La faiblesse de la mousson en Inde menace les cultures d’hiver et alimente l’inflation alimentaire

Des champs asséchés face à la hausse des dépenses alimentaires

L’Inde a terminé sa mousson 2026 avec des précipitations équivalant à 87 % de la moyenne de longue période, laissant les réservoirs moins remplis et les agriculteurs manquer d’eau pour les semis d’hiver. Au 1er octobre, les réserves des réservoirs s’établissaient à 71,8 % de leur capacité, contre 90,3 % un an plus tôt et un niveau normal proche de 82 %. Les conséquences dépassent désormais le secteur agricole et touchent les prix du blé, du sucre, du lait et du poulet.

À Rajewadi, à environ 400 kilomètres à l’est de Mumbai, Amarsingh Gushinge souhaite semer du blé et des pois chiches, dont les prix sont intéressants. Le manque d’eau l’a empêché de semer l’une ou l’autre de ces cultures. Selon le service météorologique local, le district de Jalna, dans l’État du Maharashtra, où se trouve son village, a reçu environ 48 % de pluie de moins que la moyenne.

Gushinge, agriculteur de 78 ans, a décrit les difficultés qui pèsent à la fois sur ses terres et sur ses finances :

Il n’y a pas assez d’humidité dans le sol pour semer la prochaine culture, et je n’ai plus non plus d’argent pour le faire.

En septembre, l’inflation annuelle des prix alimentaires au détail a atteint 7,74 %, tandis que l’inflation globale, qui mesure plus largement la hausse des prix à la consommation, s’est établie à 5,54 %. Devendra Pant, économiste en chef chez India Ratings and Research, estime que l’inflation alimentaire pourrait avoisiner 10 % d’octobre à décembre, sous l’effet conjugué de faibles précipitations, de la hausse des prix internationaux et de l’affaiblissement de la roupie.

Agriculteurs et consommateurs subissent les deux facettes d’une même pression. La hausse des prix des récoltes peut profiter aux producteurs qui ont des denrées à vendre. Pour ceux qui n’ont pas pu semer, ces prix n’apportent guère de réconfort, alors que leurs propres dépenses alimentaires continuent d’augmenter. Les consommateurs paient aussi plus cher les oignons, les légumineuses et d’autres produits de base, ce qui réduit leur budget pour les achats hors alimentation.

Moins de pluie, et au mauvais moment

Le déficit pluviométrique national de l’Inde était de 13 %, mais les pénuries locales étaient bien plus marquées. Le déficit de 48 % dans le district de Jalna illustre la façon dont une moyenne nationale peut masquer de fortes tensions dans certaines régions agricoles. Les réserves des réservoirs étaient également inférieures de 18,5 points de pourcentage à leur niveau d’un an plus tôt, réduisant l’eau disponible pour les cultures après la fin des pluies.

Sumit Gupta, directeur général de WASEDA Global Commodities, a déclaré qu’une grande partie des précipitations de la saison était tombée en quelques courtes périodes, au lieu d’être répartie sur quatre mois. Le retrait soudain de la mousson a aggravé les difficultés. De fortes pluies dans certaines parties de l’Odisha, du Jharkhand, de l’Uttar Pradesh et de l’est de l’Inde ont provoqué des perturbations, tandis que d’autres régions agricoles restaient sèches.

L’Andhra Pradesh a déclaré la sécheresse dans 388 mandals, des subdivisions administratives locales représentant 56 % de l’État. Dans la région du Vidarbha, au Maharashtra, les pertes de coton et de riz paddy ont été importantes. L’évaluation des dégâts liés à la sécheresse était également en cours dans certaines parties du Rajasthan, où des cultures comme le soja, le bajra et le haricot mungo ont été touchées.

Les pénuries d’eau relient désormais deux saisons agricoles. Les cultures kharif sont généralement semées pendant la mousson d’été, tandis que les cultures rabi, dont le blé et les pois chiches, sont semées ensuite et poussent pendant l’hiver. De faibles pluies estivales peuvent endommager la première récolte et laisser trop peu d’humidité dans les sols ou d’eau d’irrigation stockée pour la suivante.

Comment les tensions se sont accumulées en 2026

Les difficultés de semis en Inde se sont manifestées bien avant la fin de la mousson. À la fin du mois de juin, les surfaces ensemencées en cultures kharif étaient inférieures de près de 22 % à celles de l’année précédente. Une prévision antérieure du Département météorologique indien tablait sur des précipitations saisonnières équivalant à 90 % de la moyenne de longue période ; la saison s’est achevée à 87 %.

Cette succession d’événements montre comment un problème de semis précoce a fait naître des inquiétudes plus larges sur les approvisionnements alimentaires et l’irrigation hivernale :

• À la fin du mois de juin 2026, les surfaces ensemencées en cultures kharif étaient inférieures de près de 22 % à celles de l’année précédente.
• La saison de la mousson s’est achevée avec un déficit pluviométrique national de 13 %.
• Au 1er octobre, les réserves des réservoirs représentaient 71,8 % de leur capacité, contre 90,3 % un an plus tôt.
• Pant estime que l’inflation alimentaire pourrait avoisiner 10 % d’octobre à décembre.
• À partir de janvier 2027, les producteurs de volaille pourraient augmenter le prix des poulets de chair sous l’effet de la hausse des coûts et des tensions sur l’offre.

Le gouvernement a constitué une réserve de 174 000 quintaux de semences pour permettre des semis tardifs ou des ressemis, en plus des 1,73 million de tonnes nécessaires pour la saison kharif. Cette réserve représente 17 400 tonnes, soit environ 1 % des besoins de la saison. Les semences peuvent aider les agriculteurs à reprendre les semis, mais ils ont toujours besoin d’eau et d’argent pour faire pousser leurs cultures.

Pourquoi les stocks de céréales n’apportent qu’un soulagement partiel

L’Inde dispose d’une réserve importante pour ses deux principales céréales. Rajesh Paharia, directeur général du développement commercial chez Kribhco Agri Business, estime que les stocks de la Food Corporation of India s’élèvent à environ 44 millions de tonnes de blé et près de 55 millions de tonnes de riz. Il les juge confortables au regard des besoins de réserve.

Les réserves céréalières de l’État donnent aux responsables publics des stocks qu’ils peuvent mettre sur le marché pour gérer les pénuries et les prix. Leur utilité varie toutefois selon les produits alimentaires. Les stocks de blé et de riz sont moins directement utiles lorsque les tensions concernent les légumineuses, les huiles alimentaires, le lait ou le sucre.

Les préférences des consommateurs comptent aussi au sein d’une même catégorie de céréales. B.V. Krishna Rao, président de l’Association des exportateurs de riz, a déclaré que le temps sec avait réduit l’offre des variétés de riz prisées dans le sud de l’Inde. Leurs prix peuvent augmenter même lorsque le pays dispose d’abondantes réserves de riz.

Le prix du blé a atteint son plus haut niveau depuis près de deux ans, alors que l’on craint qu’El Niño n’entraîne un hiver plus chaud et ne réduise la production au début de 2027. El Niño correspond au réchauffement de certaines zones de l’océan Pacifique tropical, qui peut modifier les conditions météorologiques à grande distance, notamment les précipitations et les températures qui influent sur l’agriculture indienne. Pour les producteurs de blé, un manque d’humidité au moment des semis, puis une chaleur excessive, mettraient la culture à rude épreuve à différentes étapes de son développement.

Poulet, lait et légumineuses pèsent sur l’alimentation des ménages

L’inflation alimentaire se diffuse par le coût de production des protéines animales. Dans son rapport de politique monétaire de septembre, la Banque de réserve de l’Inde a attribué près de la moitié de la hausse de deux points de pourcentage de l’inflation alimentaire entre mars et août aux protéines animales et aux épices. Elle a relevé la hausse des coûts des aliments pour animaux, du fourrage, du transport, de l’emballage et de l’énergie, ainsi que des décès de volailles après une vague de chaleur.

Uday Singh Bayas, président de l’organisation professionnelle des équipements avicoles IPEMA-Poultry India, a indiqué que l’alimentation, principalement composée de maïs et de soja, représentait 60 à 70 % des coûts de production de la volaille. Les prix du poulet sont donc particulièrement sensibles aux fluctuations des marchés des céréales et des oléagineux.

Uddhav Ahire, président d’Anand Agro Group, a déclaré que les producteurs de volaille n’avaient pas encore répercuté l’intégralité de la hausse des coûts de l’alimentation sur les clients. Les prix des poulets de chair pourraient augmenter à partir de janvier, sous l’effet combiné de ces coûts et d’une offre plus restreinte.

En septembre, l’inflation des prix de la viande a ralenti à 8,7 %, contre 12,0 % en août, principalement parce que les prix étaient comparés à un niveau déjà élevé un an plus tôt. À l’inverse, l’inflation du lait, des autres produits laitiers et des œufs est passée de 4,8 % à 5,1 %.

Madan Sabnavis, économiste en chef à la Bank of Baroda, a averti que des hausses prolongées des prix des légumineuses, de la volaille et des produits laitiers pourraient contraindre les ménages les plus pauvres à modifier leur alimentation, avec des conséquences à long terme sur leur santé. Lorsque plusieurs grandes sources de protéines deviennent plus chères en même temps, les familles ont moins de solutions de remplacement abordables.

Les importations de sucre ne couvrent pas le déficit

Les prix du sucre ont augmenté de près de 30 % au cours de l’année écoulée. Rahil Shaikh, directeur général de MEIR Commodities India, négociant établi à Mumbai, s’attend à ce que la production soit inférieure à la consommation intérieure pour la deuxième année consécutive. La consommation devrait dépasser 29 millions de tonnes métriques, contre une production inférieure à 27,5 millions de tonnes.

Ces chiffres font apparaître un écart de plus de 1,5 million de tonnes entre la production intérieure et la consommation. Le gouvernement a autorisé l’importation en franchise de droits d’un million de tonnes, soit moins des deux tiers de cet écart. Les stocks et les autres décisions concernant l’offre influeront également sur l’équilibre du marché.

Shaikh a déclaré que la hausse des prix internationaux limitait le soulagement que les importations pouvaient apporter et rendait peu probable un retour aux prix intérieurs de l’an dernier. La suppression des droits de douane réduit une partie de la facture, mais les acheteurs doivent toujours payer le prix international et les frais de transport.

Les prévisions de reprise de Shaikh vont bien au-delà de la prochaine récolte d’hiver. Il a indiqué que la production de sucre pourrait ne se redresser que vers la fin de 2028, sous réserve de précipitations favorables en 2027. Selon ses perspectives, la prochaine mousson sera déterminante pour une denrée dont les prix grimpent déjà fortement.

Les importations et la concurrence entre usages accentuent la pression

L’Inde peut acheter du sucre, des légumineuses et des huiles végétales à l’étranger lorsque les récoltes intérieures sont insuffisantes. Ces achats deviennent plus coûteux en raison de la hausse des prix mondiaux, de l’augmentation du fret et de la dépréciation de la roupie. Une roupie plus faible oblige les acheteurs indiens à débourser davantage en monnaie locale pour payer la même facture en dollars.

Sandeep Bajoria, directeur général de Sunvin Group, société de courtage basée à Mumbai, a lié la hausse des prix des huiles végétales aux tensions sur la production internationale et aux perturbations affectant les approvisionnements de la mer Noire. El Niño touche également l’agriculture hors de l’Inde, tandis que la guerre russo-ukrainienne a perturbé les approvisionnements en céréales et en huile de tournesol de cette région.

Les engrais constituent une autre source d’inquiétude en matière de coûts. Paharia a déclaré que la dépendance de l’Inde aux engrais importés exposait les agriculteurs aux problèmes logistiques et géopolitiques qui influent sur les prix et la disponibilité. Cette pression s’exerce alors que certains producteurs manquent déjà de liquidités pour semer.

Le maïs répond à plusieurs types de demande : l’alimentation humaine, l’alimentation animale et la production d’éthanol destiné aux carburants. Gupta a indiqué que les pénuries de sucre et de riz, conjuguées à l’obligation d’incorporer 20 % d’éthanol dans l’essence (E20), pourraient accentuer la pression sur le maïs. Une hausse du prix du maïs ferait aussi grimper les coûts de la volaille, car il constitue un ingrédient majeur de l’alimentation des poulets.

Les pertes agricoles varient, ce qui complique la réponse

Le soja présente une situation plus contrastée que ne le suggèrent les districts les plus durement touchés. Le Maharashtra a subi des dégâts, mais le Madhya Pradesh, qui possède la plus grande superficie consacrée au soja, et le Rajasthan font état de meilleures récoltes. DN Pathak, directeur exécutif de l’Association des transformateurs de soja de l’Inde, estime que ces gains compenseront une partie, voire la totalité, des pertes du Maharashtra.

Pathak a indiqué que les enquêtes de terrain étaient toujours en cours et n’a pas avancé d’estimation ferme de la production nationale. Il prévoit que les exportations de tourteaux de soja se limiteront à 800 000-1 million de tonnes aux prix actuels, tandis que l’offre attendue, les importations et les stocks reportés devraient contribuer à éviter une grave pénurie intérieure.

Le coton suscite une tension différente en matière de politique publique. Dans le Vidarbha, les agriculteurs qui ont perdu une partie de leur récolte réclament de meilleurs prix pour ce qu’il leur reste. Les producteurs de textile ont besoin d’un approvisionnement régulier et abordable en fibres et pourraient devoir importer si la production intérieure ne suffit pas.

Les responsables publics sont donc confrontés à des choix qui touchent différemment les groupes concernés. Des importations moins chères peuvent aider les consommateurs et les industriels, tandis que les producteurs qui cherchent à se remettre des pertes de récolte ont besoin de prix de vente suffisants. L’inégalité des récoltes implique que les besoins de soutien varient selon les cultures et les régions.

Le coût des denrées met à l’épreuve la croissance et la politique des taux d’intérêt

Selon Rumki Majumdar, économiste chez Deloitte India, l’alimentation représente environ 46 % du panier de l’indice des prix à la consommation en Inde. Cette pondération donne aux hausses durables des prix alimentaires une forte influence sur l’inflation globale et le pouvoir d’achat des ménages.

L’inflation globale de septembre, à 5,54 %, était inférieure de 0,46 point de pourcentage à la limite supérieure de la fourchette de tolérance de la RBI, fixée à 6 %. Pant s’attend à ce que la banque centrale relève encore ses taux d’intérêt de 50 à 75 points de base, soit 0,5 à 0,75 point de pourcentage. Il prévoit une deuxième hausse consécutive lors de la réunion de décembre, après celle d’octobre.

La hausse des taux renchérit les emprunts et peut freiner les dépenses. Elle s’ajoute à un autre frein lié aux revenus ruraux : les agriculteurs dont les récoltes sont plus faibles ont moins à dépenser, tandis que la hausse des dépenses alimentaires absorbe une part plus importante du budget des ménages. Les ventes de tracteurs et de matériel agricole subissent déjà le ralentissement de la demande dans les campagnes.

Ranen Banerjee, associé et responsable du conseil économique chez PwC India, a déclaré que la baisse des dépenses des ménages se répercutait sur la demande dans d’autres secteurs, notamment celui des biens de consommation. L’agriculture et les secteurs connexes ont enregistré une croissance estimée à 3 % pour l’exercice 2025-2026, mais une production plus faible pourrait ralentir la croissance en 2026-2027.

Les prévisions antérieures de la RBI tablaient sur une inflation moyenne des prix de détail de 5,1 % pour l’exercice 2026-2027, avec des estimations trimestrielles de 4,2 %, 5,1 %, 5,9 % et 5,4 %. Le rapport économique mensuel du gouvernement pour octobre a fait de la poursuite de l’activité économique et de la stabilité des prix des priorités pour le second semestre de l’exercice.

L’expérience passée montre pourquoi les précipitations ne suffisent pas à déterminer le taux d’inflation final. L’inflation alimentaire est restée inférieure à 5 % pendant les années de sécheresse 2002-2003 et 2004-2005, mais a atteint 18,8 % en 2009-2010. Dans les mois à venir, les semis d’hiver, l’utilisation des réservoirs, le coût des importations et la disponibilité de certains aliments détermineront l’ampleur de la propagation des tensions actuelles.

À retenir

• La mousson 2026 en Inde s’est achevée avec des précipitations inférieures de 13 % à la moyenne, et des pénuries plus fortes dans certaines parties de l’ouest et du sud du pays.
• Au 1er octobre, les réserves des réservoirs représentaient 71,8 % de leur capacité, contre 90,3 % un an plus tôt.
• L’inflation alimentaire a atteint 7,74 % en septembre ; l’économiste Devendra Pant table sur environ 10 % d’octobre à décembre.
• Les importants stocks de blé et de riz constituent une réserve, mais certaines variétés prisées et d’autres aliments sont moins disponibles.
• Les prix du sucre ont augmenté de près de 30 %, et les importations autorisées sont inférieures à l’écart entre la production intérieure et la consommation.
• Les producteurs de volaille pourraient augmenter le prix des poulets de chair à partir de janvier 2027, sous l’effet de la hausse des coûts de l’alimentation et des tensions sur l’offre.
• Les conditions des cultures d’hiver et la mousson de 2027 détermineront la durée des pressions sur les agriculteurs et le budget des ménages.