Anil Menon et Joshua Kutryk installent le dernier panneau solaire de l’ISS lors d’une sortie dans l’espace de près de sept heures

Un dernier panneau solaire marque l’aboutissement de cinq années de travaux

L’astronaute de la NASA Anil Menon et l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Joshua Kutryk ont achevé l’installation du dernier panneau solaire amélioré de la Station spatiale internationale le 5 novembre 2026, au terme d’une sortie dans l’espace de six heures et 59 minutes. Leur travail a mis fin à une campagne d’installation lancée en juin 2021, destinée à fournir davantage d’électricité pour la recherche, les expériences commerciales et les opérations quotidiennes à bord du laboratoire orbital.

Le huitième et dernier panneau solaire déployable de la Station spatiale internationale, appelé IROSA, a été installé sur le canal électrique 3B, du côté tribord de la poutre de la station, sa grande ossature structurelle. Tribord désigne le côté droit lorsque l’on regarde dans la direction avant définie pour la station.

La sortie dans l’espace a commencé à 8 h 36, heure de la côte Est des États-Unis, et s’est terminée à 15 h 35. Il s’agissait de la cinquième sortie de Menon à l’extérieur de la station et de la deuxième de Kutryk. Le même duo avait installé le septième panneau le 29 octobre, exactement une semaine plus tôt.

Un problème électrique temporaire a compliqué cette dernière installation. Les contrôleurs au sol et les astronautes ont vérifié les câbles et attendu que la station passe dans l’ombre de la Terre avant d’achever le déploiement. L’équipage est rentré à l’intérieur alors qu’il restait des réserves dans leurs combinaisons.

Menon a salué les équipes qui ont soutenu l’opération depuis la Terre. Évoquant la façon dont elles ont adapté leur travail pendant la sortie dans l’espace, l’astronaute de la NASA a déclaré :

Nous avions un plan. Nous l’avons modifié, et les équipes au sol ont remarquablement su s’adapter. Nous avons réussi.

De combien d’électricité la station disposera-t-elle en plus ?

L’Agence spatiale canadienne indique que cette modernisation augmente de jusqu’à 30 % la capacité de production électrique de la station. Les chiffres publiés font état d’une capacité d’environ 160 kilowatts avant la modernisation et d’environ 215 kilowatts après.

Ces valeurs correspondent à une hausse d’environ 55 kilowatts. Le calcul direct à partir de ces chiffres arrondis donne environ 34 %, tandis que l’estimation avancée par l’agence est de jusqu’à 30 %. Dans les deux cas, il s’agit d’une augmentation importante de l’électricité disponible pour la station.

Le kilowatt mesure la puissance, c’est-à-dire le rythme auquel l’électricité est produite ou consommée. Le nouveau panneau peut produire environ 20 kilowatts. Ce chiffre concerne un seul panneau, tandis que le passage d’environ 160 à 215 kilowatts décrit la puissance cumulée du système électrique de la station.

Les huit nouveaux panneaux sont placés devant certaines parties des panneaux solaires d’origine, qui continuent de produire de l’électricité. Leur effet combiné dépend du fonctionnement conjoint des nouveaux équipements et des anciens, et ne consiste pas simplement à ajouter la puissance nominale de huit panneaux au total précédent de la station.

Une plus grande disponibilité d’électricité permet à l’ISS de faire fonctionner davantage d’instruments scientifiques et de charges utiles commerciales tout en alimentant les équipements nécessaires au fonctionnement de la station. Cette modernisation soutient aussi les opérations pendant les dernières années prévues de la station et jusqu’à son départ contrôlé de l’orbite.

Déplacer un grand panneau à la main et à l’aide d’un bras robotique

Menon et Kutryk ont d’abord dû libérer le panneau plié de son dispositif de stockage temporaire. Même si les objets flottent en orbite, une pièce de matériel volumineuse résiste toujours aux changements de mouvement. La déplacer nécessite un contrôle attentif, des attaches sûres et une bonne coordination entre les astronautes et les opérateurs du bras robotique.

Menon a fixé ses pieds dans un repose-pieds réglable attaché à Canadarm2, le bras robotique canadien de la station. Les astronautes de la NASA Luke Delaney et Jessica Watkins ont piloté le bras depuis l’intérieur de l’ISS, déplaçant Menon et le panneau jusqu’à son emplacement d’installation.

Kutryk s’est déplacé le long de l’extérieur de la station en s’aidant de poignées et de longes de sécurité. Arrivé sur le lieu de travail, il s’est fixé dans un autre repose-pieds afin de pouvoir recevoir et positionner le panneau en se servant de ses deux mains.

La zone de montage finale se trouvait légèrement au-delà de la portée du bras robotique. Kutryk a pris le panneau en charge, tandis que Menon a quitté sa position sur Canadarm2 pour se fixer à un autre endroit de la station. Ils ont alors pu achever ensemble l’installation sur le canal électrique 3B.

Kutryk était le principal marcheur spatial et utilisait l’indicatif EV1. Les bandes rouges de sa combinaison permettaient aux contrôleurs et aux téléspectateurs de le distinguer de Menon, qui utilisait l’indicatif EV2. Au début de la sortie, les deux astronautes avaient environ 30 minutes d’avance sur le programme prévu.

Pourquoi un problème électrique a retardé le déploiement

Le centre de contrôle de mission a détecté un problème pendant que les astronautes effectuaient les branchements électriques. Les contrôleurs n’ont relevé qu’environ la moitié du courant de dérivation attendu, une mesure utilisée pour vérifier la capacité du panneau à gérer l’électricité avant son déploiement.

Les cellules solaires produisent de l’électricité lorsque la lumière du soleil les atteint. Un shunt offre une voie permettant de détourner le courant dans le cadre du contrôle du système électrique. Une mesure inattendue a obligé l’équipage et les équipes au sol à vérifier les branchements avant d’autoriser le déploiement du panneau.

Les vérifications ont porté principalement sur un câble identifié sous le nom P23-A. L’équipage a inspecté les connecteurs, puis l’opération s’est poursuivie lors d’un passage ultérieur dans l’ombre de la Terre, lorsque les équipements solaires ne recevaient plus directement la lumière du soleil.

Une fois des mesures de courant satisfaisantes obtenues, les astronautes ont libéré deux boulons et laissé le panneau se déployer. Ils ont ensuite achevé les derniers travaux sur les câbles et le rangement avant de regagner le sas Quest.

Kutryk a salué la réaction des équipes à la fin de la sortie. L’astronaute canadien a déclaré :

C’était vraiment impressionnant de voir l’équipe réagir et nous permettre d’arriver là où nous devions être, malgré les difficultés rencontrées en chemin.

Comment une couverture enroulée devient un panneau solaire

Redwire Space a fabriqué les panneaux dans le cadre d’un contrat avec Boeing, maître d’œuvre de la NASA pour les opérations de la station. Leur conception repose sur une couverture souple recouverte de cellules photovoltaïques, des dispositifs qui transforment la lumière du soleil en électricité.

Chaque panneau mesure environ 19,4 mètres une fois déployé. Plié pour le transport, il occupe beaucoup moins d’espace, ce qui lui permet de voyager dans la partie non pressurisée d’un vaisseau cargo Dragon de SpaceX.

Le système de déploiement s’appuie sur des longerons composites qui emmagasinent de l’énergie mécanique lorsqu’ils sont enroulés. Une fois libérés, ils se redressent et déploient la couverture solaire. Le principe rappelle une bande enroulée serrée qui tend à reprendre sa forme déployée, même si le matériel spatial est conçu pour contrôler précisément ce mouvement.

Cette approche permet au panneau de se déployer sans moteur ni système complexe de charnières mécaniques. La structure déployée doit également rester suffisamment rigide pour conserver sa forme pendant les opérations de la station.

La densité de puissance annoncée du panneau replié est d’environ 40 kilowatts par mètre cube. En termes simples, cette mesure indique la capacité de production qui peut être logée dans un volume donné au lancement. La place à bord d’un véhicule cargo étant limitée, les équipements compacts sont plus faciles à acheminer.

D’une démonstration en 2017 à la huitième installation

La technologie à l’origine de ces nouveaux panneaux a été testée à l’extérieur de l’ISS en 2017. Les installations opérationnelles ont commencé quatre ans plus tard, lorsque la station est passée de l’expérimentation du concept à son utilisation dans le cadre de son approvisionnement électrique.

Le dernier panneau achève une série de livraisons et de sorties dans l’espace réparties sur plusieurs années. Les principales étapes sont les suivantes :

• 2017 : la technologie des panneaux solaires déployables est testée à l’extérieur de la station spatiale.
• Juin 2021 : des astronautes installent le premier panneau IROSA opérationnel.
• 2023 : six panneaux améliorés sont en service à bord de l’ISS.
• Octobre 2026 : les deux derniers panneaux arrivent à bord de la 35e mission commerciale de ravitaillement de SpaceX.
• 29 octobre 2026 : Menon et Kutryk installent le septième panneau.
• 5 novembre 2026 : le duo installe et déploie le huitième et dernier panneau.

La sortie du 5 novembre a été désignée « sortie dans l’espace américaine n° 101 ». Elle était aussi la 286e sortie consacrée à l’assemblage et à la maintenance de la station, et la 18e depuis 2021 liée à l’augmentation de l’alimentation électrique de l’ISS. Ces chiffres correspondent à des catégories de travaux différentes.

Les équipements solaires d’origine fonctionnent depuis des décennies : le premier des principaux panneaux de la station est entré en service en décembre 2000. Les cellules solaires perdent progressivement de leur capacité de production après des années passées dans l’environnement spatial. L’ajout de nouveaux panneaux aide la station à maintenir une alimentation électrique suffisante à mesure que ses équipements plus anciens vieillissent.

Les équipes qui ont épaulé les astronautes

Delaney et Watkins ne se sont pas contentés de piloter le bras robotique. Avant la sortie dans l’espace, ils ont aidé à préparer les combinaisons et le sas, notamment en installant sur Menon son dispositif de secours. Ils l’ont retiré puis remis en place après avoir rencontré des difficultés pour le fixer.

Ce dispositif, appelé Simplified Aid For EVA Rescue, ou SAFER, est un petit module de propulsion prévu pour le cas où un astronaute serait séparé de la station. Pendant toute la sortie, les marcheurs spatiaux ont également vérifié leurs équipements respectifs, notamment leurs gants et la présence éventuelle d’eau dans leur casque.

L’astronaute de l’ASC Jenni Gibbons assurait la liaison avec l’équipage, ou CAPCOM, au Centre spatial Johnson de la NASA, à Houston. Nichole Stilwell était chargée des communications liées à la sortie dans l’espace et transmettait les consignes pour les travaux à l’extérieur. Ces rôles ont assuré plusieurs niveaux de soutien entre les astronautes, les systèmes de la station et les équipes spécialisées au sol.

Les équipes robotiques de Houston et du siège de l’ASC à Longueuil, au Québec, ont surveillé les opérations de Canadarm2. Elles ont notamment vérifié l’état du bras, sa géométrie, les images des caméras et ses mouvements au regard des procédures prévues.

Les contrôleurs robotiques de l’ASC Roxanne Côté-Bigras et Stephen Takacs ont expliqué comment ces responsabilités sont réparties entre le Canada et les États-Unis. Aucun des deux n’était directement affecté à ces sorties consacrées aux panneaux solaires, mais leur témoignage éclaire le fonctionnement de l’opération dans son ensemble : les contrôleurs doivent connaître à la fois les équipements et la séquence précise que les astronautes suivront.

Une étape canadienne marquée par une préparation minutieuse

Kutryk est arrivé à bord de l’ISS le 1er octobre pour une mission prévue sur six mois. En un peu plus d’un mois, il a effectué deux sorties dans l’espace, d’une durée totale d’environ 14 heures.

Sa sortie du 29 octobre a fait de lui le cinquième Canadien à effectuer une sortie dans l’espace, après Chris Hadfield, Steven MacLean, Dave Williams et David Saint-Jacques. Saint-Jacques était le dernier Canadien à être sorti de la station, en 2019.

Les préparatifs ont commencé bien avant l’ouverture de l’écoutille extérieure. Kutryk et Menon ont suivi une procédure pour éliminer l’azote de leur organisme avant de passer à la pression plus faible de leurs combinaisons spatiales. Cela réduit le risque d’accident de décompression, au cours duquel la baisse de pression provoque la formation de bulles d’azote dangereuses dans le sang et les tissus.

La pression du sas Quest a été progressivement abaissée, de l’atmosphère normale de la station jusqu’au vide. L’équipage a marqué une pause pour vérifier l’étanchéité des combinaisons, et une grande partie de l’air a été renvoyée dans la station afin d’économiser les réserves.

Pendant la sortie, les astronautes ont également réglé leurs combinaisons en fonction des variations thermiques, l’ISS alternant entre soleil et ombre. Ces changements répétés ont influé à la fois sur les conditions de travail de l’équipage et sur le calendrier des vérifications électriques.

Quelle est la suite après la modernisation électrique ?

La prochaine sortie dans l’espace prévue par la NASA devait être consacrée, en janvier 2027, à la modernisation et à la réparation du spectromètre magnétique Alpha. Installé sur la poutre de la station, cet instrument détecte les rayons cosmiques, des particules énergétiques provenant de l’espace.

Gaurang Patel, responsable de l’intégration des opérations du programme de la NASA consacré à l’orbite terrestre basse, a présenté les travaux prévus en janvier lors d’un point presse le 20 octobre. La NASA n’avait pas annoncé quels astronautes les réaliseraient. Kutryk devait rester à bord de l’ISS pendant cette période.

Les équipes robotiques préparaient déjà les travaux sur le spectromètre, notamment au moyen de répétitions liées à l’entraînement des astronautes au Laboratoire de flottabilité neutre de la NASA, près de Houston. Cette grande piscine permet aux astronautes de s’entraîner à se déplacer autour de structures immergées de la station tout en portant une combinaison spatiale.

Le lancement d’un vaisseau cargo Cygnus de Northrop Grumman était également prévu au plus tôt le 29 novembre. Canadarm2 devait à nouveau jouer un rôle central, cette fois pour aider l’équipage de la station à capturer et à amarrer un vaisseau de ravitaillement en visite.

La campagne solaire achevée, l’ISS dispose désormais de l’ensemble des huit panneaux améliorés prévus. Le résultat immédiat est une capacité de production accrue pour les opérations restantes du laboratoire, tandis que l’expérience acquise lors des installations fournit des informations pratiques pour les systèmes solaires des futurs vaisseaux spatiaux.

À retenir

• Anil Menon et Joshua Kutryk ont installé le huitième et dernier panneau solaire amélioré de l’ISS le 5 novembre 2026.
• La sortie dans l’espace a duré six heures et 59 minutes, de 8 h 36 à 15 h 35, heure de la côte Est des États-Unis.
• Le panneau a été installé sur le canal électrique 3B, sur la poutre tribord de la station.
• L’équipage a résolu un problème électrique temporaire avant de déployer le panneau.
• La campagne de modernisation a commencé en juin 2021 et porte la capacité électrique annoncée de la station d’environ 160 à quelque 215 kilowatts.
• Menon a effectué sa cinquième sortie dans l’espace et Kutryk sa deuxième, avec l’appui de l’équipage à bord de l’ISS et des équipes de Houston et de Longueuil.
• La NASA prévoyait d’autres sorties dans l’espace en janvier 2027 pour intervenir sur le spectromètre magnétique Alpha.