L’essor de la construction dans les montagnes du Népal expose 108 500 personnes à un risque potentiel d’inondation

La construction s’étend dans les couloirs des crues en montagne

Au moins 108 500 personnes vivant dans les régions montagneuses du Népal se trouvent dans des zones exposées à des inondations potentielles, selon une étude qui révèle que le nombre de bâtiments situés sur les trajectoires simulées de crues provoquées par des lacs glaciaires a augmenté de 78 % entre 2016 et 2023. Plus de 23 000 de ces habitants vivent à moins de 10 mètres au-dessus du lit des rivières.

Les travaux, publiés dans Scientific Reports, portent sur des régions montagneuses du nord du Népal, du sud-est du Tibet et d’une partie de l’État indien de l’Uttarakhand. Sur l’ensemble de ce territoire, environ 300 000 personnes sont exposées à des inondations potentielles, tandis que la superficie occupée par des bâtiments situés à moins de 50 mètres au-dessus du niveau des rivières a augmenté de 46 % en sept ans.

Le Népal compte plus de 80 % des bâtiments recensés comme exposés dans la région étudiée. La construction de centrales hydroélectriques, les routes desservant les échanges commerciaux et les postes-frontières, les hébergements touristiques et l’expansion des villes entraînent l’arrivée de bâtiments et d’habitants dans les couloirs fluviaux, où les crues peuvent charrier de l’eau, des blocs rocheux et de la boue vers l’aval.

Ces conclusions sont publiées alors que le Népal prépare un programme d’environ 50 millions de dollars visant à abaisser le niveau de quatre lacs glaciaires entre 2026 et 2033. Cette initiative s’attaque aux risques en amont. L’étude met en évidence un défi parallèle en aval : empêcher les nouvelles constructions de gagner les zones exposées aux crues et protéger les personnes qui y vivent déjà.

Ce que les chercheurs ont mesuré

Neuf chercheurs du Royaume-Uni, du Népal et de l’Inde ont étudié les couloirs fluviaux et environ 1 360 lacs glaciaires, notamment des zones s’étendant jusqu’à 50 kilomètres en aval. Ils ont combiné des données publiques sur les bâtiments avec des données démographiques, notamment le recensement népalais, ainsi que des simulations de crues provoquées par le brusque déversement de lacs glaciaires.

Mohan Bahadur Chand, chercheur associé à l’étude et professeur adjoint au département des sciences de l’environnement de l’université de Katmandou, a décrit les deux étapes de l’analyse menée par l’équipe :

Nous avons d’abord recensé les bâtiments et les populations situés jusqu’à 50 mètres au-dessus du niveau actuel de la rivière.

Ensuite, nous avons simulé des crues provoquées par la rupture de lacs glaciaires afin de déterminer jusqu’où les eaux pourraient atteindre et quels bâtiments seraient touchés.

Les 50 mètres correspondent à la hauteur au-dessus de la rivière, et non à la distance au sol par rapport à sa berge. C’est important dans les vallées escarpées, où un bâtiment peut se trouver à une certaine distance du chenal tout en restant à portée d’une crue importante.

Les deux chiffres relatifs aux constructions mesurent également des évolutions différentes. La hausse de 46 % porte sur la superficie couverte par les bâtiments situés dans cette tranche d’altitude. Celle de 78 % concerne le nombre de bâtiments implantés sur les trajectoires simulées de crues provoquées par des lacs glaciaires. Ensemble, ces chiffres montrent que l’urbanisation gagne les vallées exposées et s’accélère particulièrement dans les zones que les modèles identifient comme susceptibles d’être inondées.

Les 108 500 habitants exposés au Népal représentent environ 36 % de l’estimation régionale de 300 000 personnes. Plus d’un habitant exposé sur cinq au Népal vit à moins de 10 mètres au-dessus du lit d’une rivière. Chand a appelé les pouvoirs publics à mener des évaluations sur le terrain pour vérifier les conditions locales et compléter les conclusions tirées des données publiques.

Les crues récentes montrent jusqu’où le danger peut s’étendre

Les inondations récentes dans le district de Rasuwa illustrent la difficulté à déterminer une hauteur sûre au-dessus d’une rivière de montagne. La discussion de l’étude indique que les crues ont touché des localités situées jusqu’à 82 mètres au-dessus du niveau de la rivière ; les habitants qui ont évoqué les inondations du 26 août ont déclaré que l’eau était montée de 70 mètres à certains endroits. Dans les deux cas, les crues ont dépassé la limite de 50 mètres retenue pour le périmètre de dépistage de l’étude.

Les inondations le long de la Budhi Gandaki, le 11 octobre, ont endommagé 200 maisons, emporté cinq ponts et fait cinq disparus. La destruction des ponts aggrave encore les perturbations en coupant les voies empruntées par les habitants pour rejoindre les marchés, les hôpitaux et les services d’urgence.

Une crue provoquée par la rupture d’un lac glaciaire survient lorsque l’eau retenue près d’un glacier se libère soudainement, souvent à la suite de la rupture de la barrière naturelle qui la contenait. Le flot peut emporter des roches meubles et des sols vers l’aval. Dans une vallée escarpée, plusieurs phénomènes peuvent se combiner : l’effondrement d’un versant, les débris et les eaux de crue peuvent rendre l’événement plus destructeur.

Plusieurs dates illustrent l’enchaînement de l’urbanisation, des catastrophes et des mesures envisagées :

• 2016-2023 : le nombre de bâtiments situés sur les trajectoires simulées de crues provoquées par des lacs glaciaires a augmenté de 78 % dans la région étudiée.
• 26 août : des habitants de Rasuwa ont indiqué que l’eau était montée jusqu’à 70 mètres à certains endroits.
• 11 octobre : les inondations de la Budhi Gandaki ont endommagé 200 maisons et emporté cinq ponts.
• 12 octobre : l’Uttarakhand a approuvé de nouvelles règles encadrant l’aménagement des zones inondables.
• 2026-2033 : le Népal prévoit de mettre en œuvre son programme visant quatre lacs glaciaires et d’améliorer les alertes aux crues.

Les routes et les projets énergétiques attirent les habitants vers les rivières

Basanta Raj Adhikari, directeur du Centre d’études sur les catastrophes de l’université Tribhuvan, lie l’évolution des modes d’implantation dans les montagnes à l’expansion du réseau routier, aux nouvelles sources de revenus et aux migrations intérieures. Les couloirs fluviaux offrent des voies de passage dans un relief difficile et donnent accès aux matériaux de construction, ce qui favorise le regroupement des constructions le long des rivières.

Adhikari a expliqué comment les infrastructures publiques peuvent attirer davantage d’habitants dans des zones exposées :

La plupart des routes sont construites le long des couloirs fluviaux, où les matériaux de construction sont facilement disponibles.

Mais nous n’avons pas suffisamment évalué les risques d’inondation. En construisant des ponts, des hôpitaux et d’autres infrastructures, nous avons attiré davantage de personnes dans des zones exposées aux risques, ce qui a accru leur vulnérabilité.

Le développement de l’hydroélectricité s’est étendu autour des rivières Bhotekoshi et Trishuli. Les routes, les lieux de travail et les services peuvent rendre les terrains voisins attractifs pour les travailleurs et les entreprises, entraînant la création de localités dont les activités quotidiennes dépendent de la proximité de la rivière.

C Scott Watson, auteur principal de l’étude et glaciologue à l’université de Leeds, a décrit les conséquences durables de ces choix :

À mesure que les vallées fluviales se peuplent, les décisions d’aménagement prises aujourd’hui façonneront les risques de catastrophe pendant des décennies.

Le tourisme est menacé par les dégâts et les perturbations

Le maire de Pokhara, Dhana Raj Acharya, indique que de nombreux bâtiments anciens se trouvent à seulement cinq mètres des berges, malgré les nouvelles règles qui imposent une plus grande distance. La Seti Gandaki, qui prend sa source dans le massif de l’Annapurna et traverse la ville, pose un problème difficile aux autorités chargées des quartiers déjà bâtis.

Acharya a décrit les difficultés pratiques d’un déplacement des habitants :

Où les déplacer et comment s’y prendre, voilà le véritable défi.

Dans la région de trekking de l’Annapurna, des professionnels du tourisme font déjà état de pertes de revenus et de la peur des inondations. Phurpa Chhiring Lama, qui exploite un hébergement chez l’habitant, a indiqué que seules cinq de ses 20 chambres étaient occupées, alors qu’elles affichent normalement complet à cette période. Cela représente un quart de son taux d’occupation habituel pendant la haute saison du trekking.

Krishna Gauchan, dont l’hôtel est situé près de la rivière Modi, a fait part de ses inquiétudes face aux risques en amont :

Cette rivière peut déborder si le glacier s’effondre ou si le lac glaciaire se rompt, et nous vivons dans la peur constante.

Laxman Subedi, président de l’Association hôtelière de Pokhara, a reconnu que les activités touristiques s’étaient développées sans planification adéquate. Il a indiqué que l’association s’efforçait de sensibiliser davantage les entrepreneurs et les investisseurs. Pour les propriétaires d’hébergements, les conséquences vont des dégâts aux bâtiments aux annulations de séjours et aux pertes de revenus.

Les communautés autochtones veulent participer aux décisions d’aménagement

L’avocat Shankar Limbu estime que l’évaluation des bâtiments exposés laisse de côté un élément essentiel : les raisons pour lesquelles les habitants sont venus vivre ou travailler près de rivières dangereuses. Selon lui, le développement de l’hydroélectricité à Rasuwa a déplacé des communautés tamang de localités plus sûres et fragilisé des moyens de subsistance fondés sur l’élevage, la cueillette de plantes médicinales et l’agriculture.

Limbu affirme que les acquisitions foncières n’ont laissé à certains habitants d’autre choix que d’accepter des emplois mal rémunérés près de la rivière. Son témoignage place les droits fonciers et l’accès aux moyens de subsistance au cœur des décisions de relocalisation. Un foyer a besoin d’un endroit où gagner sa vie autant que d’un endroit où dormir en sécurité.

Limbu a également exprimé des inquiétudes au sujet d’un projet hydroélectrique à Bhotkhola. Il a évoqué des plans prévoyant l’utilisation de 192 000 tonnes d’explosifs et de 188 000 détonateurs, indiqué que 26 lacs glaciaires se trouvent en amont et affirmé que le projet s’appuyait sur une étude d’impact environnemental réalisée dans le district de Gorkha. La réponse du projet à ces accusations et l’évaluation technique de ses inquiétudes n’ont pas été communiquées.

Limbu a appelé à accorder aux savoirs autochtones la même importance dans la planification climatique et à investir pour permettre aux communautés de préserver leurs moyens de subsistance traditionnels. Il a exhorté les personnes travaillant sur les sites hydroélectriques à ne pas abandonner leur logement situé en lieu sûr :

Les membres des communautés qui travaillent dans les centrales hydroélectriques ne doivent pas abandonner leurs logements situés dans des zones sûres.

Les règles d’aménagement à l’épreuve du terrain

La politique nationale népalaise de réduction des risques de catastrophe de 2018 préconise un aménagement du territoire fondé sur des évaluations locales des risques multiples. Dans la pratique, Adhikari indique que les collectivités locales manquent de personnel qualifié pour réaliser ces évaluations, tandis que les autorités fédérales peinent à faire appliquer les obligations et à demander des comptes aux institutions.

L’agence nationale népalaise de gestion des catastrophes indique que les localités situées à moins de 15 mètres de la berge de la rivière Rasuwa-Bhotekoshi seront interdites, et que des mesures similaires sont prévues le long d’autres couloirs fluviaux. Son directeur général, Dharam Raj Uprety, a reconnu qu’il serait difficile de déplacer des personnes très attachées à leurs terres et à leurs biens. Aucune date d’entrée en vigueur de l’interdiction envisagée n’a été annoncée.

Une marge de recul calculée à partir de la berge et une évaluation des risques mesurée en hauteur au-dessus de la rivière répondent à des questions d’aménagement différentes. La première définit une bande où les implantations sont interdites. La seconde étudie la hauteur que pourraient atteindre les eaux de crue. Les autorités ont besoin de données locales sur le relief et les inondations pour déterminer où implanter les bâtiments, les routes et les itinéraires d’évacuation.

Le gouvernement de l’Uttarakhand a approuvé de nouvelles règles de zonage des plaines inondables le 12 octobre afin d’encadrer l’utilisation des terres et l’urbanisation. L’activiste Anoop Nautiyal affirme que les restrictions antérieures ont été contournées et que les constructions se poursuivent à grande échelle. De part et d’autre de la frontière, le défi concret consiste à traduire les décisions d’aménagement en règles effectivement appliquées sur les chantiers.

Quatre lacs visés par un abaissement de leur niveau

Le programme prévu par le Népal concerne le Thulagi, à Manang, le Lower Barun, à Sankhuwasabha, ainsi que le Lumding Tsho et le Hongu-2, à Solukhumbu. Il est prévu d’abaisser le niveau du Hongu-2 d’environ un mètre et celui des trois autres lacs d’environ trois mètres, les quantités définitives devant être fixées après des études détaillées.

Le Fonds vert pour le climat a approuvé une subvention de 36 millions de dollars. Le gouvernement népalais et le Programme des Nations unies pour le développement devraient apporter environ 14 millions de dollars, portant le budget total à près de 50 millions. Le programme prévoit également d’améliorer les prévisions de crues, de renforcer les systèmes d’alerte et de mieux transmettre les alertes aux communautés exposées.

Sanjiv Baral, directeur exécutif du Centre de recherche en hydrologie et en ressources en eau, indique que des études, la conception, les autorisations et les procédures d’achat doivent précéder les travaux. L’abaissement du niveau des lacs pourrait prendre environ deux ans. Les équipes doivent évaluer le volume de chaque lac, son barrage naturel et le relief environnant avant de choisir une méthode.

Le Népal a déjà de l’expérience en la matière. Le niveau du Tsho Rolpa a été abaissé d’environ trois mètres en 2000, et celui de l’Imja d’environ 3,4 mètres en 2016. Le nouveau programme entend tirer les enseignements de ces projets.

Une étude antérieure citait un inventaire de 21 lacs glaciaires potentiellement dangereux dans les bassins de la Gandaki, de la Koshi et de la Karnali ; les documents actuels sur le programme en recensent 23 au Népal. Les dates et le périmètre des inventaires doivent être précisés lorsque les autorités s’en servent pour définir leurs priorités.

Les travaux en zones reculées doivent aller de pair avec des alertes rapides

Rijan Bhakta Kayastha, professeur invité principal à l’université de Katmandou, s’attend à ce que l’accès au Lumding Tsho et au Hongu-2 soit particulièrement difficile. Le nombre limité de voies d’accès, l’altitude élevée et le relief escarpé compliqueront l’acheminement du matériel et des matériaux. L’accès au Thulagi est relativement plus facile, tandis que les itinéraires de trekking et d’alpinisme permettent d’accéder en partie au Lower Barun.

Le climat montagnard limite également la durée de la saison des travaux. Les chutes de neige, les changements rapides de temps et les difficultés de transport exigent une planification rigoureuse et des mesures de protection des travailleurs. La réalisation du programme entre 2026 et 2033 dépend donc autant de la préparation technique et administrative que de l’obtention des financements.

Adhikari préconise le recours à des observations par satellite pour repérer les sites dangereux où le suivi sur le terrain est difficile, puis l’installation de capteurs au sol pour renforcer les systèmes d’alerte précoce. Il propose également des aides à la relocalisation et des campagnes de sensibilisation aux risques destinées aux communautés et aux responsables politiques.

Les alertes doivent parvenir à temps aux habitants et être assorties d’itinéraires d’évacuation clairement définis, de lieux sûrs et de contacts d’urgence. Les évaluations doivent tenir compte des pierres, de la terre et des autres débris charriés par les crues en montagne. Kayastha appelle à poursuivre la surveillance des lacs et à renforcer les systèmes d’alerte parallèlement aux travaux de génie civil.

La réponse du Népal repose sur deux objectifs liés : réduire la quantité d’eau susceptible de s’échapper de certains lacs et freiner l’expansion des localités dans les vallées exposées. Le premier suppose des travaux difficiles dans des montagnes reculées. Le second exige des capacités locales en matière d’aménagement, des contrôles et des mesures de protection des moyens de subsistance lorsque les habitants sont déplacés.

Points clés

• Au moins 108 500 personnes au Népal sont exposées à des inondations potentielles en montagne, dont plus de 23 000 vivent à moins de 10 mètres au-dessus du lit des rivières.
• Entre 2016 et 2023, le nombre de bâtiments situés sur les trajectoires simulées de crues provoquées par des lacs glaciaires a augmenté de 78 % dans la région étudiée.
• Le Népal compte plus de 80 % des bâtiments recensés comme exposés dans le territoire étudié.
• Les routes, les projets hydroélectriques, le tourisme et l’expansion des localités entraînent davantage de constructions dans les couloirs fluviaux.
• Un programme d’environ 50 millions de dollars vise à abaisser le niveau de quatre lacs glaciaires et à améliorer les alertes entre 2026 et 2033.
• Les évaluations locales, des règles de construction applicables, des moyens de subsistance plus sûrs et la planification des évacuations sont essentiels à la protection des communautés en aval.