

Les prairies alpines abritent également d’autres espèces et servent au pâturage saisonnier. Leur état compte donc au-delà du seul monal : les pressions exercées sur ces paysages peuvent affecter à la fois les processus écologiques et les activités humaines.

Un signal d’alerte, pas un verdict sur l’espèce

Le monal de l’Himalaya est classé dans la catégorie « préoccupation mineure » de la Liste rouge mondiale de l’UICN. Cette catégorie correspond à une évaluation générale du risque d’extinction à l’échelle de l’aire de répartition de l’espèce. Elle ne garantit pas la stabilité de chaque population locale, en particulier lorsque les données détaillées sur les populations sont limitées.

Lochan a souligné que des informations locales sont nécessaires pour déterminer si certaines populations rencontrent des difficultés. Une espèce peut rester relativement préservée à l’échelle mondiale alors que certains groupes locaux subissent une perte d’habitat ou d’autres pressions. Les deux études mettent en évidence des changements de comportement et des évolutions projetées des conditions d’habitat ; elles ne constituent pas un recensement des populations.

La présence du monal entre les forêts de basse montagne et les zones alpines d’altitude en fait un bon indicateur des changements dans un gradient écologique sensible. Vishal Singh, spécialiste de l’environnement, a décrit ces recherches comme un avertissement pour les espèces plus vulnérables. Si un oiseau relativement adaptable modifie ses cris et subit des pressions sur son habitat, des espèces moins flexibles pourraient également être affectées, même si ces études ne les évaluent pas directement.

Gérer le tourisme tout en protégeant l’habitat

Les chercheurs ne préconisent pas l’arrêt du tourisme. Les routes et l’accès des visiteurs favorisent les déplacements, les pèlerinages et les moyens de subsistance dans la région. Le défi consiste à gérer les activités afin qu’elles ne submergent pas les habitats sensibles et ne perturbent ni la communication ni les déplacements de la faune.

Parmi les mesures possibles figurent la réduction des nuisances sonores évitables dans les zones écologiquement sensibles, la régulation de la circulation et de la fréquentation touristique pendant les périodes de forte affluence, ainsi que la prise en compte des corridors écologiques dans la planification des infrastructures. La protection des habitats peut également intégrer les déplacements entre différentes bandes d’altitude, plutôt que de se limiter aux lieux où les oiseaux sont présents aujourd’hui.

Un suivi plus approfondi permettrait de déterminer si les changements de cris persistent, comment les oiseaux réagissent aux différents niveaux et types de bruit, et si ces réactions influent sur la reproduction ou d’autres comportements. Les enregistrements acoustiques peuvent suivre la présence de la faune dans le temps, tandis que les relevés de terrain et les données locales sur les populations peuvent aider à évaluer les changements d’utilisation de l’habitat et d’effectifs.

La modification des cris du monal est un constat subtil, qui ne prouve pas à elle seule l’existence d’une crise. Associée aux projections sur l’habitat, elle montre toutefois comment un paysage montagneux plus fréquenté et plus chaud peut affecter la faune de plusieurs manières à la fois : par le bruit, l’empiètement des activités humaines et la réduction des connexions entre les zones favorables.

En bref

• À Chopta, les monals vivant dans un environnement bruyant ont produit des cris de fréquence plus élevée que ceux de la vallée plus calme de Madmaheshwar.
• Les oiseaux de Chopta ont également produit des cris plus courts, mais leurs conséquences écologiques ne sont pas encore établies.
• Les modèles climatiques prévoient une évolution des habitats favorables dans l’Uttarakhand et l’Himachal Pradesh d’ici à 2100.
• La fragmentation de l’habitat pourrait isoler les populations et compliquer les déplacements saisonniers.
• Les chercheurs appellent à renforcer le suivi et à protéger les habitats connectés, tout en améliorant la gestion des perturbations.