La dépendance du Royaume-Uni à l’égard de la Chine pourrait affaiblir la dissuasion dans le détroit de Taïwan, avertissent des députés

La dépendance commerciale devient un enjeu de sécurité

Le Royaume-Uni importe de Chine des marchandises relevant de 4 482 catégories. Une enquête parlementaire estime que 3 380 d’entre elles appartiennent à des chaînes d’approvisionnement vulnérables aux perturbations et que 911 sont essentielles pour le pays. Ces dépendances, avertissent des députés, pourraient restreindre les choix britanniques en cas de crise dans le détroit de Taïwan et affaiblir les efforts visant à dissuader toute agression chinoise.

La commission des Affaires, de l’Innovation, de la Science et du Commerce de la Chambre des communes tire cette conclusion dans son rapport intitulé China and the UK Economy. Elle craint avant tout que le coût économique d’une confrontation avec Pékin ne devienne si élevé que le Royaume-Uni peine à agir lorsque ses intérêts de sécurité l’exigent.

La commission estime qu’une tentative de la Chine de modifier unilatéralement le statut de Taïwan constituerait un risque majeur pour l’économie et la sécurité nationale. Selon les chiffres cités dans le rapport, environ 20 % du commerce maritime mondial transite chaque année par le détroit de Taïwan, de même qu’environ 3,9 % des importations et 3,9 % des exportations britanniques.

Les députés réclament des mesures concrètes : des plans d’urgence pour les entreprises et les services publics, des tests réguliers des chaînes d’approvisionnement et des règles plus claires encadrant les investissements chinois. Leur mise en garde dépasse aussi la question de Taïwan : la dépendance aux matériaux, composants et clients chinois pèse déjà sur l’approvisionnement en médicaments, l’industrie manufacturière, les universités et les choix énergétiques du Royaume-Uni.

Le gouvernement conteste l’évaluation de sa politique par la commission. Il affirme qu’un dialogue renforcé avec Pékin favorise la croissance économique, tout en permettant aux ministres d’aborder directement les préoccupations liées à la sécurité.

Comment l’exposition économique peut restreindre les choix britanniques

La Chine est la troisième source d’importations du Royaume-Uni, après les États-Unis et l’Allemagne. La commission estime que la dépendance britannique à l’égard de la Chine dans des domaines essentiels s’est accrue depuis la pandémie de Covid-19, malgré les perturbations qui ont mis en évidence les faiblesses des chaînes d’approvisionnement internationales.

Le rapport met en avant les produits chimiques, les machines et les produits manufacturés. L’exposition concerne aussi les matières premières critiques, les biotechnologies, les produits pharmaceutiques, les technologies de l’information et de la communication, les systèmes énergétiques et la défense.

Les 3 380 catégories vulnérables représentent environ 75 % des 4 482 catégories de marchandises importées de Chine. Les 911 catégories essentielles en représentent environ 20 %. Ces pourcentages portent sur des catégories de marchandises, et non sur leur valeur financière.

La coercition économique consiste à exercer une pression commerciale pour influer sur les décisions d’un autre gouvernement. Des restrictions à l’exportation de produits essentiels peuvent, par exemple, empêcher des usines ou des services publics de s’approvisionner correctement. Un gouvernement qui anticipe de tels coûts dispose de moins de marges de manœuvre concrètes lorsqu’il doit réagir à une confrontation.

La commission établit un lien direct entre cette exposition et la dissuasion dans le détroit de Taïwan. La dissuasion repose en partie sur la conviction, chez un agresseur potentiel, que d’autres pays sont disposés et capables de réagir. La capacité du Royaume-Uni à résister aux perturbations économiques compte donc autant que ses choix diplomatiques et militaires.

Les dépendances cachées derrière d’autres fournisseurs

En 2024, la Banque d’Angleterre a averti que le Royaume-Uni dépendait largement et de manière indirecte de la Chine pour des produits achetés à d’autres pays. Les produits intermédiaires fournis par les États-Unis, c’est-à-dire les composants utilisés pour fabriquer d’autres produits, peuvent intégrer des intrants chinois.

Une entreprise britannique peut acheter à un fournisseur américain tout en dépendant d’une usine chinoise située plus en amont de la chaîne de production. Changer le pays indiqué sur une facture ne supprime pas nécessairement cette exposition sous-jacente.

Les médicaments en offrent un exemple particulièrement concret. Selon les éléments cités par la commission, environ un tiers des médicaments génériques utilisés par le service national de santé britannique (NHS) sont fabriqués en Inde, tandis que jusqu’à 70 % de leurs principes actifs proviennent de Chine. Les principes actifs sont les substances qui permettent au médicament d’agir.

Cette chaîne relie la production chinoise des principes actifs, la fabrication indienne des médicaments et les soins dispensés aux patients britanniques. La planification d’urgence suppose donc de connaître les fournisseurs situés en amont du fournisseur direct, notamment lorsque le remplacement des matériaux exige des essais ou une autorisation réglementaire.

Les universités dépendent quant à elles des revenus plutôt que des approvisionnements physiques. Les étudiants chinois représentent 42 % des étudiants internationaux du Russell Group, qui rassemble 24 grandes universités de recherche britanniques. Une interruption brutale de ces revenus exposerait les établissements à des difficultés financières.

Pourquoi une crise à Taïwan aurait des répercussions à Londres

La commission cite les estimations du Rhodium Group selon lesquelles un blocus de Taïwan pourrait menacer au moins 2 000 milliards de dollars d’activité économique mondiale. Ce calcul ne tient compte ni des réactions des gouvernements ni des effets supplémentaires susceptibles de se propager dans l’économie.

Le rapport évoque également un coût mondial potentiel de 1 600 milliards de dollars lié à une perturbation de l’approvisionnement en semi-conducteurs de Taïwan. Les semi-conducteurs sont les puces qui pilotent les appareils électroniques et les équipements industriels. Une interruption toucherait des fabricants bien au-delà de Taïwan, y compris des entreprises dont les produits finis ne transitent jamais par le détroit.

Ces deux estimations décrivent des expositions économiques liées, mais doivent être examinées séparément plutôt qu’additionnées. L’estimation du blocus porte sur une perturbation plus large, tandis que celle concernant les semi-conducteurs se concentre sur les conséquences de la perte des approvisionnements en puces.

Londres subirait des pressions en raison de son rôle de centre international de l’assurance et de la finance. Le transport maritime dépend de l’assurance contre les pertes, tandis que les échanges commerciaux reposent sur le financement et les services de paiement. Les perturbations des itinéraires et les risques accrus pour les navires peuvent renchérir l’ensemble de ces services.

La commission rappelle que la crise du détroit d’Ormuz a lourdement pesé sur le secteur londonien de l’assurance et avertit qu’une urgence à Taïwan pourrait avoir des effets plus graves. L’exposition britannique ne se limiterait donc pas aux marchandises transitant physiquement par le détroit de Taïwan : elle toucherait aussi les entreprises qui assurent, financent et soutiennent le commerce international.

Préparer les urgences avant la prochaine période à risque

La commission exhorte les ministres à veiller à ce que les entreprises, y compris les petites et moyennes entreprises, et les organismes de service public disposent de plans d’urgence opérationnels. Elle recommande également des tests de résistance réguliers des chaînes d’approvisionnement, menés avec les acteurs du secteur et axés sur une crise à Taïwan.

Un test de résistance examine la capacité d’une organisation à faire face à un choc donné, par exemple la perte d’accès à un composant essentiel ou à une route maritime. Pour une entreprise, les questions pratiques portent notamment sur la durée pendant laquelle ses stocks suffiraient, les fournisseurs de remplacement capables de livrer et les opérations qui seraient interrompues en premier.

Le rapport cite des évaluations d’experts qui désignent la période 2028-2030 comme une possible phase de risque accru, en lien notamment avec l’élection présidentielle taïwanaise de 2028 et son résultat. Cette évaluation donne aux recommandations de planification de la commission un horizon temporel précis.

Les principales étapes mentionnées par la commission sont les suivantes :

• Juillet 2024 : le Parti travailliste arrive au pouvoir après avoir promis une approche stratégique et cohérente à l’égard de la Chine.
• 2024-2025 : les chiffres des importations recensent 4 482 catégories de marchandises fournies par la Chine, dont 911 considérées comme essentielles.
• Mars : la commission ouvre son enquête sur la Chine et l’économie britannique.
• Début janvier suivant la publication : la réponse écrite officielle du gouvernement est attendue selon le délai habituel de 60 jours.
• 2028-2030 : les experts cités par la commission identifient une période où le risque dans le détroit de Taïwan pourrait s’accentuer.

Les entreprises réclament des règles prévisibles

Liam Byrne, député travailliste et président de la commission, estime que les ministres ont renoué le dialogue avec la Chine sans fournir aux entreprises une stratégie suffisamment claire. Selon la commission, le gouvernement n’a pas publié de compte rendu officiel des conclusions de son audit sur la Chine, bien qu’il ait annoncé la fin de cet examen.

La visite du Premier ministre Keir Starmer en janvier était la première d’un chef de gouvernement britannique en exercice depuis celle de Theresa May en Chine, en 2018. La commission voit dans cette reprise des contacts un changement important de politique qui exige des objectifs et des limites plus clairs.

Byrne a déclaré que les entreprises supportaient le coût de l’incertitude :

Les entreprises britanniques ne peuvent pas préparer l’avenir quand le gouvernement improvise sa politique à l’égard de la Chine au fur et à mesure.

Il a également critiqué le calendrier et le manque de transparence des décisions concernant les investissements :

Les ministres avaient promis clarté et cohérence. À la place, des occasions sont manquées, les risques ne sont pas maîtrisés et les décisions sont prises à la dernière minute.

La commission cite la décision prise en mars de bloquer le projet de parc éolien de 1,5 milliard de livres sterling de l’entreprise chinoise Ming Yang en Écosse, après des années de négociations. Elle évoque également l’intervention d’urgence du gouvernement chez British Steel, dont les propriétaires étaient chinois, comme un exemple de politique dictée par l’urgence des événements.

Pour les entreprises, ces affaires soulèvent des questions concrètes : faut-il engager des fonds, négocier des contrats et choisir des partenaires avant que le gouvernement ait précisé quels investissements il acceptera ?

Zones rouges, zones vertes et règles commerciales européennes

La commission propose de diviser l’activité économique en zones rouges, où les investissements chinois seraient interdits, et en zones vertes, où les échanges devraient être encouragés. L’objectif est de rendre les restrictions liées à la sécurité plus prévisibles tout en préservant les débouchés commerciaux.

Les députés reconnaissent que des entreprises britanniques réalisent des bénéfices en Chine et souhaitent y développer leurs activités. Les consommateurs profitent également d’importations moins chères, notamment de véhicules électriques, alors que les budgets des ménages restent sous pression.

Le choix politique le plus délicat concerne les secteurs où bas prix, production nationale et intérêts de sécurité tirent dans des directions différentes. La commission souhaite que des mesures de défense commerciale contre la concurrence déloyale soient préparées, notamment d’éventuels droits de douane sur les véhicules électriques chinois.

Byrne estime que le Royaume-Uni devrait envisager de s’aligner sur les mesures de l’Union européenne lorsque cela permettrait aux fabricants britanniques de conserver leur accès aux débouchés industriels européens. Il craint que l’évolution des protections commerciales européennes ne laisse les entreprises britanniques à l’écart de dispositifs conçus pour favoriser la production en Europe.

Le rapport replace ces décisions dans le contexte de l’excédent commercial record de la Chine, qui a atteint 1 190 milliards de dollars l’an dernier. Un excédent commercial signifie qu’un pays vend davantage à l’étranger qu’il n’achète à d’autres pays. Le plan chinois pour la période 2026-2030 donne la priorité au développement des exportations de technologies vertes à forte valeur ajoutée, notamment les véhicules électriques, les batteries, les éoliennes, l’hydrogène et les panneaux solaires.

Le Royaume-Uni doit donc faire plusieurs choix liés entre eux : garantir des importations abordables, protéger les capacités de production essentielles, attirer des investissements acceptables et préserver son accès à son principal marché voisin. La commission estime que des décisions prises au cas par cas pour chaque projet ne peuvent remplacer un cadre cohérent.

Le gouvernement rejette le verdict

Un porte-parole du gouvernement a contesté la principale conclusion de la commission et défendu l’approche de l’exécutif à l’égard de Pékin :

Nous saluons le travail de la commission sur ce rapport, mais nous ne partageons pas sa conclusion.

Le porte-parole a déclaré que les ministres coopéraient lorsque c’était possible et contestaient la Chine lorsque c’était nécessaire. Le gouvernement estime également que des échanges plus directs offrent l’occasion de soulever des préoccupations.

Exposant la position du gouvernement sur le commerce et la sécurité, le porte-parole a déclaré :

Notre stratégie commerciale indique clairement que nous saisirons toutes les occasions de développer notre économie, sans jamais compromettre notre sécurité nationale ; nos échanges renforcés avec la Chine nous permettent de soulever directement les préoccupations lorsqu’elles se présentent.

Les propositions de la commission sont des recommandations adressées aux ministres. La réponse officielle du gouvernement indiquera celles qu’il accepte, notamment s’il compte instaurer des zones d’investissement, renforcer la planification d’urgence concernant Taïwan ou préparer de nouvelles mesures commerciales.

La question immédiate est concrète : le Royaume-Uni peut-il repérer les intrants chinois présents dans les biens essentiels, préparer les organisations aux perturbations et expliquer ses règles d’investissement assez tôt pour que les entreprises puissent agir ? La commission estime que ces préparatifs économiques contribuent à préserver la liberté d’action du Royaume-Uni face à une crise à Taïwan.

À retenir

• Les députés recensent 3 380 catégories d’importations chinoises dans des chaînes d’approvisionnement vulnérables, dont 911 considérées comme essentielles pour le Royaume-Uni.
• La commission avertit que la dépendance économique pourrait restreindre l’action britannique en cas de crise dans le détroit de Taïwan.
• L’exposition indirecte comprend des intrants chinois intégrés à des composants américains et à des médicaments fabriqués en Inde.
• Les recommandations prévoient des plans d’urgence, des tests réguliers des chaînes d’approvisionnement et des restrictions plus claires sur les investissements.
• Le gouvernement rejette le verdict de la commission et affirme que sa politique à l’égard de la Chine protège la sécurité nationale tout en favorisant les échanges commerciaux.
• Une réponse officielle du gouvernement est attendue selon le délai habituel de 60 jours, au début du mois de janvier suivant la publication.