Taïwan reçoit ses deux premiers nouveaux chasseurs F-16, tandis que les retards de livraison menacent l’extension de sa flotte

Deux chasseurs arrivent, 64 doivent encore suivre

Taïwan a reçu ses deux premiers chasseurs F-16C/D Block 70 neufs sur la base aérienne de Chihhang, à Taitung, le 2 octobre. Cette arrivée marque le début des livraisons prévues dans le cadre d’une commande de 66 appareils approuvée par les États-Unis en 2019. L’armée de l’air dispose ainsi de nouveaux appareils pour renforcer ses défenses à l’est, mais la majeure partie de la commande est encore en production, en essais ou en préparation en vue de son transfert.

Le ministre de la Défense, Wellington Koo, a déclaré le 12 octobre que six appareils étaient arrivés aux étapes des essais en vol et des procédures de réception. Deux étaient arrivés à Taïwan, deux restaient aux États-Unis pour la formation et deux faisaient l’objet d’inspections de réception. Ce processus permet aux responsables de vérifier qu’un appareil répond aux exigences avant d’en prendre livraison.

Cette première paire représente environ 3 % de la commande. Taïwan prévoyait initialement que les livraisons débuteraient en 2023 et s’achèveraient fin 2026. Le déménagement de l’usine, les pénuries d’approvisionnement et les travaux d’intégration logicielle ont retardé le programme, laissant l’armée de l’air dans l’attente d’appareils appelés à occuper une place importante dans sa future flotte.

Un rapport du ministère de la Défense nationale transmis au Yuan législatif, le Parlement taïwanais, classe ces chasseurs parmi trois achats retardés sur les 24 programmes d’acquisition d’armements américains en cours. Les 21 autres restent dans les délais. Le rapport précise ainsi la situation : plusieurs achats importants subissent des retards industriels, tandis qu’une grande partie du portefeuille plus large d’acquisitions de défense continue d’avancer.

Que s’est-il passé lors du vol de convoyage ?

Des pilotes américains ont convoyé les deux chasseurs jusqu’à Taïwan et les ont officiellement remis à leur arrivée, conformément à la procédure habituelle pour les vols de livraison. Les appareils étaient attendus entre fin août et début septembre. Leur arrivée en octobre a donc eu environ un mois de retard par rapport à la prévision la plus récente.

Le trajet a comporté de longues escales à Hawaï et à Guam. Les conditions météorologiques sévères ont été évoquées comme une cause possible de ces arrêts, sans qu’une explication soit rendue publique. Ce dernier retard s’ajoute à l’attente bien plus longue due aux problèmes de production et aux difficultés techniques.

Chihhang servira de base à la formation de conversion, au cours de laquelle les pilotes apprendront à utiliser cette nouvelle version et les techniciens de maintenance se familiariseront avec ses équipements et ses exigences d’entretien. Les chasseurs sont affectés à la 7e escadre de chasse tactique, dont les F-5 Tiger II ont été retirés du service en 2024.

D’autres appareils devraient être livrés par lots, une fois les préparatifs terminés. Les responsables de Taipei en attendaient deux autres avant la fin octobre, tandis que Koo a confirmé que de nouvelles livraisons étaient prévues sans en préciser le nombre.

Comment le calendrier a dérapé

Lockheed Martin a transféré la production des F-16 de Fort Worth, au Texas, à Greenville, en Caroline du Sud. Le site de Greenville a été mis en service en 2019 et constitue la seule installation de production de F-16 encore active dans le monde. Le ministère taïwanais de la Défense a cité le déménagement et la relance de la production, ainsi que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, parmi les facteurs qui menacent le calendrier des livraisons.

Le transfert de la production d’avions nécessite de faire fonctionner ensemble, sur un nouveau site, les machines, les fournisseurs, les procédés de fabrication et le personnel qualifié. La pénurie d’un composant nécessaire peut retarder un appareil presque achevé. L’intégration logicielle constitue une autre étape : le radar, les écrans du poste de pilotage, les interfaces d’armement et les autres systèmes doivent échanger correctement les informations.

Les principales étapes montrent depuis combien de temps Taïwan attend :

• 2019 : Les États-Unis approuvent la vente de 66 chasseurs F-16C/D Block 70 neufs.
• 2023 : Les livraisons devaient initialement commencer. Taïwan achève également cette année-là la modernisation de sa flotte existante de F-16A/B.
• 2024 : La 7e escadre de chasse tactique retire ses F-5 Tiger II du service.
• Mars 2025 : Lockheed Martin présente le premier appareil Block 70 neuf destiné à Taïwan.
• 2 octobre : Les deux premiers appareils arrivent sur la base aérienne de Chihhang.
• 12 octobre : Koo fait le point sur six appareils en phase d’essais, de réception, de formation ou de livraison.
• Fin 2026 : Date butoir initiale pour la livraison des 66 appareils.

Koo n’a pas garanti que les livraisons seraient achevées fin 2027. Elles devraient désormais se poursuivre au moins jusqu’en 2028, même si aucune nouvelle date ferme de fin n’a été annoncée. Taïwan affirme qu’il continuera à se coordonner avec Washington pour accélérer le programme.

Les achats prévus par Taïwan

L’acquisition, baptisée Phoenix Soaring, porte sur 66 chasseurs fabriqués neufs. La vente approuvée en 2019 était évaluée à 7,8 milliards de dollars, tandis que le programme d’acquisition a également été estimé à environ 8,2 milliards de dollars. Le ministère taïwanais de la Défense fait état d’une enveloppe de 247,23 milliards de nouveaux dollars taïwanais, répartie sur la période 2020-2026.

Après l’arrivée des deux premiers appareils, il en reste 64 à livrer à Taïwan. La répartition présentée par Koo montre aussi que les appareils qui se trouvent aux États-Unis remplissent des fonctions différentes : certains servent à la formation, tandis que d’autres doivent encore passer les inspections de réception avant leur transfert.

Taïwan prévoit d’utiliser les nouveaux chasseurs aux côtés de 139 anciens F-16A/B Block 20 modernisés au standard F-16V. L’ajout des 66 nouveaux appareils à cette flotte annoncée porterait le total à 205 F-16, soit une hausse d’environ 47 % par rapport aux 139 appareils actuels.

La nouvelle commande est également présentée comme un moyen de préparer le remplacement à terme des chasseurs Mirage 2000 français de Taïwan, qui ont connu des problèmes de fiabilité. Leur affectation immédiate est plus précise : les appareils arrivant à Chihhang rejoignent l’escadre qui exploitait auparavant des F-5. Il s’agit de deux aspects distincts de la planification de la flotte : l’un concerne l’unité qui reçoit les appareils, l’autre les besoins de remplacement plus généraux de l’armée de l’air.

Pourquoi Taïwan renforce sa côte est

Chihhang se trouve à Taitung, sur la côte est de Taïwan, face à l’océan Pacifique. Les autorités taïwanaises affirment que les nouveaux appareils renforceront la défense aérienne de cette zone, où des avions et des navires chinois opèrent lors de manœuvres de grande ampleur autour de l’île.

L’armée de l’air taïwanaise est appelée presque quotidiennement à réagir à la présence d’avions militaires chinois. Ces missions nécessitent des chasseurs disponibles, des équipages formés et un soutien à la maintenance. Une flotte de F-16 plus importante donnerait à l’armée de l’air davantage d’appareils à répartir entre les opérations, la formation et les périodes d’entretien de chaque avion.

Les premières livraisons marquent également le début des travaux pratiques d’intégration d’une nouvelle version sur sa base d’attache. Les pilotes doivent suivre une formation de conversion, les équipes au sol apprendre à utiliser les systèmes, et l’unité acquérir de l’expérience dans l’exploitation et la maintenance des appareils.

Le rythme des livraisons ultérieures influera sur ce processus. Des arrivées régulières aident l’armée de l’air à organiser la formation et les capacités de maintenance, tandis que de nouveaux retards prolongent la période pendant laquelle les flottes existantes doivent assurer la charge opérationnelle.

Ce que change le nouveau radar

Le Block 70 est équipé du radar à antenne active à balayage électronique APG-83 Scalable Agile Beam Radar, généralement appelé SABR. Ce radar utilise une antenne AESA qui oriente électroniquement les faisceaux radar grâce à de nombreux petits éléments, au lieu de reposer uniquement sur une antenne à déplacement mécanique.

Le radar est présenté comme capable de détecter, suivre et identifier plus de 20 cibles simultanément, avec un traitement plus rapide et une portée de détection supérieure à ceux des équipements plus anciens. Pour le pilote, cela se traduit par une image plus détaillée des avions environnants et des menaces potentielles.

Le SABR permet également la cartographie par radar à synthèse d’ouverture. Cette technique exploite les signaux radar recueillis à mesure que l’appareil se déplace pour produire des images détaillées du sol. Elle offre aux équipages un autre moyen d’observer le terrain et les objets lorsque la visibilité est mauvaise.

Les systèmes de protection électronique permettent au radar de fonctionner dans un environnement où les forces adverses tentent de perturber les signaux. L’ordinateur de mission et les équipements de communication de l’appareil contribuent ensuite à transformer les informations des capteurs en une image exploitable par le pilote, plutôt qu’en une série de données isolées.

Les F-16A/B modernisés de Taïwan sont déjà équipés de l’APG-83. Le nouvel achat augmente donc le nombre d’appareils tout en étendant une capacité radar introduite dans le cadre du précédent programme de modernisation.

Défense électronique, systèmes de cockpit et autonomie

La configuration Block 70 décrite pour cet achat comprend le système de guerre électronique ALQ-254(V)1 Viper Shield. Ses contre-mesures utilisent une technologie de mémoire numérique de radiofréquence, capable de capter les signaux radar et de générer des réponses destinées à perturber la capacité d’un radar adverse à suivre ou à cibler l’appareil.

Un nouvel ordinateur de mission et un écran central de 6 sur 8 pouces dans le poste de pilotage aident le pilote à gérer les informations. La liaison 16 permet aux avions militaires et aux autres unités compatibles d’échanger des données tactiques, tandis qu’un système d’identification modernisé aide à distinguer les appareils amis.

La compatibilité avec les systèmes de vision nocturne et un système de désignation de cible monté sur casque facilitent les opérations de nuit et permettent au pilote de commander certaines fonctions en regardant vers une cible. Un système intégré de navigation GPS et inertielle combine le positionnement par satellite et des capteurs de mouvement embarqués.

Le système automatique d’évitement des collisions avec le sol, appelé Auto GCAS, est conçu pour déclencher une correction de trajectoire lorsqu’un appareil risque de percuter le sol. Il répond à un danger différent des tirs ennemis : un accident dû, par exemple, à la désorientation ou à la perte de connaissance du pilote.

Les nouveaux appareils sont également dotés de réservoirs conformes fixés au plus près du fuselage. Ils augmentent la capacité en carburant sans occuper les points d’emport nécessaires aux armes. Un train d’atterrissage renforcé permet de supporter des masses au décollage plus élevées. Un moteur General Electric F110-GE-129 remplace le Pratt & Whitney F100 utilisé sur les anciens F-16 taïwanais, ajoutant un type de moteur que les équipes de maintenance devront prendre en charge.

Deux autres achats d’armements attendront 2028

Le ministère taïwanais de la Défense a désigné les torpilles lourdes MK-48 et les missiles AGM-154C Joint Standoff Weapon comme les deux autres programmes d’acquisition retardés. La fin des livraisons pour les deux systèmes est désormais prévue en 2028.

La commande de MK-48 comprend 24 torpilles de combat et quatre d’entraînement, pour un coût de 5,46 milliards de nouveaux dollars taïwanais, soit environ 168 millions de dollars. Ces armes sont lancées depuis des sous-marins. Le ministère attribue les retards répétés aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement et à la nécessité de relancer les lignes de production.

L’AGM-154C est une arme tirée depuis un avion, conçue pour frapper des cibles à distance. Taïwan a choisi la version la plus récente dans le cadre du projet Feng Chan, lié à la modernisation de sa flotte de F-16A/B. Le ministère a cité la reprise de la production, l’approvisionnement en matériaux et les travaux d’intégration des systèmes parmi les causes du retard des livraisons.

Taïwan a achevé la modernisation des appareils en 2023, tandis que les armes associées arriveront plus tard. Pour la planification de l’armée de l’air, les deux calendriers doivent être coordonnés : les appareils modernisés, les armes compatibles, le personnel formé et les équipements de soutien contribuent tous aux capacités disponibles pour les opérations.

Le ministère indique que les livraisons se poursuivent dans le cadre d’autres programmes, notamment pour les équipements de communication, les missiles Stinger, les systèmes de défense côtière Harpoon, les nacelles de reconnaissance MS-110 et les drones MQ-9B. Sur les 24 achats en cours, les trois programmes retardés représentent 12,5 % en nombre de programmes, même si le rapport ne précise pas leur part de la valeur totale du portefeuille.

Points clés

• Taïwan a reçu les deux premiers de ses 66 nouveaux chasseurs F-16C/D Block 70 sur la base aérienne de Chihhang le 2 octobre.
• Koo a déclaré que six appareils étaient arrivés aux étapes des essais en vol et des procédures de réception, dont deux qui restent aux États-Unis pour la formation.
• Le plan initial prévoyait des livraisons de 2023 à 2026. Aucune nouvelle date ferme de fin n’a été annoncée.
• Les chasseurs rejoindront la 7e escadre de chasse tactique et renforceront les défenses le long de la côte est de Taïwan.
• L’ajout de 66 appareils à la flotte existante annoncée de 139 porterait le total de F-16 taïwanais à 205.
• Le ministère de la Défense signale des retards dans trois des 24 programmes d’acquisition d’armements américains en cours ; les 21 autres restent dans les délais.
• Les livraisons de torpilles MK-48 et d’armes AGM-154C devraient s’achever en 2028.