Un astronaute pakistanais rejoindra Shenzhou-24 pour devenir le premier visiteur étranger de Tiangong

La Chine nomme la mission d’un vol pakistanais historique

Un astronaute pakistanais se rendra à bord de la station spatiale chinoise Tiangong avec Shenzhou-24 et reviendra sur Terre à bord de Shenzhou-23, a annoncé l’Agence chinoise des vols spatiaux habités le 7 novembre 2026. Cette visite sera la première d’un astronaute étranger dans la station et le premier vol conjoint réunissant des astronautes chinois et étrangers dans le programme chinois de vols spatiaux habités.

Le membre d’équipage pakistanais exercera les fonctions de spécialiste de charge utile, un rôle axé sur les expériences scientifiques et le matériel emporté dans l’espace. L’agence a décrit cette visite comme un court séjour en orbite. Les plans pakistanais antérieurs prévoyaient environ une semaine à bord de la station, mais l’annonce du 7 novembre n’en a pas précisé la durée.

Deux candidats pakistanais ont été sélectionnés pour le programme. Après avoir suivi une formation et passé des évaluations en Chine, l’un se verra attribuer le vol et l’autre sera son suppléant. L’agence spatiale pakistanaise a identifié les stagiaires comme étant les pilotes Muhammad Zeeshan Ali et Khurram Daud.

La Chine n’a annoncé ni la date du lancement ni le nom du candidat qui volera. Les plans antérieurs évoquaient octobre ou novembre 2026 ; l’annonce du 7 novembre a confirmé les vaisseaux concernés, sans préciser le jour du départ.

Pour le Pakistan, la mission offre la possibilité d’envoyer un ressortissant, accompagné de travaux de recherche menés dans le pays, dans un laboratoire opérationnel en orbite. Pour la Chine, elle fait de la station, qui a accueilli des équipages chinois, une plateforme pour une mission spatiale habitée commune. Cet accord s’inscrit dans la continuité d’un texte signé à Islamabad en février 2025 et fait passer la coopération de la sélection des astronautes à la préparation d’un vol précis.

Deux candidats, une seule place pour le vol

L’Agence chinoise des vols spatiaux habités a indiqué que les candidats pakistanais avaient franchi trois étapes de sélection : une première présélection, une deuxième évaluation et la sélection finale. Le processus a permis de retenir deux astronautes de réserve, qui doivent suivre une formation et passer des évaluations avant que le choix du candidat pour le vol soit arrêté.

Amjad Ali, directeur adjoint de la Commission pakistanaise de recherche sur l’espace et la haute atmosphère, connue sous le sigle SUPARCO, avait évoqué un plan prévoyant de proposer entre cinq et dix personnes, que la Chine ramènerait à deux. Il a précisé que les deux candidats suivraient une formation en Chine pendant six mois à un an.

Dans un communiqué daté du 7 février 2026 et publié par les relations publiques interarmées pakistanaises au nom de la SUPARCO, il était indiqué que les deux candidats avaient passé des examens médicaux ainsi que des évaluations psychologiques et d’aptitude au Centre des astronautes de Chine. Le texte prévoyait six mois de formation avancée avant la sélection du candidat qui participerait à la mission.

Les examens médicaux permettent de vérifier qu’un candidat peut supporter les contraintes du lancement, de la vie en orbite et du retour sur Terre. Les évaluations psychologiques et d’aptitude examinent la façon dont une personne réagit sous pression, assimile des procédures complexes et travaille avec les autres dans un espace confiné.

L’arrivée des candidats pour leur formation a été décrite en avril, alors que tous deux se préparaient à apprendre le fonctionnement de la station et des vaisseaux. En septembre, un responsable de l’agence spatiale pakistanaise a confirmé que Zeeshan Ali et Khurram Daud s’entraînaient depuis plusieurs mois à Pékin. Le fait de disposer d’un suppléant prêt permet à la mission d’avoir lieu si la personne initialement choisie devient indisponible pour des raisons médicales.

Pourquoi l’astronaute utilisera deux vaisseaux

Shenzhou-24 emmènera l’astronaute pakistanais à Tiangong, tandis que Shenzhou-23 ramènera le visiteur sur Terre. Ces numéros désignent des missions distinctes ; le voyage de l’astronaute impliquera donc un changement de vaisseau à la station.

Les visites de stations spatiales peuvent coïncider avec les relèves d’équipage. Un vaisseau qui arrive s’amarre, c’est-à-dire qu’il se raccorde à la station de manière sécurisée afin que des personnes et du matériel puissent passer de l’un à l’autre. Pendant cette période de chevauchement, les astronautes peuvent passer du véhicule qui les a amenés en orbite à un autre vaisseau préparé pour le départ.

La visite pakistanaise a été organisée autour de cette période de chevauchement, plutôt que comme une expédition complète à bord de la station. Les plans antérieurs associaient ce dispositif au séjour d’environ un an en orbite d’un astronaute chinois. L’annonce de novembre a confirmé les vaisseaux utilisés pour le trajet aller et le retour de l’astronaute pakistanais, sans détailler la relève générale de l’équipage.

Pour le spécialiste de charge utile, une courte visite signifie que le programme de recherche doit tenir dans le temps limité entre l’arrivée et le départ. La formation doit donc porter à la fois sur les expériences et sur les gestes pratiques nécessaires pour travailler en toute sécurité à bord de la station.

Les recherches que le Pakistan veut mener en orbite

Les plans de la SUPARCO prévoient que l’astronaute accomplisse les tâches quotidiennes de la mission et réalise des expériences conçues au Pakistan. Les préparatifs antérieurs décrivaient des travaux adaptés à un court séjour, avec des expériences transportées jusqu’à la station puis rapportées avec le visiteur.

Amer Gilani, responsable de la coopération en matière de vols spatiaux habités à la SUPARCO, avait indiqué, à une étape antérieure de la planification, que les expériences étaient encore en cours de sélection. Il avait décrit les travaux envisagés comme ayant :

un impact scientifique, industriel et social important.

Les domaines de recherche évoqués pendant le programme de formation comprennent la science des matériaux, la physique des fluides, les sciences de la vie et la biotechnologie. Ces disciplines étudient le comportement des substances, les mouvements des liquides et des gaz, le fonctionnement des systèmes vivants et les applications pratiques des processus biologiques.

Tiangong offre un environnement de microgravité, où les objets semblent presque en apesanteur parce que la station et tout ce qu’elle contient tombent ensemble autour de la Terre. Les liquides, les matériaux et les systèmes vivants peuvent s’y comporter différemment, ce qui permet aux chercheurs d’étudier des processus qu’il est plus difficile d’isoler au sol.

Les projets de recherche en orbite du Pakistan associent ces domaines à d’éventuelles applications pour la résilience climatique et la sécurité alimentaire. L’annonce de la mission en novembre n’a pas publié la liste définitive des expériences. La priorité immédiate est de préparer des travaux que l’astronaute sélectionné pourra mener pendant son court séjour et rapporter pour qu’ils soient étudiés plus avant.

Comment l’accord est devenu une mission

La Chine et le Pakistan ont officiellement lancé le processus de sélection en février 2025, en signant à Islamabad un accord portant sur la sélection et la formation d’astronautes ainsi que sur leur participation à des missions à bord de stations spatiales chinoises. Cet accord a fourni aux deux pays un cadre pour préparer un membre d’équipage pakistanais.

Les annonces suivantes ont fait état des évaluations des candidats, de leur formation avancée puis de l’identification d’un vaisseau. Les principales étapes sont les suivantes :

• Février 2025 : la Chine et le Pakistan signent à Islamabad l’accord de coopération sur les astronautes et lancent officiellement la sélection.
• 7 février 2026 : le Pakistan annonce que deux candidats ont passé des évaluations en Chine et suivront six mois de formation avancée.
• Avril 2026 : Zeeshan Ali et Khurram Daud sont présentés comme des stagiaires se préparant à un éventuel vol plus tard dans l’année.
• Septembre 2026 : un responsable de l’agence spatiale pakistanaise confirme que les deux pilotes s’entraînent depuis plusieurs mois à Pékin.
• 7 novembre 2026 : la Chine confirme qu’un spécialiste pakistanais de charge utile décollera à bord de Shenzhou-24 et reviendra à bord de Shenzhou-23.

L’annonce de novembre précise le plan de transport davantage que les précédentes annonces sur la formation. Les deux candidats poursuivent leur préparation, mais un seul doit obtenir la place disponible pour le vol.

Un premier visiteur étranger pour Tiangong

Tiangong est en service depuis 2021 et a été entièrement assemblée en 2022. Elle est l’une des deux stations spatiales opérationnelles mentionnées dans les articles consacrés à la mission, aux côtés de la Station spatiale internationale, dont le premier module a été lancé en 1998.

Jusqu’à présent, la station chinoise n’a accueilli que des astronautes chinois. La venue d’un spécialiste pakistanais de charge utile inaugure une nouvelle forme de coopération : un ressortissant étranger travaillera aux côtés d’un équipage chinois dans le laboratoire orbital du pays.

Quentin Parker, astrophysicien et professeur à l’Université de Hong Kong, a décrit la visite prévue comme :

« une étape importante dans l’internationalisation de la station spatiale chinoise »,

Parker a également expliqué l’intérêt qu’il voyait au partage de l’accès à la station :

« Lorsqu’on internationalise les choses comme il se doit, on construit quelque chose de plus grand que la somme de ses parties, et c’est vrai pour l’internationalisation de la station spatiale »,

Le Pakistan bénéficie d’un accès à la formation des astronautes, aux moyens de transport et à un laboratoire qu’il serait difficile de fournir dans le cadre d’un programme national seul. La Chine acquiert de l’expérience dans la préparation et le transport d’un participant étranger, ainsi que dans la coordination de la recherche, de la formation et des tâches entre deux organisations spatiales nationales.

La coopération spatiale prolonge un partenariat établi

La visite prévue de l’astronaute pakistanais s’inscrit dans la continuité de la coopération dans les domaines des satellites et de l’exploration lunaire. En 2024, le Pakistan a envoyé un satellite vers la Lune à bord d’une mission lunaire chinoise qui transportait également des charges utiles liées à l’Agence spatiale européenne, à la France et à l’Italie.

Les relations s’étendent aussi aux technologies commerciales. Lors d’une précédente rencontre avec le Premier ministre Shehbaz Sharif, une délégation de l’entreprise chinoise Galaxy Space s’est dite intéressée par des investissements dans le secteur des technologies spatiales pakistanais et par une collaboration avec des institutions pakistanaises et des sociétés privées de télécommunications, selon le cabinet du Premier ministre.

Lors de cette rencontre, Sharif a décrit ainsi les priorités du Pakistan :

nous cherchons à renforcer la coopération avec la Chine dans les domaines des technologies spatiales, des satellites et de l’Internet par satellite.

Le projet d’envoi d’un astronaute s’inscrit dans un partenariat plus large, qui comprend le Corridor économique Chine-Pakistan et la coopération menée dans le cadre de l’initiative chinoise des nouvelles routes de la soie. Ces liens couvrent déjà les infrastructures et les technologies ; la mission Tiangong y ajoute la présence d’une personne menant des travaux scientifiques en orbite.

Amjad Ali, directeur adjoint de la SUPARCO, a expliqué l’importance que le Pakistan accordait au fait d’avoir été choisi pour cette première visite étrangère :

« C’est très important pour le Pakistan : nous sommes le premier pays étranger dont les astronautes sont accueillis par la Chine et transportés par une mission chinoise »,

Un emblème de mission marque la prochaine étape

La Chine a également dévoilé l’emblème de la mission Shenzhou-24 le 7 novembre. Il porte l’année 2026 et la désignation SZ-24, associant l’annonce concernant l’astronaute à l’identité publique de la mission.

L’emblème représente un vaisseau Shenzhou s’amarant à la station, sur fond de vue de la Terre. Des demi-cercles bleus et rouges encadrent la scène, tandis qu’un motif inspiré d’un ancien ornement chinois en jade rattache le dessin à la culture traditionnelle.

La préparation opérationnelle porte désormais sur la fin des évaluations, la sélection de l’astronaute qui effectuera le vol et la mise au point des recherches pour un court séjour. Le trajet annoncé est défini : départ à bord de Shenzhou-24, travail à bord de Tiangong et retour avec Shenzhou-23.

Points clés

• Un spécialiste pakistanais de charge utile sera le premier visiteur étranger de Tiangong et participera au premier vol habité conjoint de la Chine avec un astronaute étranger.
• L’astronaute décollera à bord de Shenzhou-24 et reviendra à bord de Shenzhou-23 après un court séjour.
• Les pilotes Muhammad Zeeshan Ali et Khurram Daud se sont entraînés en Chine ; l’un volera et l’autre sera son suppléant.
• Le programme a débuté par la signature d’un accord à Islamabad en février 2025.
• Le Pakistan prévoit des expériences scientifiques pour la visite. La Chine n’a annoncé ni la date du lancement ni le nom de l’astronaute sélectionné.