Le Sri Lanka recense 289 morts d’éléphants, les tirs et les pièges explosifs renforçant les efforts de protection

Près d’un tiers des décès recensés n’ont pas de cause identifiée

Le département sri-lankais de la conservation de la faune a recensé 289 morts d’éléphants sauvages entre le 1er janvier et le 23 octobre 2026, dont 42 dues à des blessures par balle, 34 à des électrocutions et 34 à des dispositifs explosifs appelés hakka patas. Pour 95 autres décès, soit près d’un sur trois, aucune cause n’a été identifiée.

La région orientale de la faune a enregistré 60 décès, suivie d’Anuradhapura, avec 57, et de Polonnaruwa, avec 42. Ces trois régions ont totalisé 159 décès, soit environ 55 % du bilan national. La région orientale affichait déjà le bilan le plus lourd lors d’un précédent décompte couvrant la période du 1er janvier au 15 mai.

Ces chiffres témoignent d’une crise qui touche aussi bien les populations que la faune sauvage. Au 15 mai, le département avait recensé 128 morts d’éléphants et 35 morts humaines lors d’attaques d’éléphants. Le bilan des éléphants a ensuite augmenté de 161 avant la date butoir du 23 octobre.

La colère de la population s’est accentuée après la mort, le 30 octobre, de Kawanthissa, un éléphant à défenses abattu le 16 octobre. Son décès est survenu après la clôture du décompte statistique. Plus de 300 militants ont manifesté à Kandy le lendemain, réclamant une enquête indépendante et des mesures plus énergiques pour protéger les éléphants et les communautés.

La réponse du gouvernement prévoit désormais un appui militaire aux agents de la faune, des recherches d’armes à feu et de pièges explosifs illégaux, ainsi qu’une opération initialement ciblée sur 17 éléphants considérés comme menacés. Parallèlement aux mesures répressives, ces décès ont relancé le débat sur les clôtures électriques, la réduction de l’habitat et la capacité des plans de conservation existants à garantir de meilleures conditions de sécurité aux familles rurales.

Ce que révèlent les registres des décès

Les tirs, les électrocutions et les hakka patas ont causé au total 110 décès, soit environ 38 % du bilan annoncé. Les hakka patas sont des dispositifs explosifs dissimulés dans des appâts, qui peuvent détoner lorsqu’un animal les mord et lui infliger de graves blessures à la bouche et à la mâchoire.

Parmi les autres causes répertoriées par le département figurent 23 décès attribués à la putréfaction, 11 à des plaies infectées, neuf à des infestations de vers, huit à des chutes dans des puits ou des fosses, ainsi que sept chacun à des noyades et à des accidents. Quatre décès ont été attribués à des empoisonnements et trois à des accidents ferroviaires.

Deux décès ont été classés dans chacune des catégories « causes naturelles », « décomposition » et « English polythene ». Trois ont été attribués à d’autres causes, tandis qu’aucun n’a été enregistré sous la rubrique septicémie, une infection grave touchant le sang. La putréfaction et la décomposition désignent toutes deux la dégradation d’un corps après la mort ; ces catégories ne permettent pas de connaître clairement la blessure ou la maladie initialement fatale.

Le total des différentes causes répertoriées s’élève à 286, soit trois de moins que le bilan général de 289. Les chiffres par région, eux, totalisent bien 289. Le détail ne précise ni l’origine de cet écart comptable ni le sens de la catégorie « English polythene ».

Où les pertes se concentrent

La région d’Uva a recensé 33 morts d’éléphants, la région de la faune du Nord-Ouest 21, celle du Sud 19, Vavuniya 18, la région centrale 15 et Trincomalee 14. Puttalam en a enregistré neuf et Kilinochchi un.

La concentration des décès dans la région orientale, à Anuradhapura et à Polonnaruwa fournit aux autorités un point de départ géographique pour leurs mesures de protection. Les chiffres couvrent les régions administratives de la faune ; la planification doit donc suivre ces limites pour coordonner le rapprochement des décès avec les patrouilles, les équipes vétérinaires et l’entretien des clôtures.

Galgamuwa illustre la pression quotidienne que masquent les chiffres nationaux. Une clôture de 14 kilomètres le long du réservoir de Siyambalangamuwa, dans le nord-ouest du pays, protège plus de 2 000 familles des villages voisins. Maintenir cette barrière en état de fonctionnement est une tâche permanente pour les agents de la faune et les habitants, et non un simple projet de construction ponctuel.

Un éléphant abattu, une manifestation et une opération de protection

Les derniers jours de Kawanthissa ont attiré des visiteurs et des moines bouddhistes, venus prier pour l’éléphant à défenses blessé. Sa mort a suscité des appels à enquêter sur les tirs et à déterminer si les agents chargés de sa protection et de ses soins avaient rempli leurs obligations.

La chronologie montre comment le bilan d’octobre a été suivi de nouvelles blessures, de manifestations et de mesures gouvernementales :

• 16 octobre 2026 : Kawanthissa est blessé par balle ; cette blessure lui sera fatale.
• 23 octobre : le décompte du département de la conservation de la faune atteint 289 morts d’éléphants.
• 28 octobre : un autre éléphant à défenses bien connu, Agbo, aurait été abattu.
• 30 octobre : Kawanthissa meurt.
• 31 octobre : plus de 300 écologistes et militants des droits manifestent à Kandy.
• 1er novembre : le chef de l’opposition, Sajith Premadasa, lance un projet de statue de Kawanthissa, de centre de recherche sur la faune et de bibliothèque à Ambanpola.
• 2 novembre : le ministère de la Défense annonce le lancement à Galgamuwa de l’opération de protection Hasthi Sena.

Le centre de recherche et la bibliothèque proposés permettraient de prolonger la mobilisation du public par un travail de fond sur la gestion des populations d’éléphants. Les militants qui soutiennent l’initiative réclament des recherches pour éclairer la planification ainsi que des informations pratiques destinées aux communautés agricoles sur la protection des cultures et les clôtures électriques.

En quoi consiste l’opération militaire

Le ministère sri-lankais de la Défense indique que des opérations conjointes à Meekiriyawa et Neeginiyawa, dans la région de Kekirawa, ont abouti à trois arrestations, dont celle d’une femme. Les agents ont récupéré un fusil à cartouche illégal, des fusils-pièges, des munitions, des plombs, des bois de cerf et des couteaux fabriqués avec des bois de cerf. Le ministère a également signalé la découverte de pièges explosifs.

Dans son communiqué sur Hasthi Sena, le ministère précise que le secrétaire à la Défense, le vice-maréchal de l’air à la retraite Sampath Thuyacontha, a ordonné la participation de l’armée. Une salle des opérations au quartier général de l’armée coordonne les forces armées avec le ministère de l’Environnement, les autorités chargées de la faune et d’autres institutions.

Pour la phase initiale, l’armée a déployé 60 militaires répartis en 10 équipes opérationnelles et six groupes, avec pour priorité la protection de 17 éléphants menacés. Des agents de la faune et un vétérinaire de l’armée de l’air ont participé aux opérations conjointes sur le terrain.

Le ministère indique que l’opération dans son ensemble doit couvrir environ 80 % des zones de jungle identifiées où vivent des éléphants. Elle vise les armes à feu illégales, les appâts explosifs, les clôtures électriques non autorisées et les collets, grâce à la surveillance, au partage de renseignements, aux recherches sur le terrain et à l’application de la loi.

Les familles subissent blessures, pertes de revenus et bouleversement du quotidien

Dewagiri Mudiyanselage Thilakaratne Bandara, agent de la faune près de Galgamuwa, connaît le danger dans le cadre de son travail, mais aussi pour avoir été attaqué chez lui. En décembre 2025, un éléphant est entré dans son jardin pour manger des mangues et l’a attaqué. Son épouse, Rathnayake Mudiyanselage Shirani Rathnayake, a été blessée en se précipitant à son secours.

Bandara a eu une jambe cassée et l’épaule luxée. Il a fallu amputer la jambe droite de Rathnayake, qui se déplace désormais en fauteuil roulant. Leur travail agricole et leurs habitudes quotidiennes ont été bouleversés, tandis que les besoins en soins et la détresse psychologique se sont accrus.

Bandara a décrit comment la déforestation a modifié les relations entre le village et les éléphants des environs :

Quand nous étions petits, nous devions aller au bord du réservoir pour voir des éléphants. Maintenant, la nuit, ce sont les éléphants qui viennent nous voir.

Les habitants adaptent leurs horaires scolaires, professionnels et leurs événements communautaires aux risques. Une école voisine ouvre à 8 heures, une demi-heure après l’heure de début fixée à l’échelle nationale, pour réduire l’exposition tôt le matin. Les habitants terminent le travail plus tôt afin de rentrer avant la nuit, et les mariages comme les funérailles sont programmés en tenant compte des déplacements des éléphants.

Les voisins utilisent un groupe WhatsApp pour signaler les éléphants aperçus et aider à transporter les blessés à l’hôpital. Ailleurs, les rencontres mortelles se poursuivent : E.M. Rajeev Saman Bandara, père de deux enfants âgé de 42 ans, a été tué par un éléphant alors qu’il faisait paître son bétail à Hingurakgoda.

Les éléphants vivent de plus en plus près des humains

La dernière estimation issue du recensement au Sri Lanka évalue la population d’éléphants sauvages à 7 451 individus, soit une hausse de 27 % en dix ans. On estime que 70 % d’entre eux vivent en dehors des zones protégées. Leur sécurité dépend donc largement de ce qui se passe autour des fermes, des villages, des routes et des autres terrains occupés par les humains.

Selon des données de la Banque mondiale citées dans des articles sur le conflit, la couverture forestière est passée d’environ 70 % dans les années 1920 à près de 34 %. L’agriculture, l’urbanisation et d’autres aménagements ont rapproché les humains des zones d’alimentation et des couloirs de déplacement des éléphants.

Ranjan Marasinghe, directeur général du département de la conservation de la faune, a également désigné la sécheresse comme une source de pression sur les ressources alimentaires. Il a expliqué le lien entre les conditions météorologiques et les dégâts aux cultures :

Lors des sécheresses prolongées, les éléphants sont plus susceptibles de s’attaquer aux cultures, car la nourriture se raréfie dans leurs habitats naturels.

Pour les ménages agricoles, une récolte endommagée peut signifier la perte de nourriture et des revenus nécessaires pour rembourser les emprunts contractés pour acheter des semences, des engrais et du matériel. La protection de l’habitat et celle des cultures se rejoignent ici : toutes deux influent sur la fréquence à laquelle les éléphants pénètrent sur les terres cultivées et sur la manière dont les habitants réagissent.

L’emplacement des clôtures compte autant que les effectifs

Le département de la conservation de la faune a recruté environ 3 000 personnes pour entretenir les clôtures électriques. Devaka Weerakoon, spécialiste des éléphants et coordinateur de la section consacrée à la faune de la Liste rouge nationale, a averti que de nombreuses clôtures étaient mal situées, mal conçues ou mal entretenues.

Une clôture électrique de protection vise à dissuader les éléphants de franchir une limite. Des installations électriques illégales peuvent, au contraire, tuer les animaux. Les 34 décès par électrocution recensés en 2026 font de la sécurité électrique un enjeu central de la protection, au même titre que la question pratique de l’emplacement des barrières.

Weerakoon a également mis en doute les propositions visant à recourir aux forces de défense civile sans formation adaptée, en rappelant les difficultés rencontrées par le passé pour entretenir les clôtures. Selon lui, le personnel doit recevoir des consignes adaptées au terrain, aux communautés voisines et au comportement des éléphants. Le renforcement des effectifs doit s’accompagner d’un emplacement adapté des clôtures et d’un entretien régulier.

Le Sri Lanka dispose déjà d’un Plan d’action national pour atténuer le conflit entre humains et éléphants, élaboré en 2020 par un groupe de travail présidentiel dirigé par Prithviraj Fernando et Sumith Pilapitiya. Le plan reconnaît que les humains occupent environ 70 % des zones habitées par les éléphants, ce qui fait de la gestion des paysages partagés un volet majeur de la conservation.

Comment le bilan actuel se compare aux années précédentes

Le département de la conservation de la faune a recensé un nombre record de 488 morts d’éléphants en 2023. Selon des articles fondés sur ses registres, la moyenne annuelle depuis 2019 se situe entre 370 et 402 morts d’éléphants ; des analyses détaillées font état de 402 morts d’éléphants et de 138 morts humaines par an.

Une analyse des registres du département a comptabilisé 245 morts d’éléphants jusqu’en juillet 2025, bien que le même article ait avancé le chiffre de 238 dans son introduction. Les totaux comparables de janvier à juillet s’élevaient à 257 en 2022 et à 260 en 2023. Sur la base du chiffre de 245, le bilan de 2025 était inférieur de 15 à celui de 2023 sur la même période, soit une baisse d’environ 6 %.

Les 289 décès recensés jusqu’au 23 octobre 2026 couvrent une période différente. Pour comparer utilement l’évolution du taux de mortalité, il faut mettre en regard les mêmes dates d’une année à l’autre, d’autant que la sécheresse et d’autres facteurs saisonniers influent sur les rencontres.

En 2025, l’inquiétude du public a conduit le ministre de l’Environnement Dammika Patabendi à demander au département des enquêtes criminelles d’enquêter sur d’éventuels meurtres organisés. Le chercheur et militant Sameera Weerathunga a attribué de nombreuses blessures sous le genou à des fusils-pièges installés pour chasser des animaux plus petits, tels que les sangliers et les cerfs. Cette explication relie les recherches de dispositifs de chasse illégaux aux efforts visant à réduire les blessures infligées aux éléphants.

Rendre des comptes, c’est protéger des vies des deux côtés

Après la mort de Kawanthissa, les appels se sont multipliés pour enquêter sur les soins qui lui ont été prodigués et sur sa protection, déterminer si des agents ont manqué à leurs obligations et publier un état d’avancement du plan d’action de 2020. Parmi les mesures proposées figurent une indemnisation équitable, une meilleure prévention des dégâts aux cultures et d’autres sources de revenus pour les familles rurales touchées.

La mise en place de programmes de conservation à l’échelle des districts permettrait aux agents de la faune, aux autorités locales, aux organisations agricoles, aux chercheurs et aux habitants de participer aux décisions. Les villageois apportent leur connaissance des itinéraires empruntés par les éléphants, des clôtures endommagées et des zones de danger récurrentes, tandis que les autorités disposent de pouvoirs légaux, de soins vétérinaires et d’expertise scientifique.

Les critères de réussite sont concrets : moins de morts humaines et d’éléphants, moins de dégâts aux cultures, des habitats protégés et une prise en charge plus rapide des animaux blessés. Ces résultats relient les recherches d’armes à feu et les patrouilles militaires au travail de fond nécessaire pour rendre les paysages partagés plus sûrs.

À retenir

• Le Sri Lanka a recensé 289 morts d’éléphants sauvages du 1er janvier au 23 octobre 2026 ; 95 décès n’ont pas de cause identifiée.
• Les tirs ont tué 42 éléphants, tandis que les électrocutions et les appâts explosifs en ont tué 34 chacun.
• La région orientale, Anuradhapura et Polonnaruwa ont totalisé 159 décès, soit environ 55 % du bilan.
• Kawanthissa est mort le 30 octobre, après la clôture du décompte statistique, suscitant des manifestations et des appels à une enquête indépendante.
• Le ministère de la Défense indique que l’opération Hasthi Sena vise dans un premier temps 17 éléphants menacés, avec le soutien de 60 militaires.
• Environ 70 % des 7 451 éléphants sauvages estimés dans le pays vivent en dehors des zones protégées ; la sécurité des communautés et la gestion de l’habitat sont donc essentielles à leur protection.