La Chine bloquerait l’achat des activités robotiques d’ABB par SoftBank pour 5,4 milliards de dollars, sur fond d’inquiétudes liées aux données

Un important rachat dans la robotique se heurte à un veto chinois

La Chine aurait informé SoftBank Group qu’elle n’approuverait pas le rachat, par l’investisseur japonais, des activités robotiques d’ABB pour 5,375 milliards de dollars. Cette décision menace une opération qui ferait entrer dans la stratégie d’intelligence artificielle de Masayoshi Son quelque 7 000 salariés et près de 500 000 robots en service. La Chine représente environ 30 % de l’activité de cette division, ce qui rend sa décision déterminante pour la transaction.

ABB a indiqué que SoftBank l’avait informée que le Bureau du mécanisme de travail pour l’examen de la sécurité des investissements étrangers en Chine avait interdit le rachat de ses activités robotiques dans le pays. Ce bureau dépend de la Commission nationale du développement et de la réforme, la principale agence chinoise de planification économique. Selon des articles de presse citant des personnes au fait du dossier, les inquiétudes concernant le transfert à l’étranger de données issues de la robotique, susceptibles de contribuer à l’entraînement de modèles d’IA, dont ceux développés par OpenAI, expliqueraient cette opposition. SoftBank est un important investisseur d’OpenAI.

La décision rapportée a été rendue publique le 5 novembre. Le communiqué d’ABB n’en précise pas les motifs et ne mentionne aucune inquiétude liée aux transferts de données ou à l’entraînement de l’IA. Les articles transmis ne faisaient état d’aucune décision publiée ni d’aucune déclaration de l’autorité chinoise expliquant cette décision. Interrogé sur le sujet le 5 novembre, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a renvoyé les questions aux autorités chinoises compétentes. ABB a déclaré que les entreprises restaient en dialogue étroit et continuaient à travailler sur la transaction. On ne savait pas si une demande révisée pourrait obtenir l’autorisation, ni quand une nouvelle décision pourrait être prise.

Pour Son, directeur général de SoftBank, cette acquisition représentait une étape majeure vers l’IA physique : une intelligence artificielle reliée à des machines capables de se déplacer, de manipuler des objets et de travailler dans le monde réel. Pour ABB, le groupe suisse d’ingénierie, cette cession devait marquer le retrait d’une activité qui avait généré environ 2,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2024.

Ce que SoftBank avait accepté de racheter

SoftBank a signé l’accord le 8 octobre 2025 pour acquérir 100 % des activités robotiques d’ABB. La valeur d’entreprise retenue pour la transaction était de 5,375 milliards de dollars, généralement arrondie à 5,4 milliards. La valeur d’entreprise mesure la valeur d’une société en tenant compte de sa dette et de sa trésorerie.

La division d’ABB comprend une activité industrielle bien établie, avec notamment des clients comme BMW, un parc mondial d’environ 500 000 robots en service et des milliers de salariés. Ces machines déjà installées lui permettent d’être présente dans des usines qui assurent actuellement une production.

L’unité robotique représentait environ 7 % du chiffre d’affaires du groupe ABB en 2024. Sa vente aurait donc retranché une part relativement faible des ventes d’ABB, tout en transférant une entreprise entière, avec ses propres clients, ses effectifs, sa technologie et ses activités de production.

SoftBank prévoyait de finaliser le rachat au milieu ou dans la seconde moitié de 2026, sous réserve des autorisations réglementaires. Cette condition est importante : la signature d’un accord d’acquisition et le transfert de propriété sont deux étapes distinctes. Les autorités peuvent empêcher la finalisation même après que l’acheteur et le vendeur se sont entendus sur les conditions commerciales.

Le déroulement de la procédure d’autorisation

La Commission européenne a autorisé la transaction sans conditions en mars. Les entreprises ont ainsi obtenu le feu vert dans une grande juridiction, tandis que les examens se poursuivaient ailleurs. Selon les dernières informations disponibles sur la transaction, l’autorisation des États-Unis était toujours en attente.

SoftBank aurait encore tablé sur une autorisation chinoise la semaine précédant l’article du 5 novembre. Ce revirement l’obligerait à réévaluer une transaction dont la préparation avait duré plus d’un an.

• 8 octobre 2025 : SoftBank signe l’accord de rachat des activités robotiques d’ABB, pour une valeur d’entreprise de 5,375 milliards de dollars.
• Mars 2026 : La Commission européenne autorise l’acquisition sans conditions.
• Milieu à fin 2026 : Période initialement visée par les entreprises pour finaliser l’opération.
• Fin octobre : Les autorisations chinoise et américaine sont toujours en attente.
• 5 novembre : Le rejet chinois rapporté est rendu public ; SoftBank examine la possibilité de déposer une nouvelle demande d’autorisation.

L’autorisation européenne ne peut pas trancher l’examen mené par la Chine. Chaque juridiction évalue la transaction selon ses propres règles et priorités. Pour une entreprise industrielle présente sur plusieurs grands marchés, la finalisation dépend de l’obtention des autorisations nécessaires à l’opération convenue.

Pourquoi la Chine est si importante pour la robotique d’ABB

La Chine est le premier marché d’ABB pour la robotique et représente environ 30 % de l’activité de la division. Autrement dit, environ trois parts sur dix de son activité sont liées à ce marché. Le pays est également le premier marché mondial des robots industriels.

ABB possède un site de production en Chine et y emploie plus de 2 000 personnes dans son équipe robotique. Ses activités chinoises font donc partie de l’entreprise visée par le rachat, au même titre que les technologies et les relations avec les clients développées ailleurs.

La concurrence locale s’est également renforcée. Selon les chiffres cités pour le marché chinois de la robotique industrielle, la part des fabricants nationaux atteignait 58 % en 2024, contre 47 % auparavant. Cette hausse de 11 points de pourcentage a fait passer les fournisseurs chinois d’une part inférieure à la moitié du marché à une position majoritaire.

Au sommet de son histoire, les activités robotiques d’ABB auraient détenu plus de 70 % du marché chinois, sans qu’aucune date ne soit précisée pour ce chiffre. Les données plus récentes sur le marché intérieur illustrent les pressions concurrentielles auxquelles sont aujourd’hui confrontés les fournisseurs étrangers : les fabricants chinois remportent désormais une part plus importante des commandes sur le premier marché national du secteur.

Pourquoi les données des robots sont au cœur du différend

Selon les informations rapportées, les autorités chinoises s’inquiètent principalement des informations générées par les activités robotiques et de leur éventuel transfert à l’étranger pour entraîner des systèmes d’IA. La place d’OpenAI dans le portefeuille d’investissements de SoftBank établit un lien direct entre cette inquiétude et la stratégie plus large de l’acheteur.

Les robots industriels s’appuient sur des informations pour accomplir leurs tâches : position d’un objet, mouvement nécessaire pour le saisir, ou réussite de l’action. Selon le système, des caméras et d’autres capteurs peuvent aider une machine à s’adapter à son environnement. Les informations issues de ces processus peuvent être utiles au développement de logiciels qui apprennent aux machines à effectuer des tâches physiques.

Une usine contient aussi des informations commercialement sensibles sur la fabrication des produits. La question de savoir qui contrôle les données opérationnelles, où elles sont stockées et qui peut les utiliser peut donc concerner autant les fabricants que les gouvernements.

L’importance du parc de robots installés d’ABB aide à comprendre pourquoi les données comptent dans cette acquisition. SoftBank rachèterait une activité robotique bien établie tout en investissant massivement dans l’IA. L’objection réglementaire rapportée met ainsi en relation ces deux volets de sa stratégie.

Ce que ce revers implique pour la stratégie de Son dans l’IA

Son a placé la robotique au cœur des ambitions de SoftBank dans le domaine de l’IA physique. Les logiciels qui répondent à des questions ou génèrent du texte fonctionnent principalement par l’intermédiaire d’un écran. L’IA physique relie les logiciels à des équipements qui doivent agir de manière fiable au contact d’objets réels, de personnes et de processus de production.

ABB donnerait immédiatement à SoftBank une envergure dans ce domaine : une clientèle industrielle, des capacités de production, des salariés expérimentés et des robots déjà en activité dans le monde entier. La construction d’une activité équivalente nécessiterait de développer ces éléments au fil du temps.

SoftBank détient déjà une participation dans Boston Dynamics ; son exposition à la robotique ne se limite donc pas à l’accord avec ABB. Le rachat envisagé représente néanmoins un engagement beaucoup plus important dans une activité de robotique industrielle établie.

L’investissement de SoftBank dans OpenAI relie également ses ambitions à la construction de centres de données aux États-Unis, qui soutiennent le développement et l’utilisation de l’IA. Sa stratégie d’investissement couvre désormais plusieurs activités liées entre elles : les infrastructures informatiques, les modèles d’IA et les machines capables de transformer des instructions logicielles en actions physiques. L’accord avec ABB renforcerait ce dernier volet.

Pourquoi l’action SoftBank baissait déjà

L’action SoftBank reculait d’environ 5 % dans les échanges matinaux à Tokyo, contre une baisse d’environ 0,5 % pour le Nikkei 225. Le recul du titre était environ dix fois supérieur à celui de l’indice de référence, signe que SoftBank subissait davantage de pressions vendeuses que l’ensemble du marché japonais.

Le titre a peu évolué dans l’immédiat après l’annonce du rejet chinois rapporté. Les investisseurs réagissaient déjà à la baisse, pendant la nuit, d’Arm Holdings, le concepteur de puces qui constitue une participation importante du portefeuille de SoftBank, après des prévisions pour le trimestre en cours inférieures aux attentes.

Une vague de ventes plus générale touchant les valeurs technologiques et de l’IA a également pesé sur le titre. L’exposition de SoftBank à Arm, à OpenAI et au développement des centres de données américains signifie que son action peut réagir simultanément à plusieurs évolutions, de la demande de puces aux perspectives d’investissement dans l’IA.

Le calendrier est important pour comprendre la réaction des marchés. La majeure partie du recul de 5 % rapporté était déjà enregistrée lorsque l’information sur l’acquisition est apparue, ajoutant le revers de la robotique aux autres inquiétudes qui pesaient sur l’entreprise ce matin-là.

Les prochaines décisions de SoftBank et d’ABB

SoftBank cherche à comprendre ce qui n’a pas fonctionné et s’il est possible de déposer une nouvelle demande d’autorisation. Pour ce faire, l’entreprise devra cerner les objections de l’autorité de régulation et déterminer si des modifications de la transaction ou des engagements sur son fonctionnement pourraient y répondre.

Si les transferts de données sont au cœur des inquiétudes, les discussions pourraient porter sur le stockage, l’accès et l’utilisation des informations. De telles mesures pourraient être abordées, mais aucune des deux entreprises n’a annoncé de solution proposée ni de nouvelle structure pour la transaction.

ABB devra prendre une autre décision si la vente ne peut pas aboutir. Le groupe resterait responsable d’une division robotique qu’il avait convenu de céder, avec ses salariés, ses engagements envers ses clients et ses activités de production. Il lui faudrait alors déterminer comment gérer cette activité et s’il convient d’envisager une autre solution pour son transfert de propriété.

À court terme, les projets des deux entreprises sont plongés dans l’incertitude. SoftBank n’a pas obtenu l’autorisation d’une acquisition destinée à développer ses activités robotiques, tandis qu’ABB ne peut pas mener à bien son retrait prévu selon le calendrier actuel sans les autorisations réglementaires nécessaires.

Points clés

• ABB a déclaré que SoftBank avait été informée que le bureau chinois chargé de l’examen de la sécurité des investissements étrangers avait interdit le rachat de ses activités robotiques en Chine, compromettant ainsi une transaction de 5,375 milliards de dollars.
• Selon des articles citant des personnes au fait du dossier, les inquiétudes portent sur le transfert à l’étranger de données robotiques destinées à l’entraînement de l’IA, notamment par OpenAI ; le communiqué d’ABB ne précisait pas les motifs de l’interdiction.
• La Chine représente environ 30 % de l’activité robotique d’ABB et accueille une équipe de plus de 2 000 personnes.
• La division a généré environ 2,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2024 et emploie près de 7 000 personnes dans le monde.
• L’Europe a approuvé l’opération en mars ; l’examen américain était toujours en cours.
• SoftBank examine la possibilité de déposer une nouvelle demande d’autorisation. Aucune des deux entreprises n’a annoncé de projet révisé.