L’approvisionnement en eau de Mae Sai revient à 80 % malgré un taux d’arsenic 25 fois supérieur à la limite dans la rivière Sai

Quatorze villages touchés par des pénuries tandis que la contamination du fleuve persiste

La production d’eau du robinet dans le district de Mae Sai, en Thaïlande, est revenue à environ 80 % de son niveau habituel le 6 novembre 2026, au lendemain de fortes perturbations dans le traitement dues à une eau exceptionnellement boueuse, qui ont touché 14 villages. Un premier test de la rivière Sai, qui alimente l’usine de traitement, a détecté une concentration d’arsenic de 0,25 milligramme par litre, soit 25 fois la norme de 0,01 milligramme par litre applicable aux eaux de surface.

Le gouverneur de Chiang Rai, Chucheep Pongchai, s’est rendu dans la communauté de Hua Fai avec des responsables de l’environnement et des services des eaux, tandis que les autorités prélevaient des échantillons pour des analyses en laboratoire. La priorité immédiate était de rétablir un approvisionnement suffisant pour les foyers des sous-districts de Mae Sai et de Wiang Phang Kham, tout en vérifiant la qualité de l’eau de la rivière à son arrivée et celle de l’eau traitée.

Cette dernière mesure préliminaire de l’arsenic fait suite à un pic antérieur, en août, d’environ 28 fois la norme. En septembre, les concentrations étaient redescendues entre 0,012 et 0,017 milligramme par litre, mais les trois sites surveillés sur la Sai dépassaient toujours la limite.

Mae Sai est désormais confronté à deux problèmes liés : la pollution de sa principale ressource en eau et des conditions fluviales susceptibles de dépasser les capacités de ses équipements de traitement. Des réservoirs de secours permettent aux habitants de s’approvisionner, tandis qu’un projet d’alimentation depuis le Mékong, via Chiang Saen, réduirait la dépendance à la Sai.

Pour les foyers, les perturbations ont entraîné des pénuries, des dépenses supplémentaires en eau en bouteille et des inquiétudes quant à l’utilisation de l’eau locale et à la consommation de poissons de la rivière. Pour les autorités, le rétablissement de la production ne constitue qu’une partie de la réponse. Les enquêtes environnementales, les contrôles de l’eau potable et le dépistage sanitaire se poursuivent parallèlement aux projets de ressources alternatives.

Pourquoi l’usine de traitement a réduit sa production

L’Autorité provinciale des eaux (PWA) a commencé à rencontrer des difficultés de filtration vers 15 h 30 le 5 novembre. L’approvisionnement est tombé à environ 60 % de son niveau habituel dans les 14 villages concernés, avant de remonter à 80 % le lendemain. Cette reprise représente une hausse de 20 points de pourcentage, mais la production reste inférieure d’environ un cinquième à la normale.

Komsan Sammana, responsable de l’agence de la PWA à Mae Sai, a indiqué que la turbidité de l’eau brute avait atteint environ 14 000 unités néphélométriques de turbidité, ou NTU. La turbidité mesure le trouble de l’eau dû à des particules en suspension, comme la boue et les sédiments.

Le système de traitement a été conçu pour traiter une eau d’une turbidité d’environ 6 000 NTU, ou a été testé à ce niveau. La mesure du 5 novembre était plus de deux fois supérieure. En saison sèche, les valeurs habituelles sont d’environ 800 à 1 200 NTU ; en période d’inondations, elles se situent entre 3 000 et 6 000 NTU.

Komsan a expliqué que les services des eaux avaient temporairement interrompu la production lorsque la turbidité de l’eau à l’arrivée avait dépassé les capacités de traitement des équipements. Il s’attendait à une amélioration des conditions de production une fois l’eau exceptionnellement boueuse écoulée vers l’aval. L’agence contrôle l’eau brute chaque jour et a renforcé la surveillance de l’arsenic et de la turbidité pendant les perturbations.

Ce que révèlent les mesures de l’arsenic

Piyanuch Suangkham, directrice de la division de la qualité de l’eau, de l’air et du bruit au bureau régional de l’environnement de Chiang Mai, a indiqué que l’inspection du 6 novembre avait utilisé un kit d’analyse sur le terrain avant l’envoi des échantillons au laboratoire pour des analyses détaillées. La mesure de 0,25 milligramme par litre est donc un résultat préliminaire, qui reste à confirmer en laboratoire.

La limite applicable aux eaux de surface, retenue par le Département de contrôle de la pollution (PCD), est de 0,010 milligramme par litre. 0,25 divisé par 0,010 correspond à 25 fois la limite. Le chiffre de 28 fois la limite fait référence au pic enregistré précédemment, en août.

La 23e campagne de surveillance du PCD, fondée sur des échantillons prélevés du 26 au 30 septembre, a porté sur 23 sites d’eaux de surface dans les provinces de Chiang Mai et de Chiang Rai. Sur la Sai, les résultats étaient les suivants :

• Ban Hua Fai : 0,017 milligramme par litre, soit 70 % au-dessus de la norme.
• Deuxième pont de l’amitié sur la rivière Sai : 0,013 milligramme par litre, soit 30 % au-dessus de la norme.
• Ban Pa Sang Ngam : 0,012 milligramme par litre, soit 20 % au-dessus de la norme.

Les résultats de septembre expliquent pourquoi les autorités ont maintenu la surveillance après la baisse du pic d’août. La concentration d’arsenic restait supérieure à la limite sur chacun des sites de prélèvement de la Sai. Les échantillons d’août avaient également révélé une concentration de plomb supérieure à cinq fois le niveau autorisé.

Comment se sont succédé les alertes et les restrictions d’eau

Les constats répétés de contamination ont précédé les perturbations de l’approvisionnement en novembre. Suebskul Kitinukorn, de l’École de l’innovation sociale de l’université Mae Fah Luang, a déclaré que les concentrations d’arsenic avaient dépassé la norme aux trois points de surveillance de la Sai à chaque contrôle depuis mai 2025. Les responsables de l’environnement ont également fait état de dépassements récurrents depuis août.

Les principaux événements s’étalent sur plus d’un an :

• Mai 2025 : une évaluation régionale de la pollution a relevé à Ban Pa Sang Ngam, dans le sous-district de Koh Chang, une concentration d’arsenic d’environ 49 fois la limite nationale.
• Février-mars 2026 : la surveillance régionale a mis en évidence des problèmes liés à l’arsenic dans certaines parties du réseau fluvial du Kok, de la Sai, de la Ruak et du Mékong.
• Début août 2026 : la concentration d’arsenic dans la rivière Sai a atteint environ 28 fois la norme.
• Du 26 au 30 septembre : le PCD a prélevé des échantillons sur 23 sites et constaté des dépassements de la limite pour l’arsenic sur les trois sites de la Sai.
• 8 octobre : une alerte sanitaire a déconseillé aux habitants de cinq sous-districts de Mae Sai d’utiliser l’eau non traitée de la Sai pour boire, cuisiner ou fabriquer de la glace, ainsi que de consommer les poissons pêchés dans la rivière.
• 14 octobre : les équipes sanitaires ont prélevé des échantillons d’urine auprès de 400 personnes considérées comme exposées à un risque.
• 5 et 6 novembre : les difficultés de traitement ont réduit l’approvisionnement à 60 %, avant une reprise de la production à environ 80 %.

La forte mesure relevée auparavant à Ban Pa Sang Ngam, le pic d’août et le test effectué sur le terrain en novembre correspondent à des prélèvements réalisés à des dates différentes. Avec les dépassements plus faibles, mais persistants, de septembre, ils témoignent de niveaux de contamination variables au fil du temps dans la rivière.

Ce que les habitants doivent savoir sur l’eau potable

Le PCD a demandé aux organismes concernés, en particulier à la PWA, de renforcer les contrôles de l’eau brute et de l’eau du robinet après traitement. Les prélèvements dans la rivière mesurent la qualité de l’eau entrant dans le système d’approvisionnement. Les analyses effectuées après traitement permettent d’établir la qualité de l’eau distribuée aux foyers.

Les autorités sanitaires ont conseillé aux habitants de boire de l’eau en bouteille conforme aux normes ou de l’eau du robinet dont la qualité a été contrôlée par les services locaux. Faire bouillir l’eau ou y ajouter du chlore ne permet pas d’éliminer l’arsenic. Une eau présentant une concentration excessive d’arsenic nécessite un traitement adapté et des analyses avant consommation.

Le Département de la santé a indiqué que 38 systèmes d’approvisionnement en eau des villages, utilisant les eaux souterraines à Mae Sai, Chiang Saen et Wiang Chiang Rung, respectaient les normes concernant l’arsenic lors de ses contrôles. Ces résultats ne concernent que les systèmes analysés ; les autres approvisionnements doivent faire l’objet de leurs propres contrôles.

Des habitants de Ban Tham Pha Chom, dans la zone de Hua Fai, ont raconté acheter de l’eau en bouteille et éviter les poissons pêchés dans la région. Certains ont également signalé des démangeaisons après avoir utilisé l’eau souterraine et se sont montrés réticents à se laver avec l’eau rougeâtre du robinet. Les autorités sanitaires ont conseillé à toute personne présentant des symptômes inhabituels ou suspectant une exposition de consulter un médecin.

La PWA a installé des réservoirs de réserve contenant de l’eau du robinet pour la distribution. Suebskul a également appelé à organiser des livraisons d’eau potable et à déployer des unités mobiles de production d’eau potable desservant au moins deux sous-districts, afin de garantir un accès d’urgence tant que l’approvisionnement habituel reste restreint.

400 personnes soumises à un dépistage sanitaire

Le 14 octobre, les équipes de santé publique se sont rendues dans les centres de santé de Mae Sai et de Koh Chang afin d’évaluer les risques d’exposition. Elles ont interrogé les habitants sur leurs contacts avec de l’eau contaminée et prélevé 400 échantillons d’urine : 233 à Koh Chang et 167 à Mae Sai.

Le Dr Anek Mungomklang, directeur général adjoint du Département de contrôle des maladies, a déclaré que l’opération associait l’évaluation de l’exposition, les analyses en laboratoire et des conseils pour réduire les contacts avec l’arsenic. L’analyse d’urine aide les équipes de santé à évaluer l’exposition à l’arsenic et à déterminer si des examens complémentaires sont nécessaires.

Le programme de surveillance du département couvre les rivières Kok, Sai, Ruak, Salouen et Mékong sur la période 2025-2029. Les responsables ont également discuté des traitements, de l’orientation des patients et des procédures d’enquête avec l’hôpital Chiang Rai Prachanukroh.

Des enquêtes sur une possible contamination des produits agricoles, notamment du riz, étaient également en cours. Comme l’irrigation est directement prélevée dans la Sai, des analyses de l’eau, des sols et des cultures sont pertinentes pour les agriculteurs autant que pour les consommateurs d’eau potable. Les résultats des 400 analyses d’urine et des enquêtes agricoles n’avaient pas encore été communiqués.

Les pluies et l’activité minière en amont sous surveillance

Piyanuch a indiqué que les pluies tombées dans le bassin versant en amont au cours des un ou deux jours précédents avaient pu entraîner dans la rivière des sédiments et des métaux accumulés. Les responsables ont également évoqué le faible débit de la rivière, qui peut accroître la concentration des contaminants dans l’eau restante.

Le PCD a déclaré que les inspections n’avaient identifié aucune source de pollution domestique responsable de la contamination étudiée dans le nord du pays. Les autorités provinciales cherchaient à obtenir davantage d’informations sur les activités de l’autre côté de la frontière, au Myanmar, notamment les exploitations minières autour de Tachileik et dans le bassin supérieur de la Sai.

Les services de sécurité ont recensé 28 entreprises minières dans la région de Tachileik : 12 exploitant de l’or, six du manganèse, six du plomb et du zinc, trois de l’étain et une de l’antimoine. Les agences de sécurité thaïlandaises ont également identifié 14 sites d’extraction d’or et de terres rares dans le bassin supérieur de la Sai, dont plus de la moitié se trouvent dans la rivière ou à proximité, ainsi que de ses affluents. Ces chiffres ne comptabilisent pas les mêmes éléments : des entreprises réparties sur une zone et des sites situés dans un bassin fluvial.

Certaines exploitations aurifères ont été localisées autour de Mong Ton et de Mong Hsat, à environ 25 kilomètres de la frontière thaïlandaise, ainsi qu’à proximité de Doi Ko Wan, où se trouvent quatre entreprises à environ 30 kilomètres de Mae Sai. Les activités minières autour de Mong Hsat ont été associées à l’Armée unie de l’État Wa, à l’armée du Myanmar, à des milices locales et à des investissements d’entreprises chinoises.

Les autorités enquêtaient encore sur les activités ayant contribué à la récente hausse de la pollution. Suebskul a exhorté la Thaïlande à négocier avec le Myanmar pour faire cesser les activités minières près des sources de la rivière, estimant que la distribution d’eau d’urgence devait s’accompagner de mesures en amont.

Les analyses régionales révèlent une pollution évolutive

Le communiqué de la Commission du Mékong sur sa campagne de surveillance d’avril donne une vue d’ensemble du problème. Publié le 29 avril 2026, il faisait état de mesures réalisées en février et en mars qui révélaient une contamination à l’arsenic dans certaines parties du réseau du Kok, de la Sai, de la Ruak et du Mékong.

La Commission a signalé une préoccupation particulière concernant les sédiments fluviaux, les matières qui se déposent au fond du lit. Certains échantillons prélevés sur la Sai et la Ruak, ainsi que ceux des trois stations de surveillance du Mékong à Chiang Rai, dépassaient les niveaux dangereux fixés par les normes thaïlandaises. Les précipitations, le débit des rivières et le déplacement des sédiments peuvent influer sur la propagation et l’accumulation de la contamination.

La Commission a résumé son évaluation en ces termes :

La contamination à l’arsenic reste localisée, mais exige une attention soutenue en raison de sa persistance dans l’eau et les sédiments.

Dans le nord du Laos, les concentrations d’arsenic à Bokeo dépassaient la limite applicable à l’eau le 6 février 2026. Les analyses de suivi des 23 février, 8 mars et 24 mars étaient conformes à la limite. À Luang Prabang, les mesures sont restées inférieures à 0,01 milligramme par litre pendant toute la période de surveillance.

La campagne de septembre menée plus tard par la Thaïlande a conclu que les concentrations de métaux lourds dans le Kok, la Ruak et le Mékong, ainsi que dans les affluents Fang, Lao et Korn, respectaient les normes sur tous les sites contrôlés. Par la suite, le PCD a signalé une hausse des concentrations d’arsenic dans le Mékong, liée aux inondations dans les pays voisins. Ces résultats justifient le maintien des contrôles dans le cadre du projet de Mae Sai visant à s’approvisionner dans ce fleuve.

Les ressources alternatives dépendent des travaux et de la coopération

Le principal projet de ressource alternative de Chiang Rai prévoit de capter l’eau du Mékong et de la traiter dans une usine à Chiang Saen, puis de l’acheminer vers Mae Chan et Mae Sai. L’usine projetée aurait une capacité de 1 000 mètres cubes par heure, soit un million de litres par heure.

La construction était présentée comme achevée à environ moitié, bien qu’une des descriptions de l’avancement soit antérieure aux grandes inondations de 2024. Les autorités n’ont pas communiqué de date ferme de mise en service. D’autres projets concernent la rivière Mae Lao et des ressources autour de Doi Mae Kham, notamment des réservoirs susceptibles d’être raccordés au réseau de canalisations provincial.

Le Département des ressources en eaux souterraines prévoit également des systèmes d’approvisionnement en eau souterraine et des réservoirs dans le cadre de son programme de travail pour 2027. Ensemble, ces projets offriraient au district davantage de solutions lorsque l’eau de la Sai devient trop boueuse ou trop polluée pour être traitée de manière fiable.

La Thaïlande et le Myanmar ont signé un mandat de coopération sur la pollution transfrontalière lors de la visite en Thaïlande, en août, du chef de la junte birmane, le général Min Aung Hlaing. Un groupe de travail conjoint devait se réunir plus tard en novembre 2026, tandis que le PCD prévoyait de coordonner ses efforts avec le Laos dans le cadre de la Commission du Mékong.

La Commission a déclaré que la coopération avec le Myanmar en matière de surveillance conjointe avait commencé en mai 2025 et que le Myanmar avait accepté, en janvier 2026, de travailler avec la Thaïlande et d’accueillir une assistance technique. Des programmes régionaux soutenus par le Japon et le Royaume-Uni sont prévus pour 2026-2028. Le PCD travaille également avec des partenaires internationaux et industriels sur la gestion des sédiments contaminés et l’amélioration des équipements de détection des métaux.

Points clés

• Après des perturbations ayant touché 14 villages dans deux sous-districts, la production d’eau de Mae Sai est remontée de 60 % à environ 80 % de son niveau habituel.
• Un test préliminaire de la rivière, réalisé le 6 novembre, a relevé une concentration d’arsenic de 0,25 milligramme par litre, soit 25 fois la limite applicable aux eaux de surface.
• Les analyses de septembre ont révélé des concentrations d’arsenic supérieures à la norme sur les trois sites de surveillance de la Sai.
• La turbidité a atteint environ 14 000 NTU, dépassant les capacités du système de traitement.
• Les équipes sanitaires ont prélevé des échantillons d’urine auprès de 400 personnes ; les autorités ont recommandé de n’utiliser que de l’eau dont la qualité a été vérifiée.
• Faire bouillir l’eau ou y ajouter du chlore ne permet pas d’éliminer l’arsenic.
• Parmi les ressources alternatives figurent un projet d’usine de traitement à Chiang Saen et des systèmes d’approvisionnement en eau souterraine prévus pour 2027.
• Un groupe de travail thaïlando-myanmarais devait se réunir plus tard en novembre pour traiter la question de la pollution transfrontalière.