En Thaïlande, un projet de réservoir oppose les besoins en eau de l’industrie aux villages et à l’habitat des éléphants

Un réservoir pour une économie assoiffée, sur des terres que d’autres appellent leur foyer

Un projet de réservoir dans la province thaïlandaise de Chanthaburi, à l’est du pays, permettrait de stocker 99,5 millions de mètres cubes d’eau. Mais le futur bassin engloberait des habitations occupées par 654 personnes réparties dans 334 foyers, ainsi qu’une forêt protégée fréquentée par des éléphants sauvages. Le projet de Khlong Wang Tanot a reçu l’aval du Cabinet, mais doit encore obtenir l’autorisation d’utiliser des terres protégées à Khao Sip Ha Chan, notamment l’approbation du Comité des parcs nationaux.

Le conflit s’est intensifié le 24 octobre 2026, lorsque des habitants et des militants pour la protection de l’environnement se sont rassemblés devant l’Organisation administrative provinciale de Chanthaburi pour s’opposer aux travaux. Leur demande était concrète : protéger la forêt et envisager de consacrer les 7,2 milliards de bahts prévus pour le projet à l’amélioration des trois réservoirs déjà présents dans le bassin versant.

Les responsables thaïlandais de la planification des ressources en eau subissent des pressions de plusieurs côtés. Les plantations de durians ont besoin d’un approvisionnement fiable, les ménages connaissent des pénuries saisonnières et les industries de la côte est se développent. Les centres de données, qui peuvent consommer d’importantes quantités d’eau pour refroidir leurs serveurs, viennent s’ajouter à cette concurrence.

Le Département royal de l’irrigation affirme que les besoins locaux seront prioritaires. Il envisage également de transférer chaque année jusqu’à 70 millions de mètres cubes d’eaux excédentaires de la saison des pluies vers la province voisine de Rayong, qui fait partie du Corridor économique oriental. Pour les habitants menacés de déplacement, la question est de savoir si ces infrastructures garantiront leurs moyens de subsistance autant que l’approvisionnement en eau nécessaire aux ambitions industrielles du pays.

L’aval du Cabinet ne clôt pas le dossier

La construction du réservoir durerait sept ans. Il deviendrait le quatrième et le plus grand ouvrage du bassin versant de Wang Tanot, zone où les précipitations s’écoulent vers des cours d’eau reliés entre eux. Il servirait notamment à approvisionner les exploitations agricoles et les ménages, ainsi qu’à réduire les inondations en aval.

Le Cabinet a donné son aval en août. L’autorisation d’utiliser la forêt protégée reste en suspens, et le gouvernement a indiqué que de nouvelles données environnementales pourraient encore être examinées avant la fin de la procédure. Aucune date n’a été annoncée pour l’approbation restante ni pour le début des travaux.

Le projet est élaboré depuis des décennies, tandis que les besoins en eau de l’est de la Thaïlande ont évolué :

• Dans les années 1990, le Département royal de l’irrigation a commencé à étudier le bassin versant de Wang Tanot après de graves pénuries pendant la saison sèche.
• En août, le Cabinet a approuvé le projet de réservoir, dont la construction doit s’étaler sur sept ans.
• Le 24 octobre 2026, le réseau Khon Rak Chan a organisé une manifestation à Chanthaburi contre le projet.
• D’ici à 2037, la consommation d’eau industrielle dans le Corridor économique oriental devrait être supérieure de 58 % à celle de 2024.

La longue histoire de la planification permet de comprendre l’ampleur du désaccord. Conçu pour répondre aux pénuries saisonnières, le projet s’inscrit désormais dans un débat beaucoup plus large sur la répartition de l’eau, à mesure que se développent les exploitations agricoles, les usines et les entreprises numériques.

Les habitants veulent pouvoir reconstruire leur vie après leur déplacement

Seeda Saengkla, cheffe du village de Ban Klong Yang, vit dans la zone concernée par le projet de réservoir. Elle affirme que de nombreux habitants sont prêts à partir, mais craignent que les indemnisations et l’aide à la réinstallation ne leur permettent pas de reconstruire leur vie.

Seeda a résumé les inquiétudes de la communauté : comment survivre après avoir perdu des maisons familières et leurs sources de revenus ?

Ils veulent que le gouvernement et les organismes concernés les aident à s’en sortir après leur déplacement. Ils ne veulent pas partir ailleurs pour se retrouver endettés. Ils ne veulent pas se sentir abandonnés.

Pour les 334 foyers du village, le déplacement ne consiste pas seulement à trouver un autre toit. Les habitants devront aussi pouvoir gagner leur vie après avoir quitté des terres dont dépend leur quotidien. Leur accord au projet de réservoir est lié à la possibilité de financer cette transition.

Le témoignage de Seeda montre aussi que les avis locaux sont plus nuancés qu’une simple opposition entre partisans et opposants. Certains acceptent le sacrifice envisagé, mais souhaitent être mieux protégés contre ses conséquences. D’autres habitants et des militants pour la protection de l’environnement s’opposent à toute inondation de ces terres.

Les agriculteurs ont besoin d’eau, mais aussi d’y avoir accès

Pornpimol Thongbo, productrice de durians dans le district de Kaeng Hang Maeo, connaît déjà le coût d’un approvisionnement en eau incertain. Les arbres de sa famille ont besoin de davantage d’eau à mesure qu’ils grandissent. Pendant les périodes sèches, l’exploitation dépend de bassins et des eaux souterraines ; la famille doit parfois acheter des volumes supplémentaires lorsque les pluies ne suffisent pas.

Dans la région, les vergers de durians ont progressivement remplacé les plantations d’hévéas, ce qui accroît les besoins en eau. Une pénurie peut coûter à un agriculteur toute sa récolte. Les pluies torrentielles plus intenses et les périodes de sécheresse compliquent également la planification du stockage et de la distribution des précipitations.

Pornpimol s’interroge sur l’intérêt d’un nouveau réservoir alors que de nombreux agriculteurs locaux n’ont toujours pas accès à l’eau des trois ouvrages déjà construits. Elle a déclaré :

Pour l’instant, rien ne nous a convaincus, nous les habitants, que la construction du réservoir nous sera réellement bénéfique.

Thammanoon Innooch, directeur du Bureau provincial de la construction de grands ouvrages d’irrigation du Département royal de l’irrigation, affirme que le réservoir aiderait les agriculteurs et les ménages qui ont le plus besoin d’eau. Certains agriculteurs soutiennent le projet pour cette raison.

Stocker l’eau et y avoir accès sont deux besoins pratiques distincts. Un réservoir peut conserver l’eau de pluie en vue d’une utilisation plusieurs mois plus tard, mais les exploitations doivent aussi pouvoir recevoir cette eau lorsque leurs cultures en ont besoin. Les préoccupations de Pornpimol portent sur l’acheminement et les priorités, autant que sur les volumes stockés.

La demande industrielle augmente plus vite

Le Corridor économique oriental couvre les provinces de Chachoengsao, Chonburi et Rayong. Le Bureau thaïlandais des ressources en eau prévoit que la consommation d’eau industrielle dans ces provinces augmentera de 58 % entre 2024 et 2037.

La Banque mondiale estime que la demande annuelle totale des trois provinces atteindra 3,6 milliards de mètres cubes d’ici à 2037. Même en tenant compte des investissements prévus dans les infrastructures hydrauliques, elle prévoit un déficit potentiel d’approvisionnement de près de 40 % en conditions moyennes et pouvant atteindre 72 % les années sèches.

Ces pourcentages correspondent à la part de la demande que l’approvisionnement pourrait ne pas satisfaire. Appliqués à 3,6 milliards de mètres cubes, ils suggèrent un déficit d’environ 1,4 milliard de mètres cubes en conditions moyennes et de quelque 2,6 milliards les années sèches. Ces chiffres illustrent l’ampleur du problème régional auquel les nouveaux réservoirs et d’autres mesures sont censés répondre.

Thammanoon affirme que jusqu’à 70 millions de mètres cubes d’eaux excédentaires pourraient être transférés chaque année du bassin versant de Wang Tanot vers Rayong, une fois les besoins locaux satisfaits. Les transferts effectifs dépendraient des précipitations et d’autres conditions.

Ce transfert annuel maximal équivaudrait à environ 1,9 % de la demande annuelle prévue de 3,6 milliards de mètres cubes pour le corridor. Cette comparaison permet de remettre le projet en perspective : il pourrait apporter un volume utile, mais la région dans son ensemble devrait encore trouver d’autres moyens de combler le déficit prévu.

Les centres de données exercent une pression supplémentaire sur les ressources

Trois grands centres de données sont en activité ou en expansion dans le corridor, tandis que neuf sont en construction. Selon des chiffres du gouvernement, 29 projets du corridor ont demandé des mesures incitatives à l’investissement, soit plus de la moitié des demandes de ce type déposées dans le pays.

Les centres de données abritent des ordinateurs qui traitent et stockent des informations numériques. Ces machines dégagent de la chaleur, que les systèmes de refroidissement doivent évacuer pour qu’elles puissent fonctionner. La consommation d’eau varie selon la technologie de refroidissement, mais certaines installations sollicitent fortement les ressources locales.

WHA Utilities and Power affirme que les centres de données peuvent nécessiter de 12 à 16 fois plus d’eau que les entreprises traditionnelles. En mai, East Water a commencé à approvisionner Bridge Data Centres à Chonburi, présentant la fiabilité du service d’eau comme un atout pour l’économie numérique thaïlandaise.

Kwankamol Chittrakul, ingénieure civile spécialisée dans la gestion des ressources en eau, affirme que la Thaïlande cherche à attirer des investissements et des emplois qualifiés à mesure que les projets quittent des marchés plus contraints comme Singapour et la Malaisie. Elle ajoute que les promoteurs agissent avant l’entrée en vigueur de réglementations environnementales plus strictes.

Le gouvernement élabore des règles visant à renforcer le contrôle de la consommation d’eau et d’électricité des centres de données, de leur impact environnemental et de leur emplacement. Ces décisions influeront sur la demande tandis que les administrations débattent des volumes supplémentaires que la région orientale peut fournir.

Des éléphants vivent déjà à proximité des exploitations agricoles et des villages

Plus de 100 éléphants fréquentent le parc national de Khao Sip Ha Chan et les forêts voisines, se déplaçant selon les saisons à la recherche de nourriture et d’eau. Les responsables de la conservation mettent en garde contre le risque que l’inondation des zones d’alimentation et des itinéraires habituels pousse davantage d’animaux vers les terres agricoles.

Un corridor écologique est un itinéraire reliant les lieux où les animaux se nourrissent, s’abreuvent et trouvent un abri. La perte d’une partie de cette continuité modifie leurs possibilités de déplacement. Autour de Wang Tanot, on craint que les animaux déplacés ne gagnent des zones où les habitants tentent déjà de protéger leurs cultures et leurs habitations.

L’exposition de SEA Junction intitulée Une coexistence fragile documente les pressions plus générales dans l’est de la Thaïlande. Elle avance, pour la période de 2012 à 2023, des chiffres prudents de 105 personnes tuées et 133 blessées par des éléphants, ainsi que de 92 éléphants tués et 46 blessés. Quinze des décès humains ont eu lieu en 2023.

L’institution estime à 600 le nombre d’éléphants sauvages présents dans la zone autour du sanctuaire de faune sauvage de Khao Ang Rue Nai, dont plus de la moitié vivent en permanence en dehors de ses limites. Elle cite également une estimation de chercheurs thaïlandais selon laquelle le taux annuel de natalité des éléphants dans la région est de 8 %.

Les chiffres régionaux plus larges de SEA Junction concernent un territoire plus vaste que le corridor écologique directement touché par le réservoir. Ils montrent la pression déjà subie par les communautés voisines, où des groupes de bénévoles et des agents forestiers travaillent déjà la nuit pour éloigner les éléphants des cultures. L’inondation d’un habitat supplémentaire accentuerait les tensions dans une région où les rencontres dangereuses font déjà partie du quotidien.

Un réservoir plus petit est aussi envisagé

Le Département des parcs nationaux a proposé une version réduite du projet, qui inonderait environ 112 hectares du parc national. Cette approche combinerait ce réservoir avec des ouvrages plus petits ailleurs, des capacités de stockage supplémentaires dans les barrages existants et une gestion plus efficace de l’eau.

Le Département royal de l’irrigation juge ces mesures insuffisantes pour répondre à la demande prévue. Thammanoon affirme que le projet de plus grande envergure a été conçu pour limiter l’emprise sur les terres protégées :

« n’utiliser que la superficie de terres du parc national nécessaire ».

Le désaccord porte donc aussi sur la manière de mettre en place un système d’approvisionnement en eau fiable. Le Département des parcs propose de répartir l’effort entre plusieurs mesures tout en réduisant la superficie du parc national qui serait inondée. Le Département de l’irrigation accorde davantage d’importance à la capacité de stockage du projet le plus vaste.

Les 112 hectares désignent précisément les terres du parc national concernées par la proposition réduite. Le projet dans son ensemble touche aussi des terres communautaires et d’autres habitats ; les limites finalement retenues seront donc importantes pour les relocalisations comme pour la protection de la faune.

Les manifestants proposent d’améliorer les barrages existants

Lors de la manifestation du 24 octobre, le réseau Khon Rak Chan et des groupes de protection des forêts ont demandé la préservation de Khao Sip Ha Chan, de sa faune et de ses ressources naturelles. Les participants ont signé une pétition contre le réservoir et exprimé leurs inquiétudes face à la perte d’habitats, aux dommages causés à l’écosystème et aux difficultés imposées aux habitants.

Pacharadnai Chai-thiang, responsable communautaire, a proposé de consacrer les 7,2 milliards de bahts prévus à l’aménagement et à la gestion des trois barrages existants. Cette demande ramène le débat aux infrastructures déjà en place et à la question de savoir si elles peuvent mieux répondre aux besoins des communautés.

La Thaïlande est confrontée à plusieurs décisions liées entre elles : déterminer quelle superficie de forêt inonder, soutenir les ménages contraints de partir, protéger les itinéraires empruntés par les éléphants et répartir l’eau en période de pénurie. L’autorisation d’utiliser les terres protégées restantes déterminera si le grand réservoir peut être construit, tandis que l’expansion industrielle continue d’accroître la pression sur les ressources.

À retenir

• Le réservoir de Khlong Wang Tanot pourrait stocker 99,5 millions de mètres cubes et nécessiter sept ans de travaux.
• Le Cabinet a donné son aval, mais l’autorisation d’utiliser la forêt protégée reste en suspens.
• Ban Klong Yang compte 654 habitants répartis dans 334 foyers situés dans la zone du projet.
• Plus de 100 éléphants fréquentent le parc national et les forêts voisines menacées par la perte d’habitats.
• La demande d’eau industrielle dans le Corridor économique oriental devrait augmenter de 58 % entre 2024 et 2037.
• Le Département des parcs propose un réservoir plus petit et d’autres mesures hydrauliques ; les manifestants souhaitent que les investissements soient consacrés aux barrages existants.