La Chine ouvre sa station spatiale à des partenaires du monde entier et rejette l’idée d’une « arène » de rivalité

Une nouvelle ère pour l’exploration spatiale inclusive

Deux astronautes pakistanais sont arrivés à Pékin pour commencer leur entraînement au Centre chinois de recherche et de formation des astronautes, marquant une expansion historique du programme spatial habité chinois au-delà de ses frontières. Muhammad Zeeshan Ali et Khurram Daud sont les premiers ressortissants étrangers sélectionnés pour participer à des missions à bord de la station spatiale Tiangong. L’un d’eux devrait rejoindre une mission dès la fin de 2026.

Leur arrivée coïncide avec la 11e Journée chinoise de l’espace et le 70e anniversaire des programmes spatiaux chinois, des célébrations devenues une tribune où Pékin expose sa vision de la coopération internationale. Lors d’une conférence de presse régulière vendredi, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a souligné que l’espace ne devait pas servir d’« arène » à la rivalité entre grandes puissances.

L’espace n’est pas une « arène » de rivalité entre grandes puissances, et la Chine continuera de travailler avec toutes les parties pour bâtir un « cercle d’amis » ouvert dans l’espace et faire progresser la cause commune de l’exploration spatiale par l’humanité.

Les propos de Guo répondent aux préoccupations croissantes selon lesquelles la compétition spatiale mondiale est entrée dans une « phase 2.0 », caractérisée par l’élaboration de règles et la formation d’alliances plutôt que par la seule quête scientifique. Tandis que les États-Unis et leurs alliés font avancer les accords Artemis et le partenariat de la Station spatiale internationale, la Chine développe un réseau concurrent autour de sa Station internationale de recherche lunaire et d’accords bilatéraux avec des pays du Sud global.

Les responsables chinois affirment toutefois que leur approche diffère fondamentalement des modèles traditionnels de coopération spatiale. Alors que les puissances spatiales précédentes limitaient souvent leurs partenariats aux économies avancées disposant déjà de capacités dans ce domaine, Pékin s’emploie activement à faciliter la participation des pays en développement.

La mission historique du Pakistan vers les étoiles

La sélection d’Ali et de Daud conclut près d’un an de négociations bilatérales. En février 2025, la Commission pakistanaise pour la recherche spatiale et la haute atmosphère (SUPARCO) et l’Agence chinoise des vols spatiaux habités ont signé un accord de coopération global définissant le cadre de la participation pakistanaise au programme chinois de vols spatiaux habités.

Les deux candidats ont suivi un processus de sélection rigoureux, destiné à repérer des personnes dotées d’un excellent parcours universitaire et d’une grande endurance physique. Le groupe final comptait des pilotes expérimentés et des titulaires d’un doctorat dans des disciplines liées à l’aérospatiale. Après leur arrivée au Centre des astronautes de Chine, ils serviront d’astronautes de réserve et suivront un programme de formation axé sur la maîtrise de la configuration à trois modules de la station spatiale Tiangong et des opérations du vaisseau Shenzhou.

À l’issue des évaluations, l’un d’eux participera à une future mission Shenzhou en qualité de spécialiste de charge utile. Il réalisera des expériences scientifiques en microgravité plutôt que de piloter le vaisseau spatial. Les domaines de recherche envisagés comprennent la science des matériaux, la physique des fluides, les sciences de la vie et la biotechnologie, avec des applications pour l’atténuation du changement climatique, la sécurité alimentaire et l’innovation industrielle.

Le Premier ministre Shehbaz Sharif a présenté la mission comme le reflet du « partenariat stratégique durable entre le Pakistan et la Chine ». Lors d’une rencontre avec les astronautes au siège du Premier ministre, Sharif leur a déclaré : « Je suis convaincu que vous allez écrire un nouveau chapitre de l’histoire du Pakistan. » Il a ajouté que la mission donnerait de « nouvelles dimensions » aux relations bilatérales, déclarant que « l’amitié entre le Pakistan et la Chine est prête à viser les étoiles et à toucher les sommets du ciel ».

Des partenariats sur plusieurs continents

La mission pakistanaise n’est qu’un maillon d’un réseau croissant de coopération spatiale qui s’étend sur plusieurs continents. En Afrique, la Chine a signé des accords de coopération satellitaire avec de nombreux pays, dont un récent protocole d’accord avec la Somalie, signé lors de la conférence NewSpace Africa à Libreville. L’accord entre le Centre chinois d’applications de la télédétection par satellite terrestre et le ministère somalien de la Communication et de la Technologie porte sur les applications de l’observation de la Terre, afin de soutenir un développement fondé sur les données et la surveillance de l’environnement.

Pékin a également intégré des éléments culturels à sa diplomatie spatiale. Dix peintures réalisées par des adolescents africains sont actuellement exposées à bord de la station spatiale Tiangong. Elles symbolisent ce que les responsables décrivent comme une approche inclusive de l’exploration spatiale, qui accorde autant de valeur aux échanges culturels qu’à la coopération technique.

En Amérique du Sud, le programme sino-brésilien de satellites de ressources terrestres continue de surveiller et de protéger les forêts amazoniennes, témoignant de la continuité à long terme des partenariats spatiaux de Pékin. En activité depuis plusieurs décennies, le programme fournit des données essentielles à la préservation de l’environnement et à la gestion des ressources.

Ces initiatives s’inscrivent dans le cadre plus large de la politique étrangère chinoise, qui comprend le corridor d’information spatiale de l’initiative « la Ceinture et la Route » et l’Initiative pour le développement mondial. En associant des infrastructures satellitaires à des projets de développement terrestres, Pékin propose aux pays partenaires des services combinant télécommunications, surveillance et navigation.

Des découvertes scientifiques partagées à l’échelle mondiale

L’approche coopérative de la Chine va au-delà des missions habitées et inclut le partage de données et d’échantillons scientifiques issus de l’exploration de l’espace lointain. En avril 2025, sept institutions de six pays, dont la France, l’Allemagne, le Japon, le Pakistan, le Royaume-Uni et les États-Unis, ont été autorisées à étudier des échantillons lunaires recueillis par la mission Chang’e-5.

L’analyse récente de ces échantillons a permis d’importantes découvertes. Des scientifiques chinois ont identifié deux minéraux lunaires jusqu’alors inconnus parmi les 1 731 grammes de matière rapportés par la mission. L’Association minéralogique internationale a officiellement approuvé et classé la magnésiochangésite-(Y) et la changésite-(Ce), qui deviennent les septième et huitième nouveaux minéraux lunaires identifiés dans des échantillons rapportés sur Terre.

Pour la suite, l’Administration spatiale nationale chinoise a annoncé que la mission Tianwen-3 de retour d’échantillons martiens, prévue aux alentours de 2028, emportera cinq instruments issus de coopérations internationales. Parmi les projets retenus figurent le spectromètre martien PEX, dirigé par le Comité de la recherche spatiale pour rechercher des traces de vie, un analyseur de la composition des ions moléculaires martiens de l’Université des sciences et technologies de Macao, ainsi qu’un spectromètre hétérodyne laser de l’Université chinoise de Hong Kong, destiné à détecter les isotopes de l’eau dans l’atmosphère martienne.

Par ailleurs, la Chine a lancé un appel à la coopération internationale pour sa mission d’observation solaire Xihe-2, invitant des partenaires du monde entier à faire progresser ensemble les sciences solaires. Cette annonce s’inscrit dans l’engagement de Pékin à ouvrir aux chercheurs du monde entier l’accès à dix grands projets et installations scientifiques, dont le Projet chinois Meridian, qui a déjà accueilli 267 organisations de 18 pays.

Ambitions lunaires et exploration de l’espace lointain

Le cadre de coopération chinois s’étend à l’exploration de l’espace lointain par l’intermédiaire du Laboratoire d’exploration de l’espace lointain (DSEL), situé à Hefei, dans la province de l’Anhui. Depuis sa création en 2022, le DSEL coordonne les contributions chinoises aux sciences lunaires et planétaires tout en développant des réseaux de recherche internationaux.

Le laboratoire a joué un rôle essentiel dans les missions du satellite relais Queqiao-2 et de Chang’e-6, cette dernière ayant rapporté les premiers échantillons de l’histoire prélevés sur la face cachée de la Lune. Les scientifiques du DSEL mènent actuellement des recherches de pointe sur l’installation humaine sur la Lune et développent des technologies qui devraient être testées lors des prochaines missions Chang’e-7 et Chang’e-8, dans la perspective de la création d’une base de recherche lunaire permanente.

En juillet 2025, la Chine et des institutions partenaires ont lancé l’Association internationale pour l’exploration de l’espace lointain (IDSEA), la première organisation scientifique mondiale consacrée à l’étude de l’espace lointain créée à l’initiative de la Chine. Elle compte déjà 85 membres institutionnels de plus de 30 pays et plus de 600 scientifiques de 60 pays. Le nombre de membres institutionnels devrait atteindre 100 d’ici à la fin de 2025.

Ces activités soutiennent la Station internationale de recherche lunaire (ILRS), une initiative menée par la Chine qui constitue une solution de remplacement au programme Artemis dirigé par les États-Unis. Les accords Artemis ont attiré plus de 35 signataires, dont le Brésil, l’Inde et les Émirats arabes unis, tandis que le partenariat ILRS réunit notamment la Russie, le Belarus, l’Égypte, le Nicaragua et l’Afrique du Sud. Le développement parallèle de deux programmes distincts de bases lunaires, sans mécanisme officiel de coopération, correspond à ce que certains analystes appellent une « bifurcation astropolitique ».

Composer avec les tensions géopolitiques

Malgré l’accent mis par la Chine sur la coopération inclusive, le paysage spatial mondial reste marqué par les rivalités stratégiques. Les États-Unis et la Chine défendent des modèles de coopération spatiale nettement différents : Washington privilégie les partenariats public-privé, tandis que Pékin s’appuie sur des programmes dirigés par l’État.

Depuis 2011, l’amendement Wolf interdit à la NASA d’utiliser des fonds fédéraux pour coopérer avec des entités spatiales chinoises, excluant de fait la Chine de la Station spatiale internationale. Cet obstacle législatif a poussé Pékin à développer ses propres capacités, notamment la station Tiangong, et à rechercher d’autres partenariats internationaux.

Des analystes de l’Atlantic Council ont fait valoir que, malgré les fortes préoccupations liées à l’hostilité militaire dans l’espace, les deux pays pourraient tirer profit d’une coopération limitée. Parmi les premières mesures envisagées figure la création d’un groupe de travail bilatéral entre la NASA et l’Administration spatiale nationale chinoise, chargé de préparer des opérations conjointes de sauvetage d’astronautes en détresse, dans le prolongement de l’Accord des Nations unies de 1968 sur le sauvetage des astronautes et leur retour.

Une étude de TRENDS Research & Advisory souligne les risques d’une fragmentation prolongée. L’économie spatiale mondiale, évaluée à 546 milliards de dollars et appelée à dépasser 1 000 milliards d’ici à 2030, pourrait pâtir de l’apparition de systèmes satellitaires à double usage et de régimes de gouvernance concurrents, qui risqueraient de compromettre la viabilité des activités orbitales. Les deux pays investissent dans des capacités antisatellites et des technologies d’extraction des ressources lunaires, ce qui nourrit les craintes d’une militarisation de l’espace.

Les responsables chinois insistent toutefois régulièrement sur l’utilisation pacifique de l’espace et un développement inclusif. La note de position du ministère des Affaires étrangères pour le Sommet de l’avenir de l’ONU réaffirme l’engagement en faveur de « l’égalité, du respect mutuel, de l’utilisation pacifique et du développement inclusif » dans la coopération spatiale, et s’oppose à la militarisation de l’espace et à la course aux armements dans ce domaine.

Démocratiser l’accès à la dernière frontière

La stratégie chinoise semble viser à faire de son programme spatial une solution de remplacement viable pour les pays historiquement exclus des partenariats spatiaux réservés à une élite. La coopération spatiale traditionnelle exige souvent des capacités nationales importantes et une conformité aux normes technologiques occidentales, limitant de fait la pleine participation aux pays les plus riches.

À l’inverse, Pékin offre aux pays en développement la possibilité de participer aux sciences spatiales sans devoir investir des milliards de dollars dans leurs propres capacités de lancement. Pour le Pakistan, la mission actuelle constitue un « raccourci de haute technologie » vers les vols spatiaux habités, selon l’expression d’un analyste, tout en consolidant une coopération à long terme qui comprend la préparation d’un rover lunaire pakistanais pour la mission Chang’e-8 en 2028.

Wang Yanan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, souligne que la coopération étendue de la Chine a facilité l’accès des pays du Sud global aux technologies aérospatiales. Cette approche contraste avec les anciens modèles de coopération de certains pays développés, qui ne nouaient des partenariats qu’avec un nombre limité de pays disposant de ressources exceptionnelles et de technologies avancées.

À l’approche de la désactivation prévue de la Station spatiale internationale autour de 2030, la station chinoise Tiangong pourrait devenir le principal laboratoire orbital accessible aux pays ne disposant pas de capacités autonomes de vols spatiaux habités. S’agira-t-il d’une fragmentation de la gouvernance spatiale ou d’un élargissement de l’accès à l’espace ? Tout dépendra largement de la capacité des puissances rivales à établir des règles de coexistence en orbite.

À retenir

• Deux astronautes pakistanais, Muhammad Zeeshan Ali et Khurram Daud, sont arrivés en Chine. Premiers stagiaires étrangers destinés à participer à des missions vers la station spatiale Tiangong, l’un d’eux devrait s’envoler fin 2026.
• Cette initiative coïncide avec la 11e Journée chinoise de l’espace et le 70e anniversaire des programmes spatiaux chinois, et marque une évolution vers une coopération internationale inclusive.
• La Chine a établi des partenariats spatiaux dans toute l’Afrique, notamment un récent accord avec la Somalie sur l’imagerie satellitaire, et poursuit depuis longtemps son programme sino-brésilien de satellites de ressources terrestres en Amérique du Sud.
• Des scientifiques de six pays, dont les États-Unis, ont été autorisés à étudier les échantillons lunaires rapportés par la mission Chang’e-5, qui a permis de découvrir deux nouveaux minéraux lunaires.
• La mission martienne Tianwen-3, prévue en 2028, emportera cinq instruments issus de coopérations internationales menées par des institutions européennes et asiatiques.
• La Station internationale de recherche lunaire et le Laboratoire d’exploration de l’espace lointain de la Chine constituent des cadres alternatifs aux accords Artemis dirigés par les États-Unis. L’Association internationale pour l’exploration de l’espace lointain, récemment créée, compte 85 membres institutionnels de plus de 30 pays.
• Les responsables chinois affirment que l’espace ne doit pas servir d’arène à la rivalité entre grandes puissances, même si les tensions géopolitiques continuent de façonner la compétition autour de l’exploration lunaire et cislunaire.