L’échéance du traité sur le Gange met à l’épreuve les relations entre l’Inde et le Bangladesh, Dhaka réclamant des garanties sur l’eau

Une échéance en décembre aux conséquences pour les exploitations agricoles et les cours d’eau

L’Inde et le Bangladesh doivent remplacer ou renouveler leur traité sur les eaux du Gange avant le 12 décembre 2026. Dhaka réclame une protection renforcée contre les pénuries en saison sèche, tandis que les États indiens demandent que leurs propres besoins en eau soient pris en compte dans l’accord. Le traité ne prévoit aucune clause de reconduction automatique, ce qui accentue la pression sur les négociations avant le début de la prochaine période de répartition, le 1er janvier 2027.

Les enjeux dépassent les volumes d’eau libérés au barrage de Farakka, dans l’État indien du Bengale-Occidental. Le Bangladesh a approuvé en mai un projet de barrage sur le Padma, d’un coût de 2,8 milliards de dollars, tandis que son projet d’irrigation Gange-Kobadak ne couvre désormais que 550 kilomètres carrés, selon les chiffres rapportés, contre 955 kilomètres carrés prévus. Le Bihar, de son côté, réclame des approvisionnements garantis pour l’eau potable, l’agriculture et l’industrie, ainsi que des mesures contre l’envasement et les inondations.

Signé le 12 décembre 1996 par le Premier ministre indien H. D. Deve Gowda et la Première ministre bangladaise Sheikh Hasina, le traité répartit les débits disponibles du Gange pendant la saison sèche, du 1er janvier au 31 mai. Au Bangladesh, le fleuve est appelé Padma.

La ministre d’État bangladaise aux Affaires étrangères, Shama Obaed Islam, s’est dite confiante dans la possibilité de parvenir à un accord, tout en promettant de défendre les besoins en eau du pays.

Nous croyons et espérons que le traité, qui expire cette année, sera renouvelé. Nous espérons que l’Inde prendra la bonne décision.

La principale demande de Dhaka porte sur la gestion des périodes de basses eaux. L’Inde doit mettre cette demande en balance avec la hausse de la demande intérieure et la difficulté concrète de garantir des volumes d’eau lors d’une grave pénurie. Les deux gouvernements doivent aussi négocier dans un contexte de relations tendues depuis la destitution de Hasina en août 2024 et son refuge ultérieur en Inde.

Comment fonctionne la formule de répartition

Farakka est le point de mesure et de répartition prévu par le traité. Un « cusec » correspond à un pied cube d’eau s’écoulant chaque seconde en un point donné. Il mesure le débit, et non le volume total stocké dans un réservoir.

Dans son analyse du traité, l’Observer Research Foundation décrit trois tranches de répartition, appliquées par périodes de dix jours :

• Pour un débit inférieur ou égal à 70 000 cusecs, l’Inde et le Bangladesh se partagent à parts égales le débit disponible.
• Entre 70 000 et 75 000 cusecs, le Bangladesh reçoit 35 000 cusecs et l’Inde le reste.
• Au-delà de 75 000 cusecs, l’Inde reçoit 40 000 cusecs et le Bangladesh le reste.

Par exemple, un débit disponible de 60 000 cusecs donne lieu à une répartition de base de 30 000 cusecs pour chaque pays. À 80 000 cusecs, chacun en reçoit 40 000. Des dispositions spéciales s’appliquent pendant la période critique du 11 mars au 10 mai : chaque pays reçoit 35 000 cusecs par périodes alternées de dix jours.

L’article II prévoit des consultations immédiates entre les gouvernements si le débit total à Farakka tombe sous les 50 000 cusecs pendant une période de dix jours. Les gouvernements doivent alors convenir d’ajustements d’urgence guidés par l’équité, la loyauté et le souci de ne porter préjudice à aucune des deux parties.

La dernière période de répartition prévue par le traité pendant ses 30 ans d’application s’est achevée le 31 mai 2026, souligne la fondation. Le traité arrive à échéance le 12 décembre, ce qui rend d’autant plus important de conclure un accord avant le mois de janvier suivant pour organiser la gestion de l’eau.

Pourquoi le Bangladesh réclame une garantie

Le ministre bangladais des Ressources en eau, Shahiduddin Chowdhury Anee, a placé la garantie d’un débit minimal au cœur des priorités de négociation de Dhaka. Il entend obtenir des approvisionnements plus prévisibles lorsque la baisse des débits met sous pression les cultures, l’eau potable et les écosystèmes.

Anee a exposé la position du gouvernement à l’issue d’un séminaire organisé par le Bangladesh Institute of International and Strategic Studies.

Le rétablissement de la clause de garantie, comme dans l’accord de 1977, figure parmi les principales priorités du Bangladesh dans le cadre du nouveau traité.

Dans son étude des perspectives de renouvellement, l’Institut d’études sud-asiatiques de l’Université nationale de Singapour explique que l’accord de 1977 protégeait le Bangladesh en lui garantissant au moins 80 % de sa part prévue pendant certaines périodes de faibles débits. Le Bangladesh a accepté de supprimer cette disposition dans un protocole d’accord en 1982.

Le traité de 1996 repose plutôt sur une formule de répartition, des garanties alternées pendant la période critique et des consultations d’urgence lorsque le débit passe sous les 50 000 cusecs. Dhaka veut un mécanisme plus solide pour gérer les pénuries, au lieu de compter principalement sur des négociations une fois les débits devenus dangereusement bas.

L’Inde est confrontée à une préoccupation concurrente : un débit minimal inconditionnel pourrait faire peser le coût d’une sécheresse exceptionnelle sur ses propres usagers. Nilanjan Ghosh, vice-président chargé des études sur le développement à l’ORF, estime que toute garantie doit tenir compte des ressources réellement disponibles et d’un partage équitable des risques liés à la sécheresse.

Un compromis évoqué dans certaines propositions de politique publique consisterait à associer une part minimale à des règles explicites de partage des pénuries exceptionnelles. Aucune formule de garantie définitive, durée du traité ni date de signature n’a été annoncée. Selon certaines informations, un accord profondément révisé et d’une durée plus courte seraient à l’étude, mais Shama a indiqué que le comité de négociation du Bangladesh déciderait s’il fallait demander un renouvellement ou un nouvel accord.

Les contacts techniques se poursuivent malgré le fossé diplomatique

Le Premier ministre Tarique Rahman a constitué un comité chargé des négociations. Shama a précisé que le ministre des Ressources en eau et le conseiller financier du gouvernement conduisaient le processus, avec la participation du ministère des Affaires étrangères. Le conseiller du Premier ministre Rashed Al Mahmud Titumir dirige un comité technique sur le partage des eaux.

Le Bangladesh affirme que l’Inde n’a pas répondu à ses demandes d’ouverture de négociations sur le renouvellement, notamment aux notifications envoyées depuis juin. Le ministère indien des Affaires étrangères a déclaré que les questions relatives aux fleuves relevaient de la Commission mixte des fleuves. En septembre, son porte-parole Randhir Jaiswal a indiqué que les réunions techniques sur le traité se poursuivaient. Shama a également confirmé des contacts à différents échelons de travail, tout en précisant que des discussions officielles suivraient.

Créée en 1972, la Commission mixte des fleuves est le cadre bilatéral de coopération sur les 54 cours d’eau partagés par les deux pays. Sa dernière réunion confirmée au niveau ministériel remonte à 2022, après une interruption de 12 ans. Des discussions techniques ont eu lieu en mai 2026.

Lors des réunions de mai à Calcutta, une délégation bangladaise conduite par Md Anwar Qadir, membre de la Commission mixte des fleuves, s’est également rendue au point de mesure conjoint des débits à Farakka. La coopération technique existante offre donc un cadre pour négocier le traité, même si l’accord politique n’a pas encore été trouvé.

Les différends liés à l’eau suscitent aussi des pressions intérieures au Bangladesh. Lors d’un rassemblement organisé le 30 octobre à Dhaka, Nahid Islam, coordinateur du National Citizen Party, a menacé d’appeler à des manifestations si un accord renouvelé ne garantissait pas au Bangladesh une part équitable. Le gouvernement de Rahman est ainsi sous pression, tant sur le volume d’eau obtenu que sur la solidité des garanties prévues.

Le Bihar et le Bengale-Occidental font valoir leurs besoins

Le chef du gouvernement du Bihar, Samrat Choudhary, a déclaré que l’État ne s’opposait pas à ce que le Bangladesh reçoive sa part, mais qu’il souhaitait que ses propres besoins soient pleinement pris en compte avant un renouvellement ou la conclusion d’un nouveau pacte. Lors d’un événement organisé à New Delhi début novembre, il a réclamé des approvisionnements en eau garantis pour l’agriculture, l’eau potable, l’industrie et le développement économique.

Choudhary a indiqué que le Bihar ne pouvait actuellement prélever de l’eau du Gange que de juillet à octobre. Inauguré en 2022, le programme d’approvisionnement en eau du Gange au Bihar autorise des prélèvements pendant ces mois de mousson afin de stocker de l’eau et d’approvisionner en eau potable Gaya et Rajgir.

Le Bihar réclame 2 000 cusecs pendant la saison de basses eaux pour les usages domestiques et industriels, tandis qu’un comité interne aurait recommandé 900 cusecs. Cette recommandation ne représente que 45 % de la demande de l’État, soit un déficit de 1 100 cusecs.

Le Janata Dal (United), allié du gouvernement de Narendra Modi, réclame de nouvelles négociations. Son président, Sanjay Kumar Jha, estime qu’un accord doit intégrer les besoins futurs du Bihar en matière de sécurité hydrique et de développement.

Le Bengale-Occidental a des intérêts différents, mais tout aussi directs. Le barrage de Farakka a été construit pour détourner l’eau vers le système Bhagirathi-Hooghly afin de soutenir la navigation et le port de Calcutta. L’approvisionnement en eau potable, l’irrigation, l’activité industrielle, le système portuaire de Calcutta-Haldia et les apports d’eau douce dans les Sundarbans indiens figurent parmi les préoccupations de l’État.

L’Inde doit donc aussi parvenir à un accord intérieur sur l’utilisation de l’eau en amont de Farakka. Sunil Kumar Chaudhary, ancien professeur à l’université Tilka Manjhi Bhagalpur et spécialiste de l’écologie du Gange, a appelé à évaluer les besoins du Bihar jusqu’en 2050 avant de fixer une allocation garantie.

Les sédiments relient les inondations en amont à la survie du delta

Les demandes du Bihar concernent également les sédiments, c’est-à-dire le sable, le limon et les particules de sol transportés par un fleuve. Lorsqu’ils se déposent dans le lit, ils peuvent en modifier la profondeur et changer le cours de l’eau. Plus en aval, ils contribuent au renouvellement des plaines inondables et à la formation des terres du delta.

Une étude de l’IIT Kanpur publiée en 2018, portant sur 580 kilomètres entre Buxar et Farakka, a estimé que le barrage pourrait retenir 156 millions de tonnes de sédiments par an. Rajiv Sinha, professeur de sciences de la Terre à l’IIT Kanpur, a appelé à faire du Bihar une partie prenante et à inclure la gestion des sédiments dans le traité.

Le Bihar a établi un lien entre Farakka, l’accumulation de sédiments, les inondations et l’érosion. La Commission centrale des eaux de l’Inde estime toutefois que l’effet de remous du barrage s’étend au maximum sur environ 42 kilomètres. Pour évaluer les conditions d’inondation plus en amont, il faut examiner les débits des affluents, les modifications du lit, les digues et les mouvements de sédiments dans l’ensemble du bassin.

Dans le district de Malda, au Bengale-Occidental, l’érosion et le rétrécissement des terres entre le Gange et le Fulhar suscitent des inquiétudes quant aux changements de cours des fleuves, aux localités et aux liaisons de transport. Le Bangladesh est lui aussi confronté à la fois aux faibles débits de la saison sèche et à l’érosion dévastatrice de la mousson. À Chapainawabganj, l’Office du développement des eaux indique que le fleuve s’est élargi d’environ trois kilomètres ces dernières années.

L’analyse de Ghosh pour l’ORF souligne également le rôle central des apports de sédiments dans la survie du delta du Bengale, parallèlement à la montée des eaux, à l’affaissement des sols et à l’érosion côtière. Elle préconise un bilan rigoureux des sédiments pour déterminer la contribution de Farakka et d’autres aménagements. Mesurer les volumes qui entrent dans les différents tronçons du fleuve, s’y déposent et en ressortent aiderait à transformer les revendications concurrentes en décisions concrètes de gestion.

Ce que les pénuries signifient pour le Bangladesh

Le projet d’irrigation Gange-Kobadak donne une indication des pressions qui s’exercent sur l’approvisionnement en eau agricole au Bangladesh. Sa superficie desservie, estimée à 550 kilomètres carrés, est inférieure de 405 kilomètres carrés aux 955 kilomètres carrés prévus, soit une baisse d’environ 42 %.

L’eau douce acheminée par des bras distributaires comme le Gorai contribue également à limiter la pénétration de l’eau salée dans le sud-ouest et soutient les Sundarbans. La baisse des approvisionnements affecte l’irrigation, la pêche, la navigation et la recharge des nappes phréatiques. Pour les ménages, une eau plus salée signifie moins de sources propres à la consommation et davantage de difficultés pour cultiver.

Dans la région de Barind, Bikash Soren, un pasteur protestant de 72 ans, se souvient des bateaux qui passaient toute l’année près de son village et décrit le changement qu’il observe désormais.

Pendant presque trois mois par an, on voit à peine le fleuve couler.

Le projet de barrage sur le Padma approuvé par le Bangladesh vise à atténuer les pénuries et prévoit une centrale hydroélectrique de 113 mégawatts. Son utilité dépendra de la fiabilité des apports en amont et de la manière dont l’ouvrage gérera le fleuve.

Md Ataur Rahman, professeur de génie des ressources en eau à l’Université d’ingénierie et de technologie du Bangladesh, distingue trois conditions de réussite : des débits fiables du Gange, une gestion scientifique des sédiments et la protection des débits environnementaux en aval. Ces conditions relient directement la conception technique du projet aux négociations sur le traité.

Un fleuve a besoin de plus qu’un débit minimal

Le cadre de 1996 s’appuie sur les régimes historiques de débit observés entre 1949 et 1988. Les propositions d’accord de remplacement appellent à utiliser des mesures récentes, vérifiées conjointement, afin de tenir compte de l’évolution des précipitations, des températures, des prélèvements d’eau et des conditions des nappes phréatiques.

Les débits environnementaux ajouteraient un autre élément à ces calculs. Ce terme désigne la quantité, le calendrier, la durée et la qualité de l’eau nécessaires au maintien des plantes, des animaux et des habitats liés à un fleuve. Les variations saisonnières du débit transportent également des sédiments et relient les cours d’eau aux plaines inondables.

Les mesures effectuées en différents endroits ont aussi leur importance. L’analyse de l’ORF a constaté que, pendant la période étudiée, les débits de saison sèche au pont de Hardinge, au Bangladesh, étaient généralement supérieurs aux volumes libérés à Farakka. Les apports d’affluents, dont la Mahananda, et d’éventuels échanges avec les nappes phréatiques ont été avancés pour l’expliquer. Un suivi conjoint tout au long du fleuve aiderait les responsables à tenir compte de ces apports lors de l’évaluation des besoins locaux.

Parmi les propositions figurent la publication des données de débit quotidiennes et sur dix jours, la mise en place de procédures plus claires en cas de sécheresse, la création d’un groupe scientifique permanent au sein de la Commission mixte des fleuves et une réévaluation des conditions climatiques tous les cinq ans. Un mécanisme transparent de règlement des différends répondrait aussi aux inquiétudes suscitées par l’absence de clause d’arbitrage dans le traité.

Certaines propositions prévoient d’associer le Népal à des discussions plus larges, car des affluents comme le Gandak et la Kosi contribuent aux débits du Gange. L’Inde privilégie des accords bilatéraux distincts avec ses voisins. Un arrangement provisoire a également été proposé si un traité de remplacement global ne peut être conclu d’ici au 12 décembre.

Les dates qui rythment les négociations

Le différend s’est développé au fil de la construction d’infrastructures, de la diplomatie internationale et de plusieurs régimes de partage. Le Bangladesh a soulevé la question aux Nations unies en 1976, lorsque l’Assemblée générale a publié une déclaration consensuelle avant la conclusion de l’accord de 1977.

• 1975 : mise en service du barrage de Farakka.
• 5 novembre 1977 : l’Inde et le Bangladesh signent un accord garantissant au Bangladesh une allocation minimale de 80 %.
• 1982 : dans un protocole d’accord, le Bangladesh accepte la suppression de cette garantie.
• 12 décembre 1996 : les Premiers ministres signent le traité actuel, conclu pour 30 ans.
• Mai 2026 : des réunions techniques et une visite du site de mesure conjoint ont lieu ; le Bangladesh approuve le projet de barrage sur le Padma.
• 31 mai 2026 : fin de la dernière période de répartition de la saison sèche prévue par le traité actuel.
• 12 décembre 2026 : expiration du traité.

Les relations politiques font également partie du contexte des négociations. Modi a invité Rahman en Inde après son entrée en fonction en février, mais une visite prévue en août n’a pas eu lieu et Rahman a décliné une invitation au sommet des Brics de septembre. La demande d’extradition de Hasina présentée par le Bangladesh et les objections aux déclarations politiques qu’elle fait depuis l’Inde continuent de tendre les relations.

Un accord de remplacement devra répondre à trois questions : comment répartir l’eau disponible, comment partager les conséquences d’une pénurie exceptionnelle et comment préserver le système fluvial dont dépendent les deux pays. Le retour aux allocations de la saison sèche en janvier rend ces décisions immédiatement urgentes.

Points clés

• Le traité sur le Gange expire le 12 décembre 2026 et ne prévoit aucune clause de reconduction automatique.
• Le Bangladesh réclame une meilleure protection de sa part en saison sèche, en s’appuyant sur la garantie de 1977.
• L’Inde doit tenir compte des besoins en eau du Bihar et du Bengale-Occidental, ainsi que de ses engagements envers le Bangladesh.
• Les contacts techniques se poursuivent, mais les conditions officielles d’un accord de remplacement ne sont pas encore fixées.
• Les sédiments, la salinité, les débits environnementaux et la fiabilité des mesures sont au cœur des propositions en faveur d’un accord plus large.
• Le projet de barrage sur le Padma, d’un coût de 2,8 milliards de dollars, dépend de débits fiables et d’une gestion efficace des sédiments.