Les risques et la réalité des employées de maison qui s’occupent de bébés la nuit à Singapour

Le recours croissant aux gardes d’enfants de nuit à domicile

Dans les appartements de Singapour, on demande aux employées de maison de garder le babyphone près d’elles pendant la nuit, de donner les biberons et de rendormir le bébé, puis de se lever à l’aube pour préparer le petit-déjeuner, accompagner les enfants plus âgés à l’école et faire le ménage. Pour certaines, les nuits s’enchaînent avec les journées et presque aucun répit. Des employées comme Mme Marie, qui travaille à Singapour depuis près de vingt ans, racontent avoir traversé des mois de sommeil fragmenté, épuisées et amaigries, tout en devant continuer à faire tourner la maison. Cette routine est courante dans les foyers où les deux parents travaillent, sans chambre libre ni grands-parents à proximité, et où le bébé se réveille souvent.

Les familles font appel à des employées de maison parce que les structures d’accueil des nourrissons fonctionnent en journée et que la plupart des lieux de travail attendent des parents qu’ils soient présents le matin. Si l’un des parents travaille en horaires décalés ou voyage, la garde de nuit échoit rapidement à la personne qui vit avec la famille. En pratique, cela signifie souvent que l’employée partage la chambre de l’enfant ou dort à portée de voix pour pouvoir réagir à ses pleurs. Ce qui commence comme une solution temporaire après la naissance peut devenir la norme pendant des mois, même après le retour des parents au travail.

Singapour compte plus de 250 000 travailleuses domestiques migrantes, originaires pour beaucoup d’Indonésie, des Philippines et du Myanmar. Elles font le ménage, cuisinent et s’occupent des enfants et des personnes âgées. Certaines sont recrutées principalement pour s’occuper des nourrissons, y compris la nuit. Cette organisation assure aux familles une prise en charge continue à domicile. Elle expose aussi l’employée aux risques bien connus du manque de sommeil, alors même que ses responsabilités reprennent le lendemain.

Les effets du manque de sommeil sur les employées et les enfants

Le manque de sommeil ne se résume pas à une sensation de fatigue. Même une seule nuit trop courte réduit l’attention, ralentit les réflexes et rend les décisions moins fiables. Après plusieurs nuits de mauvais sommeil, le taux d’hormones du stress reste élevé et l’humeur peut devenir instable. Pour une personne qui doit porter un bébé, préparer de l’eau bouillante ou repasser des vêtements, cela crée de véritables risques pour la sécurité. Pour une personne qui doit réagir avec calme aux pleurs d’un nourrisson, cela entame la patience et augmente le risque d’erreur.

Pourquoi la fatigue accroît les risques au domicile

Les nourrissons se réveillent souvent pendant leur première année. Une personne qui se lève à 1 heure, 3 heures et 5 heures du matin, puis doit cuisiner et faire le ménage à 7 heures, est exposée à une fatigue chronique. Le risque d’erreurs mettant en danger la personne qui s’occupe de l’enfant comme celui-ci augmente. La plupart des employées sont très attachées aux enfants dont elles s’occupent. Les archives publiques font néanmoins état de rares incidents graves, lorsque l’épuisement et la frustration ont fini par l’emporter. Dans une affaire survenue en 2023, une travailleuse domestique a été condamnée à six mois de prison pour avoir mordu un bébé qui ne voulait pas dormir. L’immense majorité des employées ne fait jamais de mal aux enfants, mais les risques liés au manque chronique de sommeil sont évidents.

Les études sur les travailleurs postés montrent des taux plus élevés d’anxiété, de dépression et d’accidents lorsque les périodes de repos sont irrégulières. À la maison, cela peut conduire à s’endormir en tenant un bébé ou à omettre des gestes simples de sécurité. Le bébé peut aussi en pâtir si la personne épuisée ne repère pas les signes de faim ou recourt à des méthodes plus rapides, mais moins sûres, pour apaiser ses pleurs.

• S’endormir en tenant ou en nourrissant un bébé, ce qui augmente les risques de chute et d’étouffement
• Confondre les doses de médicaments ou la température des biberons en raison de la fatigue
• Négliger le lavage des mains lors des biberons nocturnes, ce qui accroît le risque d’infection
• Être moins vigilante le lendemain dans les escaliers, près des surfaces chaudes et avec des outils tranchants

Tous ces risques augmentent lorsque le manque de sommeil devient une habitude pendant des semaines ou des mois.

La réglementation à Singapour et ses lacunes

À Singapour, les employées de maison sont soumises à la réglementation sur l’emploi de travailleurs étrangers, et non à la loi sur l’emploi. Il n’existe donc ni plafond légal de la durée quotidienne du travail ni période de repos obligatoire entre deux services pour les employées logées chez leur employeur. Les employeurs doivent fournir une nourriture suffisante, un logement convenable et des soins médicaux, ainsi qu’au moins un jour de repos par mois, qui ne peut être remplacé par une compensation financière. Le ministère de la Main-d’œuvre, ou MOM, recommande aux employeurs d’organiser le travail de manière raisonnable et de communiquer ouvertement au sujet du repos et des tâches.

Dans de nombreux foyers, la garde de nuit se situe dans une zone grise. Les parents peuvent supposer que l’employée est de service la nuit et pleinement disponible le matin. En l’absence de dispositions explicites prévoyant un repos compensatoire, il en résulte un cycle de nuits courtes et de tâches ménagères en journée. Les employées qui abordent le sujet risquent d’être qualifiées de peu coopératives. Dans les cas les plus graves, elles peuvent être licenciées ou renvoyées dans leur pays.

Comme le domicile est aussi le lieu de travail, les limites deviennent floues. Certaines employées partagent la chambre du bébé et sont réveillées au moindre bruit. D’autres dorment dans le salon, où la lumière et les allées et venues interrompent leur sommeil. En l’absence de durée minimale de calme, la qualité du repos dépend entièrement de chaque employeur.

Quand la réalité ne correspond pas à la description du poste

De nombreuses agences affirment informer les deux parties des tâches de nuit avant le placement. Une fois l’employée arrivée au domicile, les demandes peuvent évoluer. Le bébé peut souffrir de coliques ou faire ses dents. Un autre enfant peut tomber malade. Les grands-parents peuvent venir moins souvent que prévu. Une à deux heures de garde nocturne peuvent se transformer en nuits presque complètes pendant des semaines. Peu de travailleuses bénéficient du lendemain matin pour récupérer. Il est difficile de se plaindre lorsqu’un changement d’employeur ou un retour anticipé au pays sont des possibilités bien réelles.

Les dettes liées aux frais de recrutement compliquent encore la situation. Certaines travailleuses doivent consacrer plusieurs mois de salaire au remboursement de prêts contractés dans leur pays d’origine. Cette dette réduit leur pouvoir de négociation et les pousse à accepter une charge de travail plus lourde et des gardes de nuit. Des associations à but non lucratif qui soutiennent les travailleurs migrants, notamment la Humanitarian Organization for Migration Economics (HOME) et le Center for Domestic Employees (CDE), indiquent que la surcharge de travail persistante et le manque de repos figurent parmi les principales plaintes des employées qui s’occupent de bébés.

Des accords clairs dès le départ réduisent les conflits. Les familles peuvent préciser où l’employée dormira, à partir de quelle heure elle sera véritablement libre chaque nuit et qui donnera chaque biberon. Elles peuvent aussi prévoir du temps pour une sieste ou des tâches plus légères après les nuits de garde. Un règlement intérieur écrit et signé par les deux parties aide à harmoniser les attentes.

Pourquoi les familles font appel aux employées de maison la nuit

Singapour dispose d’une offre dense de services de garde en journée, mais les options après le coucher du soleil sont rares. Les crèches pour nourrissons fonctionnent aux heures de bureau. Les listes d’attente sont fréquentes et les enfants doivent généralement être récupérés en début de soirée. La garde de nuit et les auxiliaires de nuit après l’accouchement existent, mais leur coût est prohibitif pour la plupart des familles. Lorsque les deux parents doivent se lever tôt pour travailler, une employée logée au domicile semble être la seule solution pratique.

L’espace disponible et la structure familiale comptent aussi. De nombreux jeunes parents vivent loin des grands-parents ou ont des aînés qui ne peuvent pas gérer les nuits. Les appartements sont parfois petits, avec une seule pièce supplémentaire déjà affectée à plusieurs usages. Les jumeaux, les bébés souffrant de reflux et les nourrissons ayant des besoins médicaux ajoutent à la complexité et au stress. Dans ces foyers, demander à l’employée de prendre le relais la nuit devient la solution par défaut, la plus simple.

Il existe aussi de meilleurs exemples. Certaines familles paient au-dessus des tarifs du marché pour une prise en charge définie du nourrisson et accordent des périodes de repos prévues après les nuits de garde. D’autres se partagent les gardes de nuit et ne font appel à l’employée qu’en cas d’urgence. Ces organisations montrent qu’un repos équitable et une prise en charge sûre peuvent tenir dans le budget d’un foyer, à condition que les attentes soient claires.

Des solutions concrètes pour préserver le repos sans faire fortement grimper les coûts

Il est possible de faire garder les bébés la nuit tout en accordant un vrai repos aux employées. L’essentiel est de s’organiser avant que l’épuisement ne s’installe, de consigner les horaires par écrit et de les respecter. Les familles peuvent commencer par de petits ajustements peu coûteux qui réduisent les risques pour tout le monde.

Définir des horaires et des limites clairs

Décidez qui est responsable à quelles heures et consignez-le par écrit. Prévoyez une véritable période de repos pendant laquelle l’employée pourra dormir sans être à l’affût du moindre bruit. Convenez de ce qui constitue une urgence et de la personne qui s’en chargera.

• Fixez des plages horaires pendant lesquelles l’employée n’est pas de service la nuit, par exemple de minuit à 6 heures, sauf en cas de maladie
• Les nuits où l’employée se lève pour donner les biberons, prévoyez au moins sept heures de sommeil au cours des 24 heures suivantes
• Alternez les nuits entre les adultes du foyer lorsque c’est possible
• Utilisez un babyphone pour éviter les coups frappés à la porte et les signaux chuchotés inutiles
• Préparez le lait et le matériel nécessaires avant le coucher afin de raccourcir chaque période de réveil

Adapter les tâches de la journée après une nuit de garde

Une employée qui a été réveillée la nuit ne devrait pas avoir à enchaîner dès le lendemain matin toutes les tâches ménagères prévues. Convenez de tâches plus légères ou d’une prise de poste plus tardive après les nuits de garde.

• Prévoyez une période de sieste protégée le lendemain et évitez les tâches qui impliquent de porter des charges lourdes ou de monter sur une échelle
• Regroupez le repassage et le grand ménage les jours qui suivent une nuit complète
• Prévoyez des petits-déjeuners simples après les nuits difficiles
• Respectez le jour de repos hebdomadaire et ne demandez pas à l’employée de garder les enfants pendant cette période

Accompagnement, suivi et formation

De brèves séances de remise à niveau sur les soins aux nourrissons, les pratiques de sommeil sans risque et la gestion du stress sont utiles aux parents comme aux employées. Des échanges réguliers permettent d’adapter l’organisation. Faites comprendre que demander du repos n’est pas un acte d’insubordination. Mettez en place un moyen de communication confidentiel pour que l’employée puisse faire part de ses préoccupations en toute sécurité.

Ce que les agences, les associations et l’État peuvent faire

Les agences peuvent exiger que les modalités des gardes de nuit soient consignées par écrit avant le placement, notamment le lieu où l’employée dormira et les périodes de repos en journée après les nuits de garde. Elles peuvent reprendre contact au cours du premier mois pour vérifier que l’organisation est respectée et intervenir rapidement en cas de fatigue importante.

Des associations à but non lucratif proposent déjà des lignes d’écoute et un accompagnement individuel aux employées en difficulté. Un financement accru leur permettrait de développer leurs actions de proximité et la médiation. Des campagnes d’information peuvent expliquer pourquoi le manque chronique de sommeil nuit à la sécurité et comment les employeurs peuvent mieux s’organiser.

Des mesures peuvent être prises. Les autorités pourraient instaurer une durée minimale de repos quotidien pour les travailleuses logées chez leur employeur qui s’occupent de nourrissons, ou faire du repos compensatoire en journée après une garde de nuit une condition standard. Les régulateurs peuvent renforcer le contrôle des frais de recrutement afin que les dettes n’enferment pas les travailleuses dans des horaires dangereux. Les familles bénéficieraient d’horaires de travail plus flexibles et de subventions pour la garde d’enfants couvrant des plages horaires variées, afin que les parents puissent prendre leur part des nuits.

Les employeurs ont aussi un rôle direct à jouer. Ce sont eux qui organisent les horaires, fixent les règles de la maison et décident des modalités des jours de repos. Un peu d’organisation et d’empathie peut faire beaucoup. Une employée qui dort bien est plus vigilante avec le bébé, plus patiente pendant les longues nuits et bien plus efficace dans la journée.

L’essentiel

• La garde de nuit par des employées de maison est courante dans les foyers où les deux parents travaillent et ont un nourrisson
• Le manque chronique de sommeil accroît les risques pour la personne qui s’occupe de l’enfant comme pour celui-ci
• Aucune durée maximale légale de travail ni période de repos obligatoire entre deux services ne s’applique aux employées logées chez leur employeur
• Les employeurs doivent accorder au moins un jour de repos par mois et organiser le travail de manière raisonnable
• Les attentes divergentes et les dettes liées au recrutement rendent difficile le refus de gardes de nuit supplémentaires
• Des horaires écrits clairs, un repos compensatoire en journée et le partage des gardes de nuit réduisent les risques
• Les agences, les associations et l’État peuvent renforcer l’information, les contrôles et l’accompagnement
• Lorsque les familles prévoient des périodes de repos, la prise en charge des nourrissons est plus sûre et plus durable