La Chine défend une exploration spatiale inclusive et rejette la rivalité entre grandes puissances

L’espace, une frontière commune, pas un champ de bataille

À l’occasion du 70e anniversaire du programme spatial chinois et de la 11e Journée spatiale nationale, Pékin a adressé un message clair à la communauté internationale : le cosmos devrait unir l’humanité plutôt que devenir un nouveau terrain de compétition géopolitique. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a défendu cette vision lors d’une conférence de presse régulière, présentant une philosophie qui fait de l’exploration spatiale une entreprise inclusive, ouverte aux pays quels que soient leurs moyens techniques ou leur orientation politique.

Guo s’est exprimé alors que la Chine célébrait sept décennies de développement spatial, amorcé presque à partir de rien au milieu du XXe siècle. Des premiers lancements de satellites artificiels aux vols spatiaux habités, puis aux actuels projets d’exploration de l’espace lointain, la Chine est passée du statut de suiveur technologique à celui de puissance spatiale capable. Cette trajectoire, rendue possible par ce que les responsables décrivent comme des efforts continus et une volonté d’autonomie, a permis à Pékin de proposer ses capacités aux pays dépourvus d’infrastructures de lancement ou de plateformes orbitales nationales.

Le porte-parole a explicitement rejeté l’idée que l’espace soit entré dans une prétendue « compétition 2.0 », dominée par l’élaboration de règles et la formation d’alliances exclusives. Il a plutôt exposé la volonté de la Chine de bâtir en orbite ce que les diplomates décrivent comme un cercle ouvert de partenaires, accueillant les pays en développement traditionnellement écartés des missions spatiales de pointe. Cette approche se traduit par des programmes concrets en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie, notamment l’exposition d’œuvres réalisées par des adolescents africains à bord de la station spatiale Tiangong et la sélection d’astronautes pakistanais pour de prochaines missions.

Le Pakistan fait un bond historique vers le vol spatial habité

La coopération avec le Pakistan, dont les ambitions spatiales bénéficient d’un important soutien technologique de Pékin, est peut-être l’illustration la plus concrète de l’approche inclusive de la Chine. En février 2025, l’Agence chinoise des vols spatiaux habités et la Commission pakistanaise de recherche sur l’espace et la haute atmosphère ont signé un accord historique de coopération sur les astronautes, ouvrant la voie à la première mission spatiale habitée du Pakistan.

Deux candidats, Khurram Daud et Muhammad Zeeshan Ali, ont entamé une formation avancée au Centre chinois des astronautes, après avoir passé des examens médicaux et psychologiques rigoureux. Selon des annonces faites à Islamabad, un astronaute pakistanais devrait participer en tant que spécialiste de charge utile à bord de la station spatiale chinoise Tiangong à la fin de 2026. Il y mènera des expériences en science des matériaux, en physique des fluides et en biotechnologie, susceptibles d’avoir des applications pour la résilience climatique et la sécurité alimentaire.

Les archives historiques révèlent le spectaculaire renversement de situation entre les programmes spatiaux des deux pays voisins d’Asie du Sud. En 1961, le physicien et prix Nobel Abdul Salam a convaincu le président Ayub Khan de créer la SUPARCO, faisant du Pakistan, dès 1962, le troisième pays asiatique à lancer des fusées, avec l’aide de la NASA. Quatre grands scientifiques pakistanais ont été formés dans des établissements américains au cours de ces premières années. Mais, au fil des décennies, les ressources ont été réorientées vers le programme d’armement nucléaire et les priorités militaires conventionnelles, en particulier dans les années 1980 sous la présidence de Zia-ul-Haq, qui a supprimé les financements destinés aux grands projets satellitaires. Des officiers ont remplacé les scientifiques à des postes de direction et l’organisation qui avait autrefois porté les ambitions spatiales du sous-continent a pris plusieurs décennies de retard sur l’ISRO indienne.

L’intervention de la Chine a permis de combler méthodiquement ces lacunes. En plus de la future mission habitée, Pékin a lancé plusieurs satellites de télédétection pour le Pakistan et soutenu le déploiement, en 2018, du satellite pakistanais de télédétection (PRSS-1). Le lancement, en février 2026, du PRSC-EO2, un satellite d’observation de la Terre conçu dans le pays, a marqué une nouvelle étape. Il fournit des images à haute résolution utiles à la gestion des ressources naturelles et à la prévention des catastrophes. Les deux pays participent également ensemble à l’Organisation de coopération spatiale Asie-Pacifique, aux côtés du Bangladesh, de l’Iran, de la Mongolie, du Pérou, de la Thaïlande et de la Turquie, dans le cadre d’une coopération multilatérale pour le partage de technologies entre pays en développement.

Le Premier ministre Shehbaz Sharif a présenté ces avancées comme la preuve du partenariat stratégique et coopératif « par tous les temps » entre les deux pays, soulignant que la prochaine mission habitée fera du Pakistan l’un des rares pays dotés d’un programme actif de vols spatiaux habités.

Le Brésil et l’essor de la coopération Sud-Sud

La coopération avec le Pakistan fait la une en raison de son volet consacré aux vols habités, mais le plus ancien partenariat spatial de la Chine avec un pays en développement s’est construit de l’autre côté du Pacifique, au Brésil. Lancé en 1988, le programme de satellites sino-brésiliens de ressources terrestres fonctionne depuis plus de trois décennies comme un modèle de coopération Sud-Sud. Il fournit des données essentielles au suivi de la forêt amazonienne et contribue aux activités agricoles et forestières dans toute l’Amérique du Sud.

Ces fondations ont récemment permis d’élargir la coopération à de nouveaux domaines. La société chinoise SpaceSail a annoncé qu’elle comptait fournir, à partir du premier semestre 2026, des services d’accès à Internet par satellite aux écoles et aux hôpitaux isolés du Brésil, grâce à la constellation Qianfan de satellites en orbite terrestre basse. Par ailleurs, des instituts de recherche chinois et brésiliens ont créé un laboratoire commun de technologies de radioastronomie, associant la China Electronics Technology Group Corporation à l’Université fédérale de Campina Grande et à l’Université fédérale de Paraíba. Cette structure répondra aux besoins scientifiques liés à l’observation astronomique et à l’exploration de l’espace lointain.

Jose Raimundo Coelho, ancien président de l’Agence spatiale brésilienne et lauréat du Prix de l’amitié du gouvernement chinois, a souligné que le programme CBERS avait profondément transformé les relations bilatérales en instaurant la confiance nécessaire à ces échanges technologiques ultérieurs. Ce partenariat montre comment une coopération technique durable peut évoluer, des premiers accords de partage de données à des partenariats scientifiques complets couvrant la navigation, les communications et la recherche fondamentale.

Le corridor d’information spatiale des nouvelles routes de la soie

Au-delà de ces grands partenariats bilatéraux, la Chine a constitué un vaste réseau d’accords de coopération spatiale avec 30 pays et trois organisations internationales, dont 23 accords spécifiques signés avec 11 pays des nouvelles routes de la soie. Ce corridor d’information spatiale apporte des bénéfices concrets aux économies en développement grâce à l’observation de la Terre, aux télécommunications et aux services de navigation.

Cette coopération repose notamment sur 17 satellites de télécommunications opérationnels, qui fournissent près de 300 répéteurs à des fins civiles et commerciales en Asie du Sud, en Afrique, en Europe et dans les Amériques. Au moins 20 autres satellites de télécommunications sont prévus dans le cadre des orientations nationales en matière d’infrastructures. L’Administration spatiale nationale chinoise étudie la création de réseaux intégrés reliant l’espace et le sol afin d’améliorer les capacités de service. La série de satellites météorologiques Fengyun transmet des données météorologiques à 19 pays, dont l’Indonésie, le Laos et la Thaïlande, pour contribuer à la prévention des catastrophes et au suivi du climat.

Le système chinois de navigation Beidou offre aux pays de l’ASEAN des capacités de positionnement précis, avec une marge d’erreur d’environ 5 mètres, y compris dans les régions de basse latitude. Ces services donnent lieu à des applications concrètes, de la gestion logistique au Cambodge à l’agriculture de précision au Laos et aux activités portuaires à Singapour. Selon Huang Shaobin, directeur du centre d’application des données de Headquarters Association of Asia-Pacific Economic Trade Limited, les données satellitaires de télédétection se sont révélées essentielles au suivi agricole et à la prévention des catastrophes dans les pays d’Asie du Sud-Est.

Les échanges culturels viennent compléter la coopération technique. Lors de récentes missions, la station spatiale Tiangong a exposé des œuvres réalisées par des adolescents africains, tandis que des programmes de formation accueillent dans des établissements chinois des spécialistes du spatial venus du monde en développement. Ces initiatives incarnent, selon les responsables, une philosophie fondée sur l’égalité, les bénéfices mutuels, l’utilisation pacifique et un développement inclusif.

Face à la compétition avec les États-Unis

Malgré le discours d’inclusion de Pékin, l’exploration spatiale s’inscrit dans un contexte de relations complexes entre puissances technologiques concurrentes, en particulier avec les États-Unis. Depuis 2011, le dispositif dit « amendement Wolf » limite fortement la coopération bilatérale entre la NASA et les organisations chinoises, créant de fait un obstacle réglementaire aux activités conjointes.

Introduit dans les lois de finances annuelles depuis 2011, l’amendement Wolf interdit à la NASA d’utiliser des fonds fédéraux pour coopérer avec des organisations chinoises sans autorisation explicite du Congrès. Initialement destiné à protéger les avantages technologiques américains et à répondre aux préoccupations liées à l’espionnage, il a créé une situation singulière : une coordination limitée n’a lieu qu’en cas de nécessité pour la sécurité, comme lors de la prévention des risques de collision en orbite martienne en 2021, tandis que la coopération scientifique plus large reste gelée. Des observateurs américains de la politique spatiale estiment que cette restriction n’a pas empêché les progrès rapides de la Chine dans l’exploration lunaire et martienne, ce qui laisse penser qu’elle limite davantage l’influence américaine que les capacités chinoises.

Malgré ces contraintes, les responsables chinois affirment que le dialogue reste possible. Lors du symposium Beyond Earth, organisé à Washington en novembre 2024, Zhou Guolin, ministre-conseiller chargé des sciences et des technologies à l’ambassade de Chine, a déclaré sans détour que la Chine accueillait favorablement la participation des agences spatiales américaines. Il a évoqué la coordination limitée mais importante menée lors de la mission martienne Tianwen-1, lorsque des responsables de la NASA et de la Chine ont échangé des données orbitales pour éviter des collisions entre engins spatiaux.

L’histoire a prouvé que l’isolement n’est pas une solution et que la coopération est la seule voie pour avancer.

Zhou a qualifié les obstacles actuels de regrettables et s’est dit optimiste : selon lui, la sagesse et les efforts conjoints des deux pays permettront à la coopération spatiale entre la Chine et les États-Unis de surmonter tous les obstacles. Cependant, des responsables américains, dont l’administrateur de la NASA Bill Nelson, ont continué à soutenir l’amendement Wolf, invoquant les enjeux de la compétition stratégique, notamment les calendriers d’exploration lunaire, les deux pays visant des alunissages habités avant 2030.

Une plateforme pour la science mondiale

Les responsables chinois du secteur spatial soulignent que la station spatiale Tiangong n’est pas seulement un atout national, mais aussi une plateforme internationale de découverte scientifique. Li Yingliang, directeur du département des technologies générales de l’Agence chinoise des vols spatiaux habités, a indiqué que la station permettrait d’étudier des questions fondamentales sur l’origine de la vie, l’évolution du cosmos et la structure de la matière, et que les résultats seraient communiqués à la communauté scientifique internationale.

L’astronaute Fei Junlong, qui a commandé les missions Shenzhou-6 et Shenzhou-15 et a été le premier à effectuer des sorties extravéhiculaires après l’achèvement de la station, a publiquement invité ses collègues étrangers à s’y rendre. Il a souligné que tous les voyageurs de l’espace partagent une même perspective lorsqu’ils contemplent la Terre depuis l’orbite et voient en elle le foyer commun de l’humanité. Ce sentiment rejoint les déclarations du ministère des Affaires étrangères, qui présente l’exploration spatiale comme le rêve partagé de toute l’humanité et une quête inlassable des explorateurs spatiaux chinois.

Alors que la Chine prépare de futures missions habitées vers la Lune, prévues avant 2030, une question demeure : la communauté internationale acceptera-t-elle l’invitation de Pékin à former un cercle ouvert de partenaires dans le cosmos, ou les divisions politiques terrestres s’étendront-elles jusqu’à la dernière frontière ? La sélection d’astronautes pakistanais et l’élargissement de la coopération avec le Brésil suggèrent que, pour de nombreux pays en développement, la possibilité de participer à l’exploration spatiale l’emporte sur les préoccupations liées à la rivalité entre grandes puissances.

L’essentiel

• Le ministère chinois des Affaires étrangères a officiellement rejeté l’idée que l’espace soit un terrain de rivalité entre grandes puissances, et mis en avant une coopération inclusive à l’occasion du 70e anniversaire du programme spatial national.
• Le Pakistan se prépare à envoyer son premier astronaute à bord de la station spatiale chinoise Tiangong à la fin de 2026, après un accord de coopération conclu en 2025 et le début de la formation au Centre chinois des astronautes.
• Actif depuis 1988, le programme de satellites sino-brésiliens de ressources terrestres s’est élargi aux services d’accès à Internet par satellite et à la création de laboratoires communs de radioastronomie.
• La Chine a conclu des accords de coopération spatiale avec 30 pays et fournit aux pays en développement des données météorologiques, des services de navigation et des capacités de télécommunications par l’intermédiaire du corridor d’information spatiale des nouvelles routes de la soie.
• Malgré l’amendement Wolf, qui limite la coopération entre la NASA et la Chine depuis 2011, les responsables chinois continuent de se dire prêts à une coordination limitée avec les agences spatiales américaines.
• La station spatiale Tiangong est présentée comme une plateforme internationale de recherche scientifique, et les responsables chinois invitent le monde entier à participer aux expériences en microgravité et aux futures missions.