L’essor des constructions dans l’Himalaya expose au moins 300 000 personnes à des risques de catastrophe

Les constructions s’étendent dans les zones menacées par les crues de montagne

Au moins 300 000 personnes vivent dans des zones potentiellement exposées aux catastrophes dans le nord du Népal, le sud-est du Tibet et une partie de l’Uttarakhand, en Inde, selon une étude qui a constaté que les constructions progressent le plus vite dans les secteurs menacés par les crues de lacs glaciaires.

Cette étude évaluée par des pairs, publiée dans Scientific Reports, montre que les terrains bâtis dans les zones classées à haut risque ont augmenté d’environ 45 % entre 2016 et 2023. Dans les zones exposées aux crues de lacs glaciaires, les constructions ont progressé de près de 78 %. Autrement dit, elles ont augmenté environ 1,7 fois plus vite dans ces zones que dans l’ensemble des secteurs à risque étudiés.

Neuf chercheurs britanniques, népalais et indiens ont étudié des couloirs fluviaux s’étendant jusqu’à 50 kilomètres en aval et les alentours d’environ 1 360 lacs glaciaires. Leurs résultats mettent en lumière deux facteurs qui transforment les vallées de l’Himalaya : l’instabilité croissante des montagnes et la concentration grandissante de logements, d’hôtels, de routes et de centrales électriques en contrebas.

L’étude portait sur un territoire limité. Les vallées voisines sont exposées à des dangers similaires, si bien que le nombre de personnes menacées dans l’ensemble de l’Himalaya pourrait être nettement plus élevé.

C Scott Watson, auteur principal de l’étude et glaciologue à l’université de Leeds, a souligné que les choix en matière de construction auraient des conséquences durables :

À mesure que les vallées fluviales se peuplent, les décisions d’aménagement prises aujourd’hui façonneront les risques de catastrophe pendant des décennies.

Ces décisions influent déjà sur la reconstruction au Népal, où la catastrophe du Bhotekoshi-Trishuli, le 26 août, a détruit des localités et enseveli des infrastructures hydroélectriques. Les autorités doivent désormais trouver des terrains où les survivants pourront reconstruire sans perdre l’accès à leur travail, à leurs terres agricoles et à leurs communautés.

Comment les chercheurs ont cartographié les zones dangereuses

L’étude a recensé les bâtiments situés à moins de 50 mètres de dénivelé par rapport à la surface d’une rivière ou d’un lac glaciaire. Cette distance verticale désigne la hauteur au-dessus de l’eau, et non la distance à parcourir entre un bâtiment et la berge.

Une maison située assez loin d’une rivière peut se trouver sur un terrain bas atteint par les eaux de crue. À l’inverse, un bâtiment proche d’une rivière, mais perché sur une forte pente, peut se situer bien plus haut. La configuration de chaque vallée contribue à déterminer où l’eau, la boue et les blocs rocheux peuvent se déplacer.

Des habitants du district de Rasuwa, au Népal, ont indiqué que le niveau de l’eau avait augmenté jusqu’à 70 mètres par endroits lors de la catastrophe d’août. Des bâtiments éloignés des berges ont été inondés et ensevelis sous les débris. Leurs témoignages montrent pourquoi les aménageurs doivent aussi étudier les niveaux atteints lors des crues extrêmes et le déplacement des sédiments pour repérer les terrains plus sûrs.

Les crues brutales de lacs glaciaires se produisent lorsque l’eau d’un lac alimenté par la fonte des glaces se déverse soudainement. L’effondrement de roches ou de glace peut également envoyer des matériaux dans une vallée et provoquer une vague dévastatrice en aval. Le Népal a recensé environ 30 crues brutales de lacs glaciaires depuis 1940.

Les scientifiques estiment que la région himalayenne se réchauffe environ deux fois plus vite que la moyenne mondiale. La fonte des glaciers et de la neige, ainsi que le dégel des sols en permanence gelés, peuvent déstabiliser les versants. Par ailleurs, la hausse des températures fait remonter les précipitations sous forme de pluie à des altitudes où elles tombaient auparavant sous forme de neige. Les séismes ajoutent une autre source d’instabilité.

Une succession de destructions dans les vallées fluviales

La catastrophe du 26 août a été déclenchée par l’effondrement d’un glacier et des roches situées en dessous dans une vallée. Des vagues décrites comme atteignant environ 30 pieds de haut ont charrié de l’eau, de la glace et des blocs rocheux en aval, emportant des ponts et ensevelissant 12 centrales hydroélectriques le long de la rivière Trishuli.

Environ 1 400 corps auraient été retrouvés et plus de 5 000 personnes restaient portées disparues. Début septembre, le général de brigade Subas Jung Thapa, de l’armée népalaise, a déclaré que 121 des personnes décédées ou disparues avaient été piégées dans des installations hydroélectriques.

La progression des constructions et les catastrophes s’échelonnent sur plusieurs années :

• De 2016 à 2023 : les terrains bâtis dans les zones à haut risque de l’étude ont augmenté d’environ 45 %, et de près de 78 % dans les secteurs menacés par les crues de lacs glaciaires.
• Août 2025 : une coulée de débris à Dharali, dans l’Uttarakhand, a enseveli plus de 56 hôtels, restaurants et familles proposant des chambres d’hôtes.
• 26 août : la catastrophe du Bhotekoshi-Trishuli a dévasté des localités et des installations hydroélectriques au Népal.
• 11 octobre : des inondations le long de la Budhi Gandaki ont endommagé 200 maisons, emporté cinq ponts et fait cinq disparus.
• 12 octobre : l’Uttarakhand a approuvé de nouvelles règles de zonage des plaines inondables.

Les déplacements en montagne ont également été perturbés. Le Département de l’immigration du Népal a ensuite appelé à une suspension des treks en octobre, du 29 au 31 octobre 2026, en raison des tempêtes de neige et des avalanches prévues, tout en suspendant la délivrance de nouveaux permis pour les zones de trek réglementées.

Les coûts de la reconstruction pèsent sur les logements, les terres agricoles et les entreprises

La Commission nationale de planification du Népal a estimé à 79,17 milliards de roupies népalaises les pertes privées dues aux inondations du Bhotekoshi-Trishuli. Son évaluation préliminaire fait état d’environ 69 milliards de roupies de pertes pour les ménages et de 9,69 milliards pour les entreprises.

Les terres représentent une part importante des dégâts. L’évaluation a recensé des pertes de 35,44 milliards de roupies sur 507,97 hectares appartenant à 3 610 familles. Les dégâts aux terrains résidentiels ont été évalués à 13,26 milliards de roupies supplémentaires, tandis que les maisons détruites ou endommagées ont été évaluées à 11,95 milliards.

L’enquête numérique de la commission, menée par 58 équipes de terrain dans 15 collectivités locales, a recensé 6 817 familles touchées, soit 32 872 personnes, et 499 entreprises dans les districts de Dhading, Gorkha, Nuwakot et Rasuwa. Elle a dénombré 2 989 logements entièrement détruits. Le bilan préliminaire de l’Autorité de réduction et de gestion des risques de catastrophe a fait état de 8 317 maisons détruites et d’environ 1,6 million de personnes directement touchées dans 15 collectivités locales, des chiffres nettement supérieurs aux totaux de l’enquête de la commission.

Les cultures de 2 951 familles ont été endommagées, pour des pertes supérieures à 232 millions de roupies. Des véhicules d’une valeur de 1,24 milliard de roupies ont également été détruits ou endommagés, touchant plus de 1 100 foyers.

Pour une famille d’agriculteurs, la reconstruction ne consiste donc pas seulement à remplacer un toit. L’érosion des terres peut la priver de ses moyens de subsistance, tandis que la perte d’un véhicule ou une route coupée peut l’empêcher d’accéder aux acheteurs, aux écoles et aux soins médicaux.

Les entreprises touristiques confrontées aux dégâts et aux annulations

Pokhara, l’une des principales portes d’accès à la région de trekking de l’Annapurna, s’est considérablement étendue en trois décennies. La Seti Gandaki traverse la ville, où le maire Dhana Raj Acharya a déclaré que certains bâtiments anciens ne se trouvaient qu’à cinq mètres des berges, alors que la réglementation impose une distance plus importante.

Acharya a décrit la difficulté de déplacer les bâtiments existants et leurs occupants :

Où les déplacer, et comment s’y prendre, voilà le véritable défi.

Plus au nord, les localités qui accueillent les randonneurs se sont également étendues le long des rivières. Phurpa Chhiring Lama, qui gère un gîte chez l’habitant, a déclaré que seules cinq de ses 20 chambres étaient occupées à une période où elles auraient normalement toutes affiché complet. Le taux d’occupation était donc de 25 %, contre un remplissage habituel au plus fort de la saison de trekking.

Laxman Subedi, président de l’association des hôteliers de Pokhara, a reconnu que les entreprises touristiques s’étaient développées sans planification adéquate. Il a indiqué que l’association tentait de sensibiliser les investisseurs et les professionnels :

Quand la catastrophe survient, il est trop tard.

Dharali montre comment des catastrophes répétées peuvent fragiliser une économie touristique. Les inondations de 2018 et 2019 y ont détruit 22 maisons et 24 hôtels. En août 2025, une coulée de débris a enseveli plus de 56 entreprises touristiques, et endommagé des routes, des ponts et des vergers de pommiers. Les habitants ont perdu à la fois des bâtiments et les revenus agricoles et touristiques dont ils avaient besoin pour se reconstruire.

L’hydroélectricité concentre des actifs de valeur dans des vallées exposées

Le bassin de la Trishuli compte 36 projets hydroélectriques, dont les 12 ensevelis lors de la catastrophe d’août. Le développement de l’hydroélectricité installe des travailleurs, des tunnels, des routes et des équipements coûteux dans des vallées où l’eau permet de produire de l’électricité, mais peut aussi provoquer des crues dévastatrices.

Le projet Upper Trishuli-1, alors en construction, coûtait plus d’un demi-milliard de dollars américains. Deux branches de la Banque mondiale lui ont apporté environ 300 millions de dollars sous forme de prêts et de prises de participation, tandis que la Banque asiatique de développement a accordé un prêt de 60 millions de dollars.

La Banque mondiale a déclaré que la conception du projet tenait compte des évaluations des risques d’inondation et de glissement de terrain, fondées sur les données disponibles en 2018. Elle a indiqué que les informations complémentaires sur la catastrophe d’août contribueraient à l’examen de l’évaluation des risques, de la surveillance, des alertes et des interventions d’urgence.

En 2024, des experts indépendants qui s’étaient rendus sur le site ont relevé l’absence d’évaluation de la résilience climatique comme une lacune majeure. Parineeta Dandekar, défenseuse des cours d’eau, s’est également demandé si les évaluations avaient suffisamment étudié les risques cumulés liés à la présence de nombreux projets le long d’une même rivière.

Dipak Gyawali, ingénieur hydroélectricien à l’Académie népalaise des sciences et des technologies, a estimé que les forces à l’origine de l’effondrement dépassaient de loin celles provoquées par les travaux de dynamitage. Il a néanmoins appelé à un examen plus approfondi des risques liés à la concentration de projets :

Ces risques doivent faire l’objet d’études et d’évaluations sérieuses. Malheureusement, cela n’a pas été fait.

Le problème dépasse les frontières du Népal. La Chine et l’Inde ont construit 68 grands barrages himalayens et en prévoient 101 autres. Le grand projet hydroélectrique chinois au Tibet devrait coûter 170 milliards de dollars et fournir de l’électricité à 300 millions de personnes. La sécurité de bassins fluviaux entiers concerne ainsi des populations vivant très loin en aval.

Trouver des terrains plus sûrs sans disperser les communautés

Les autorités népalaises cartographient les localités considérées comme dangereuses et préparent un plan directeur de reconstruction ainsi qu’une évaluation des besoins après catastrophe. Cette évaluation doit mesurer les dégâts, les pertes de revenus et les ressources nécessaires à la reconstruction dans les domaines du logement, des services, des infrastructures et d’autres secteurs.

Environ 15 localités des districts de Rasuwa, Nuwakot et Dhading ont été détruites lors des inondations d’août. Au moment de l’évaluation des relogements, 3 948 personnes secourues séjournaient dans des centres d’hébergement temporaire répartis dans quatre districts et à Katmandou.

Khalte illustre la difficulté de trouver des terrains réellement plus sûrs. Madhav Prasad Aryal, président de la municipalité rurale d’Uttargaya, a déclaré que celle-ci comptait environ 300 foyers, dont des habitants toujours en attente de relogement après le séisme de 2015. Le site envisagé, Tallopahire, a lui-même été en partie emporté.

L’ancien Premier ministre Baburam Bhattarai a estimé que le relogement devait préserver l’accès aux moyens de subsistance et les liens communautaires. Il privilégie des sites plus sûrs à proximité plutôt que le déplacement des habitants des montagnes à des centaines de kilomètres :

Il faut repérer des zones plus sûres à proximité, par exemple de petites vallées en montagne et des terrains en hauteur dans les collines, où reloger les localités menacées.

Le Népal peut s’appuyer sur son expérience. Après le séisme de 2015, 602 maisons ont été construites pour reloger le village de Laprak à Gupsipakha. Sushil Gyewali, ancien directeur de l’autorité chargée de la reconstruction, a indiqué que des évaluations avaient porté sur environ 300 localités et en avaient identifié 64 comme étant à risque ; 46 ont été aménagées en villages intégrés et 19 ont bénéficié de mesures de protection.

Le gouvernement étudie la possibilité de trouver des terrains plus sûrs dans les districts touchés et de reloger des habitants dans d’autres districts. Les sites définitifs, les modalités de financement et le choix entre des aides à la construction pour les familles et des logements bâtis par l’État n’ont pas encore été arrêtés.

Les règles de recul par rapport aux rivières mises à l’épreuve

L’autorité népalaise chargée des catastrophes indique que les constructions situées à moins de 15 mètres des berges le long du couloir Rasuwa-Bhotekoshi seront interdites, et que des restrictions similaires sont prévues dans d’autres couloirs.

Une règle de recul par rapport à une berge fixe la distance horizontale entre une construction et une rivière. La planification face aux inondations doit aussi prendre en compte la hauteur au-dessus de l’eau, l’instabilité des versants et la portée possible des débris. Les témoignages des habitants, qui ont vu l’eau monter de 70 mètres, illustrent l’ampleur des phénomènes dont les autorités doivent tenir compte.

Surya Raj Acharya, spécialiste de l’urbanisme et registraire à l’université du Népal, a expliqué que les terrains plats et accessibles en bord de rivière avaient attiré des routes, des hôtels, des bourgs commerçants et des projets hydroélectriques. Il estime que la fragilité de l’environnement montagnard exige une planification plus stricte, alors que les règles actuelles sont peu contraignantes et mal appliquées.

La décision du conseil des ministres de l’Uttarakhand, le 12 octobre, a approuvé des règles destinées à encadrer l’aménagement des plaines inondables, à protéger les habitants et les infrastructures et à préserver le passage naturel des eaux de crue. L’activiste Anoop Nautiyal a déclaré que des restrictions existaient déjà sur le papier, mais qu’elles étaient contournées dans la pratique.

Basanta Raj Adhikari, directeur du Centre d’études sur les catastrophes de l’université Tribhuvan, a suggéré de classer les sites selon leur niveau de risque à des fins d’assurance. Une meilleure protection des logements situés dans les zones plus sûres pourrait inciter financièrement les familles et les promoteurs à éviter les sites plus dangereux.

Les catastrophes répétées alourdissent les coûts économiques

L’enquête économique 2025-2026 de l’Himachal Pradesh a recensé environ 460 milliards de roupies indiennes de pertes dues aux catastrophes sur quatre ans. Son évaluation des besoins après catastrophe de 2025 contenait plus de 62 000 dommages validés.

À Thunag, une étude de 2026 a estimé les pertes directes dues aux inondations de juin et juillet 2025 entre 62 et 78 millions de roupies indiennes. La catastrophe a détruit 38 maisons et 14 commerces, endommagé 61 autres maisons et tué 63 bovins.

Une évaluation de l’IIT Madras portant sur 109 districts himalayens aide à comprendre pourquoi le site le plus dangereux et la communauté la moins résiliente peuvent se trouver à des endroits différents. Shimla affichait le risque le plus élevé, c’est-à-dire la menace d’événements dommageables. Dhalai présentait la vulnérabilité la plus élevée, autrement dit la sensibilité des habitants aux dommages. Darjeeling arrivait en tête lorsque le risque, la vulnérabilité et l’exposition étaient combinés.

Les programmes indiens de prévention comprennent 10 milliards de roupies indiennes consacrés à la réduction des risques de glissement de terrain dans 15 États et 1,5 milliard de roupies à la réduction des risques de crues de lacs glaciaires dans l’Himachal Pradesh, l’Uttarakhand, le Sikkim et l’Arunachal Pradesh. Pour la période 2026-2027 à 2030-2031, la 16e Commission des finances a recommandé d’allouer 408,8 milliards de roupies aux fonds régionaux de prévention des catastrophes.

Shreya Wadhawan, du Conseil pour l’énergie, l’environnement et l’eau, a expliqué qu’une route endommagée pouvait couper une localité des services de santé, des écoles et des marchés. Alton Byers, géographe des régions montagneuses à l’université du Colorado, a estimé que l’étude sur les constructions devrait favoriser la mise en place de systèmes d’alerte et de mesures de prévention plus efficaces.

Le défi concret consiste à coordonner ces mesures : alerter la population avant une crue, empêcher les nouvelles constructions dans les zones susceptibles d’être touchées et reconstruire à des endroits où les familles pourront rester en sécurité tout en gagnant leur vie.

À retenir

• Au moins 300 000 personnes vivent dans des zones potentiellement exposées aux catastrophes sur le territoire himalayen étudié.
• Les terrains bâtis ont augmenté d’environ 45 % entre 2016 et 2023, et de près de 78 % dans les zones menacées par les crues de lacs glaciaires.
• L’évaluation préliminaire du Népal chiffre à 79,17 milliards de roupies népalaises les pertes privées dues à la catastrophe du Bhotekoshi-Trishuli.
• Les entreprises touristiques, les exploitations agricoles, les logements et les installations hydroélectriques sont exposés à des risques liés aux inondations, aux débris et aux difficultés d’accès.
• Le Népal prépare des plans de relogement et des restrictions en bord de rivière ; l’Uttarakhand a approuvé de nouvelles règles de zonage des plaines inondables le 12 octobre.
• Une reconstruction plus sûre doit tenir compte des niveaux atteints lors des crues extrêmes, des moyens de subsistance, des liens communautaires et de l’application des règles de construction.