La Chine bloque le rachat d’ABB Robotics par SoftBank pour 5,4 milliards de dollars après un examen de sécurité

Une décision de sécurité compromet un important rachat dans la robotique

La Chine a interdit le rachat par SoftBank des activités d’ABB Robotics dans le pays, mettant en péril une opération mondiale de 5,375 milliards de dollars, alors même que celle-ci avait passé l’examen de la concurrence en février. La Chine représente environ 30 % de l’activité de la division robotique, ce qui constitue un obstacle majeur aux projets de l’investisseur japonais Masayoshi Son, qui souhaite associer intelligence artificielle et machines industrielles.

ABB a indiqué jeudi que SoftBank l’avait informée de l’interdiction prononcée par le Bureau du mécanisme de travail chargé de l’examen de sécurité des investissements étrangers en Chine. La Commission nationale du développement et de la réforme, puissant organe chinois de planification économique, a été désignée comme l’institution à l’origine de l’examen de sécurité et du rejet.

Le rachat envisagé, annoncé le 8 octobre 2025, permettrait à SoftBank de prendre le contrôle d’un fabricant établi de bras robotisés et d’autres équipements d’usine, qui compte environ 7 000 salariés dans le monde. ABB Robotics a réalisé quelque 2,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2024, soit environ 7 % des ventes du groupe ABB.

ABB et SoftBank ont déclaré rester mobilisées et travailler de manière constructive sur l’opération. Aucune des deux entreprises n’a annoncé la résiliation de l’accord mondial. Il reste à déterminer si une proposition révisée peut obtenir l’approbation des autorités et si l’objectif initial d’une finalisation entre le milieu et la fin de 2026 peut être maintenu.

Les préoccupations centrales dépassent la question de la propriété des machines. Les responsables chinois ont examiné si les capacités de production, la propriété intellectuelle et les informations générées par les robots pouvaient sortir de Chine. Pour les clients industriels et les salariés, l’enjeu immédiat est l’avenir de la propriété d’une entreprise profondément intégrée à la production et aux chaînes d’approvisionnement chinoises.

Pourquoi l’autorisation au titre de la concurrence ne suffisait pas

L’examen de la concurrence mené par la Chine a donné son feu vert à l’opération en février. Cette procédure porte notamment sur le risque qu’une fusion réduise la concurrence ou confère à une entreprise un pouvoir excessif sur le marché. L’examen de sécurité des investissements étrangers s’est intéressé à d’autres préoccupations, notamment au contrôle de capacités industrielles stratégiques.

L’examen de sécurité a passé au crible les chaînes d’approvisionnement chinoises d’ABB et aurait cherché à obtenir des engagements visant à maintenir certaines capacités de production robotique en Chine. Les autorités ont également envisagé de maintenir certains éléments de propriété intellectuelle ou certaines activités sous contrôle chinois, éventuellement en séparant une partie des activités.

Des personnes au fait des discussions ont fait état de l’incertitude de SoftBank quant aux conditions officiellement demandées dans les jours précédant le rejet. SoftBank s’attendait à obtenir l’autorisation jusqu’à peu avant d’apprendre le blocage et envisageait de présenter une nouvelle demande.

La distinction entre les deux examens explique comment une opération peut satisfaire à une procédure réglementaire et être malgré tout bloquée. Un feu vert au regard du droit de la concurrence n’écarte pas une décision distincte portant sur la sécurité nationale, les capacités industrielles et les informations sensibles. ABB a identifié le bureau chargé de l’examen de sécurité des investissements étrangers comme l’autorité ayant interdit le rachat en Chine.

Les données des usines au cœur du différend

Les autorités chinoises craignaient, selon certaines informations, que les données issues des activités robotiques d’ABB soient transférées à l’étranger et utilisées pour entraîner des modèles d’IA avancés, notamment ceux développés par OpenAI. SoftBank est un investisseur important de la société américaine spécialisée dans l’IA.

Les robots industriels produisent des informations en fonctionnement : leurs mouvements, la manière dont les tâches de production sont exécutées et la façon dont les équipements réagissent à l’évolution des conditions. Ces informations peuvent aider les développeurs à apprendre aux systèmes d’IA à accomplir des tâches physiques, et pas seulement à générer du texte ou des images.

Pour la Chine, l’examen portait donc à la fois sur des actifs matériels et sur le savoir-faire produit dans les usines. Une usine comprend des machines, des ingénieurs et des relations avec des fournisseurs, tandis que ses données opérationnelles peuvent contribuer à améliorer la génération suivante de machines. Les demandes rapportées visant à maintenir les capacités de production et la propriété intellectuelle en Chine concernaient ces actifs interdépendants.

La Chine est un marché essentiel pour ABB Robotics

La Chine est le premier marché d’ABB Robotics et représente environ 30 % de son activité. La filiale chinoise est donc bien plus qu’une petite entité que l’on pourrait facilement mettre de côté pendant que le reste du rachat se poursuit.

Pour l’ensemble du groupe ABB, la Chine est le deuxième marché. Plus de 90 % des ventes du groupe dans le pays proviennent de produits et services fabriqués localement. Dans le secteur de la robotique, plus de 90 % des robots fournis aux clients chinois sont produits sur place, selon les chiffres décrivant l’implantation industrielle de la division.

Shanghai occupe une place centrale dans ce réseau. ABB a inauguré en 2022 son usine robotique de 150 millions de dollars dans le district de Pudong, avec le soutien du gouvernement de Shanghai. L’entreprise y dispose également de capacités de développement en robotique, réunissant production et ingénierie.

ABB a créé une coentreprise avec un partenaire chinois en 1992. Depuis, ses activités se sont développées avec l’appui de fournisseurs locaux et des autorités. Ces liens de longue date expliquent en partie pourquoi l’examen s’est intéressé à ce qui resterait en Chine après le changement de propriétaire.

L’ampleur de l’enjeu compte aussi pour SoftBank. Le rachat d’ABB Robotics lui donnerait accès à une clientèle industrielle déjà établie et à un réseau de production. Perdre le contrôle d’un marché qui représente environ trois dollars d’activité sur dix pour la division modifierait considérablement la portée de l’opération envisagée pour SoftBank.

Ce que SoftBank voulait bâtir

Masayoshi Son, président-directeur général de SoftBank, a fait de la robotique un pilier de sa stratégie d’investissement dans l’IA. Il ambitionne de relier des logiciels toujours plus performants à des machines capables d’agir dans le monde physique, un domaine souvent appelé « IA physique ».

Son a décrit cette orientation lors de l’annonce de l’accord avec ABB :

La prochaine frontière de SoftBank, c’est l’IA physique.

ABB Robotics apporterait son expérience de l’ingénierie industrielle, ses usines et ses relations avec des clients de secteurs comme l’automobile et l’électronique. SoftBank prévoyait de réunir cette plateforme et ses investissements dans des entreprises telles qu’AutoStore, Agile Robots et Skild AI.

L’opération envisagée associerait ainsi deux types de savoir-faire. ABB fabrique des machines qui doivent exécuter avec précision des tâches répétitives dans des environnements industriels exigeants. SoftBank investit dans des systèmes d’IA censés rendre les machines plus adaptables. Leur combinaison pourrait permettre aux robots d’effectuer un éventail de tâches plus large sans devoir programmer séparément chacun de leurs mouvements.

À Shanghai, l’IA physique prend forme

Han Chen, président d’ABB Robotics en Chine, a décrit des applications concrètes lors d’un salon industriel le 12 octobre 2026. Il a déclaré que la procédure de rachat suivait son cours normal et restait dans le calendrier prévu. Il a également affirmé que la stratégie et l’engagement d’ABB en Chine se poursuivraient quel que soit le propriétaire.

Han a évoqué une ligne de production de contrôleurs dans l’usine d’ABB à Shanghai, capable de fabriquer plus de 200 configurations de produits. Le passage d’une configuration à l’autre nécessitait traditionnellement un temps de changement important et des stocks. Selon lui, une ligne de production flexible reposant sur l’IA physique permettait à l’usine de répondre à différentes commandes et de produire en fonction de la demande.

Cet exemple illustre l’intérêt de cette technologie pour les fabricants. Une ligne automatisée classique fonctionne bien lorsqu’elle répète une tâche stable. Un système plus adaptable vise à gérer les variations fréquentes de produits, de spécifications ou de configurations, en réduisant les ajustements nécessaires entre les commandes.

ABB a également présenté un robot collaboratif GoFa préparant un café filtre. Le robot a appris certains aspects de la tâche par imitation, notamment le mouvement de la bouilloire, la préinfusion du café et le rythme de versement de l’eau. La démonstration combinait des technologies de vision, d’apprentissage et de planification autonome des mouvements.

Han a indiqué qu’environ 90 % des robots ABB vendus en Chine étaient fabriqués dans l’usine de Shanghai et que la production locale allait s’intensifier. Il a cité des produits développés autour des chaînes de production et d’approvisionnement chinoises, dont le robot industriel IRB 6720 Lite+ et un modèle de robot collaboratif PoWa capable de porter sept kilogrammes.

ABB avait déjà renoncé à son projet d’introduction en Bourse

À l’origine, ABB comptait séparer sa division robotique pour en faire une société cotée en Bourse. L’accord avec SoftBank a remplacé ce projet. Selon la structure envisagée, ABB transférerait la division dans une nouvelle société holding, dont SoftBank rachèterait l’intégralité des actions.

Peter Voser, président d’ABB, a déclaré que le conseil d’administration avait évalué la proposition de SoftBank par rapport au projet de séparation. Au moment de l’accord, il a expliqué la décision du conseil :

Cela reflète les atouts de long terme de la division, et la cession créera immédiatement de la valeur pour les actionnaires d’ABB.

ABB prévoyait un bénéfice comptable avant impôts d’environ 2,4 milliards de dollars à la clôture de la vente et un produit net de la cession d’environ 5,3 milliards de dollars après frais de transaction. Le groupe estimait par ailleurs à 200 millions de dollars les coûts de séparation et entre 400 et 500 millions de dollars les paiements d’impôts liés à l’opération.

La division robotique a enregistré une marge opérationnelle EBITA de 12,1 % en 2024. L’EBITA mesure le bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements, ces derniers correspondant à une charge comptable concernant certains actifs. La marge indique la part du chiffre d’affaires restante selon cette mesure du résultat opérationnel.

ABB prévoyait de présenter la robotique comme une activité abandonnée à partir du quatrième trimestre 2025. Sa division Machine Automation devait être intégrée à Process Automation, recentrant le groupe sur ses activités restantes dans l’électrification et l’automatisation.

Sami Atiya, qui dirigeait le secteur Robotics & Discrete Automation d’ABB, devait quitter le groupe d’ici à la fin de 2026. La transition annoncée prévoyait son départ du comité exécutif à la fin de 2025, puis un rôle de conseil sur la séparation de la division robotique en 2026.

Les étapes de l’opération

Le rachat a franchi plusieurs étapes : restructuration de l’entreprise, autorisation au titre du droit de la concurrence et examen de sécurité distinct. Les principales dates montrent pourquoi la décision récente bouleverse des projets déjà bien avancés :

• Avril 2025 : ABB prévoyait de séparer Robotics pour en faire une société cotée en Bourse en 2026.
• 8 octobre 2025 : ABB et SoftBank ont annoncé l’accord de vente de 5,375 milliards de dollars, avec pour objectif de la finaliser entre le milieu et la fin de 2026.
• Quatrième trimestre 2025 : ABB prévoyait de commencer à présenter Robotics comme une activité abandonnée.
• Février 2026 : l’examen de la concurrence mené par la Chine a autorisé le rachat.
• 12 octobre 2026 : Han Chen a déclaré que l’opération restait dans le calendrier prévu et que la procédure suivait son cours normal.
• Annonce de jeudi : ABB a confirmé que l’autorité chinoise chargée de l’examen de sécurité des investissements étrangers avait interdit le rachat des activités robotiques en Chine.

L’accord initial était soumis aux autorisations réglementaires de l’Union européenne, de la Chine et des États-Unis. Le rejet chinois oblige désormais les entreprises à examiner la suite à donner à une opération conçue autour du rachat de l’ensemble de la division robotique.

Un différend technologique plus large accentue les tensions

L’intervention de la Chine survient dans un contexte de relations tendues avec le Japon. Les tensions se sont aggravées après les déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur Taïwan en novembre 2025, puis la Chine a restreint ses exportations de minerais critiques vers le Japon. L’examen concernant ABB s’est déroulé dans ce contexte politique difficile.

Pékin est également intervenu dans une autre importante opération liée à l’IA. En avril 2026, la Chine a ordonné à Meta d’annuler le rachat de la start-up spécialisée dans l’IA Manus, une opération évaluée à plus de 2 milliards de dollars. Dans les deux cas, les autorités chinoises ont examiné la propriété étrangère d’entreprises liées aux technologies de pointe.

Les investisseurs ont mal réagi à la décision concernant ABB. L’action SoftBank a clôturé en baisse de 6,8 % à Tokyo jeudi, tandis que le titre ABB reculait de 1,1 % en matinée. Le repli de SoftBank intervient alors que le groupe engage des ressources considérables dans l’IA et cherche à étendre cette stratégie à la robotique industrielle.

ABB et SoftBank doivent maintenant déterminer si une structure acceptable pour les autorités chinoises peut préserver l’objectif commercial du rachat. Les capacités de production, la propriété intellectuelle et l’accès aux données opérationnelles sont au cœur de la valeur de l’entreprise. Tout accord révisé devra tenir compte de ces actifs tout en préservant une activité robotique mondiale viable.

À retenir

• La Chine a interdit le rachat par SoftBank des activités chinoises d’ABB Robotics à l’issue d’un examen de sécurité des investissements étrangers.
• L’opération mondiale de 5,375 milliards de dollars avait déjà été autorisée après l’examen de la concurrence mené par la Chine en février.
• Les préoccupations réglementaires porteraient notamment sur les transferts de données robotiques à l’étranger, l’entraînement de modèles d’IA et le maintien des capacités de production.
• La Chine représente environ 30 % de l’activité d’ABB Robotics, et la plupart des robots vendus dans le pays y sont fabriqués.
• ABB Robotics emploie environ 7 000 personnes dans le monde et a réalisé quelque 2,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2024.
• ABB et SoftBank poursuivent leurs travaux sur l’opération ; l’approbation d’une éventuelle proposition révisée et le calendrier de finalisation restent incertains.