La Singapourienne Rena Lee vise un siège historique à la CIJ, avant le vote de novembre à l’ONU

Une première candidature soutenue par 33 nominations

Rena Lee, ambassadrice de Singapour pour le droit international, a reçu le soutien de 33 groupes nationaux d’experts juridiques alors qu’elle brigue l’un des cinq sièges de la Cour internationale de Justice (CIJ). L’Assemblée générale et le Conseil de sécurité des Nations unies doivent voter à New York le 3 novembre 2026 pour élire les juges qui exerceront leur mandat de 2027 à 2036.

Il s’agit de la première candidature de Singapour à l’organe judiciaire principal de l’ONU depuis son adhésion à l’organisation en 1965. Les nominations de Lee proviennent des cinq groupes régionaux de l’ONU, donnant à sa campagne une portée géographique qui dépasse largement l’Asie du Sud-Est. La décision revient désormais aux gouvernements, qui voteront lors de l’élection.

Lee fait partie des 10 candidats en lice pour cinq sièges parmi les 15 juges de la Cour, à La Haye. Pour l’emporter, elle doit obtenir au moins 97 voix à l’Assemblée générale et huit au Conseil de sécurité. Une victoire dans une seule des deux instances ne suffit pas.

Si elle est élue, Lee deviendrait la première femme d’Asie du Sud-Est à siéger à la CIJ. Sa candidature attire également l’attention sur la faible représentation des petits États au sein d’une Cour qui tranche des différends juridiques entre des pays aux ressources et à la taille très inégales.

Pourquoi Singapour considère la Cour comme un enjeu de sécurité

Le ministre du Droit, Edwin Tong, a exposé la position de Singapour lors du débat de l’Assemblée générale de l’ONU sur le rapport annuel de la CIJ, le 29 octobre. Pour un petit pays, a-t-il déclaré, un système international régi par le droit est une question de survie. Les règles permettent de défendre la souveraineté et de régler les différends par le droit plutôt que par la force.

Tong a décrit l’égalité que la Cour garantit aux pays qui comparaissent devant elle :

Tous les États, grands ou petits, anciens ou jeunes, sont traités comme des égaux souverains devant la Cour.

La campagne de Singapour associe ce principe à une contribution concrète : proposer une juriste qui possède une expérience de la négociation d’accords internationaux et du conseil aux pouvoirs publics. Vincent-Joël Proulx, professeur associé à l’Université nationale de Singapour, a déclaré que l’élection de Lee renforcerait la représentation des petits pays et des États insulaires, tout en consolidant la contribution de Singapour au règlement pacifique des différends.

Un juge de la CIJ exerce ses fonctions en toute indépendance. Si elle est élue, Lee devra interpréter et appliquer le droit international avec impartialité, y compris lorsque les questions juridiques concernent les intérêts de son propre pays.

Des fonctions juridiques au sein du gouvernement au traité sur la haute mer

Lee travaille depuis plus de trois décennies dans les domaines du droit international, de la diplomatie et du service public. Sa carrière l’a notamment conduite au bureau du procureur général de Singapour et au ministère de la Défense, ainsi qu’à l’Office de la propriété intellectuelle de Singapour, dont elle a été directrice générale.

Ambassadrice de Singapour pour les océans de 2018 à 2023, elle a dirigé les négociations d’un accord visant à conserver et à exploiter durablement la biodiversité marine dans les zones ne relevant pas de la juridiction nationale. Elle a présidé la conférence intergouvernementale de l’ONU qui a mené ces négociations à leur terme.

L’accord, couramment appelé traité sur la haute mer ou accord BBNJ, porte sur la vie marine dans les zones océaniques ne relevant pas de la juridiction nationale. Sa négociation a exigé des pays qu’ils s’entendent sur des règles communes pour des espaces où aucun gouvernement n’a seul autorité pour tout décider.

Ces travaux ont valu à Lee une reconnaissance internationale, notamment sa présence dans la liste des 100 personnes les plus influentes de 2024 du magazine Time. Elle est ensuite devenue ambassadrice pour le droit international. Son expérience juridique couvre le droit de la mer, le droit du climat et de l’environnement, le droit international humanitaire et les droits humains.

Le Statut de la CIJ prévoit plusieurs voies d’accès à la magistrature. Les candidats doivent jouir d’une haute considération morale et soit posséder les qualifications requises dans leur pays pour les plus hautes fonctions judiciaires, soit être des juristes de compétence notoire en droit international. La candidature de Lee s’appuie sur son expérience de praticienne du droit, de conseillère du gouvernement et de diplomate.

Une région qui n’a compté qu’un seul juge à la CIJ

L’Asie du Sud-Est n’a compté qu’un seul juge à la CIJ depuis le début de ses travaux en 1946 : l’ancien président de la Cour suprême des Philippines, Cesar Fernando Cabrera Bengzon, qui a siégé de 1967 à 1976. L’élection de Lee ferait revenir un ressortissant d’Asie du Sud-Est au sein de la Cour après plus de cinq décennies.

Les petits États ont eux aussi été peu représentés. Depuis sa création, seuls 20 juges issus de petits États ont siégé à la Cour. Parmi eux figurent Patrick Robinson, de la Jamaïque, Julia Sebutinde, de l’Ouganda, et Abdulqawi Yusuf, de la Somalie.

L’article 9 du Statut de la CIJ dispose que, dans son ensemble, la composition de la Cour doit assurer la représentation des grandes formes de civilisation et des principaux systèmes juridiques du monde. Cette exigence concerne la composition de l’ensemble de la Cour, tandis que chaque juge reste tenu d’agir en toute indépendance.

Tong a établi un lien entre la diversité des juges et les travaux de la Cour, affirmant que la pluralité des traditions juridiques, des parcours et des points de vue affine le raisonnement judiciaire et renforce la légitimité des décisions. Pour Singapour, l’argument est qu’une cour mondiale bénéficie de juges dont l’expérience professionnelle englobe les préoccupations des petits pays autant que celles des grandes puissances.

Comment les nominations deviennent une campagne internationale

La candidature de Lee a été annoncée en 2024 et officiellement présentée en février 2026. Si les gouvernements font campagne pour les candidats, les nominations officielles émanent de groupes nationaux de juristes chevronnés et d’experts du droit.

Chaque groupe peut proposer jusqu’à quatre personnes, dont deux au maximum peuvent avoir sa nationalité. Les groupes peuvent donc soutenir des candidats d’autres pays. Un candidat peut ainsi obtenir des soutiens dans différentes régions avant que les gouvernements ne commencent à voter.

Lee a reçu 33 nominations de groupes nationaux. Parmi les autres candidats, le Britannique Dapo Akande en a reçu 43, le Français François Alabrune 40, la Kényane Phoebe N Okowa 26 et le Sud-Coréen Jin-Hyun Paik 21.

Akande compte 10 nominations de plus que Lee, qui en a 12 de plus que Paik. La prochaine étape relève d’une décision différente : les gouvernements doivent choisir les candidats qu’ils soutiendront à l’Assemblée générale et au Conseil de sécurité, où les majorités requises détermineront les vainqueurs.

Les nominations de Lee couvrent les groupes Asie-Pacifique, Afrique, Europe orientale, Amérique latine et Caraïbes, et Europe occidentale et autres États. Proulx a déclaré que la volonté de Singapour de mener une campagne exigeant d’importants efforts diplomatiques témoignait de sa confiance dans les institutions juridiques internationales.

Dix candidats et une compétition régionale

Les candidats sont des juristes, des diplomates et des juges venus d’Europe, d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Outre Lee, la liste comprend Dapo Akande, du Royaume-Uni, François Alabrune, de France, Taoheed Olufemi Elias, du Nigeria, Mahmoud Daifallah Hmoud, de Jordanie, Luz del Carmen Ibáñez Carranza, du Pérou, Charles Chernor Jalloh, de Sierra Leone, Phoebe N Okowa, du Kenya, Jin-Hyun Paik, de Corée du Sud, et Marcelo Vazquez-Bermudez, de l’Équateur.

La représentation régionale est un facteur établi dans les élections à la CIJ. L’un des cinq sièges devrait revenir à un candidat de la région Asie-Pacifique, où les principaux concurrents de Lee sont Hmoud, juge en exercice à la CIJ, et Paik, ancien juge et président du Tribunal international du droit de la mer. Cette attente régionale est informelle ; les candidats doivent toujours obtenir les voix requises dans les deux instances de l’ONU.

Okowa brigue un mandat complet après avoir remporté, en novembre 2025, l’élection destinée à achever le mandat d’Abdulqawi Ahmed Yusuf, qui avait démissionné. Son mandat actuel court jusqu’en 2027. Elle avait battu Jalloh au terme de quatre tours lors de cette élection, et tous deux sont de nouveau candidats.

Okowa a notamment exercé comme conseil devant la CIJ et est devenue la première Africaine à siéger à la Commission du droit international, un organe de l’ONU qui contribue au développement et à la codification du droit international. Sa campagne illustre la diversité des parcours au regard desquels seront évaluées l’expérience diplomatique et la carrière juridique de Lee.

Deux scrutins, deux majorités et aucun veto

L’Assemblée générale et le Conseil de sécurité votent séparément et simultanément. Chaque candidat doit obtenir la majorité absolue dans chacune des deux instances : au moins 97 voix parmi les 193 membres de l’Assemblée et huit parmi les 15 membres du Conseil.

Chaque votant peut choisir jusqu’à cinq candidats. Un candidat qui obtient suffisamment de voix à l’Assemblée peut néanmoins ne pas atteindre le seuil requis au Conseil, et inversement. Seuls les candidats choisis par les deux instances sont élus.

Les cinq membres permanents du Conseil de sécurité sont la Chine, la France, la Russie, le Royaume-Uni et les États-Unis. Contrairement à de nombreuses décisions du Conseil, l’élection des juges de la CIJ n’est pas soumise au veto d’un membre permanent. Il faut huit voix, sans règle distincte exigeant l’accord des membres permanents.

Ces chiffres montrent pourquoi les candidats doivent réunir deux types de soutiens. À l’Assemblée, il leur faut une large coalition parmi les membres de l’ONU. Au Conseil, ils doivent obtenir une majorité au sein d’un groupe bien plus restreint, dont les membres peuvent avoir des préférences différentes.

Proulx a indiqué que les pays pouvaient négocier des soutiens réciproques à des candidatures dans différentes instances internationales, notamment lors de réunions diplomatiques et de visites officielles. Ces arrangements se concluent généralement par des canaux privés, ce qui rend leur fréquence difficile à mesurer. Aucun décompte public des voix obtenues par Lee ne sera disponible avant le scrutin.

Que se passe-t-il si le vote est bloqué ?

La CIJ renouvelle cinq de ses 15 juges tous les trois ans. Chaque mandat complet dure neuf ans, ce qui permet à la Cour de conserver la plupart de ses membres tout en renouvelant un tiers de sa composition.

Si moins de cinq candidats obtiennent la majorité requise, de nouveaux tours sont organisés pour pourvoir les sièges restants. Si les deux instances de l’ONU choisissent des candidats différents, elles poursuivent leurs scrutins séparément jusqu’à ce que leurs choix coïncident pour les sièges vacants. Selon la pratique établie, si plus de cinq candidats obtiennent la majorité requise lors d’un scrutin, celui-ci est annulé et le vote est répété.

Le Statut de la CIJ prévoit la convocation d’une conférence commune si trois réunions ne permettent pas de pourvoir les sièges restants. Michael Ng, maître de conférences à l’Université des sciences sociales de Singapour, a déclaré que ce mécanisme n’avait jamais été utilisé, bien que des élections précédentes aient été marquées par des blocages.

Le calendrier de la campagne et de l’élection est le suivant :

• 2024 : Singapour annonce la candidature de Lee.
• Février 2026 : Lee est officiellement nommée.
• 29 octobre 2026 : Tong s’exprime devant l’ONU sur la CIJ et la sécurité maritime.
• 3 novembre 2026 : l’Assemblée générale et le Conseil de sécurité doivent élire cinq juges à New York.
• De 2027 à 2036 : les juges élus exerceront leur nouveau mandat.

Tong se rend à New York du 28 octobre au 4 novembre pour la Semaine du droit international et les élections à la CIJ. Il doit assister au scrutin du 3 novembre.

Singapour connaît déjà l’influence concrète de la Cour

La CIJ a directement façonné les relations de Singapour avec un pays voisin. En 2008, elle a attribué à Singapour la souveraineté sur Pedra Branca et à la Malaisie celle sur Middle Rocks. Elle a estimé que la souveraineté sur South Ledge dépendait de la délimitation des eaux territoriales dans lesquelles se trouve cet îlot.

La Malaisie a retiré en 2018 ses demandes de révision et d’interprétation de cet arrêt. Cette procédure montre concrètement comment des États voisins peuvent recourir à une cour internationale pour régler un différend territorial.

La CIJ tranche les différends juridiques entre États qui ont accepté sa compétence. Elle rend également des avis consultatifs sur des questions juridiques qui lui sont soumises par des organes et organismes habilités de l’ONU. Ses fonctions vont du règlement d’un différend particulier entre pays à l’interprétation du droit international pour le système des Nations unies.

La Cour pénale internationale a une mission différente : poursuivre les personnes accusées de crimes internationaux. La CIJ s’intéresse aux responsabilités juridiques et aux différends entre États. C’est à cette juridiction chargée des différends entre États que Lee cherche à être élue.

Les règles maritimes relient le parcours de Lee aux préoccupations de Singapour

Les activités de Tong le 29 octobre ont aussi montré le lien entre le soutien de Singapour au droit international et la navigation, le commerce et les technologies. Lors d’un débat du Conseil de sécurité sur la sécurité maritime, il représentait les Oceans Four, une coalition informelle réunissant les Fidji, la Jamaïque, Malte et Singapour.

Ces quatre pays ont contribué à la négociation de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), le traité qui établit le cadre juridique des activités en mer. Le rôle de Lee à la tête des négociations sur le traité relatif à la haute mer s’inscrit dans ce même domaine du droit international.

Tong a déclaré que l’intelligence artificielle pouvait améliorer la navigation, les communications et les systèmes d’alerte précoce. Il a également averti que les drones, les navires autonomes et les cyberattaques pouvaient perturber le transport maritime, endommager les câbles sous-marins, compromettre la navigation ou entraver le fonctionnement des ports.

Les Oceans Four ont salué le code volontaire de l’Organisation maritime internationale sur les navires de surface autonomes et soutenu les travaux en vue de règles contraignantes. Celles-ci encadreraient la mise en service en toute sécurité de navires commerciaux pilotés à distance ou dotés de systèmes autonomes.

Tong a également appelé à protéger le droit de passage en transit, qui permet aux navires et aux aéronefs de traverser les détroits utilisés pour la navigation internationale, conformément à la CNUDM. Il a mis en garde contre les restrictions illégales qui empêchent ou entravent ce passage.

Pour Singapour, ces enjeux justifient concrètement d’investir dans les institutions qui élaborent, interprètent et appliquent les règles internationales. La campagne de Lee associe cet intérêt national à une future responsabilité judiciaire : apporter son expertise juridique à une Cour dont les juges doivent servir en toute indépendance vis-à-vis de leurs gouvernements.

Points clés

• Rena Lee est la première candidate de Singapour à la CIJ depuis l’adhésion du pays à l’ONU en 1965.
• Dix candidats se disputent cinq sièges pour le mandat 2027-2036. Le vote est prévu le 3 novembre 2026.
• Lee a reçu 33 nominations de groupes nationaux, couvrant les cinq groupes régionaux de l’ONU.
• Pour être élu, il faut obtenir au moins 97 voix à l’Assemblée générale et huit au Conseil de sécurité. Les membres permanents ne disposent pas d’un droit de veto pour cette élection.
• Lee a dirigé les négociations sur le traité relatif à la biodiversité en haute mer et possède plus de trois décennies d’expérience juridique et dans le service public.
• Si elle est élue, elle deviendrait la première femme d’Asie du Sud-Est à siéger à la CIJ et exercerait ses fonctions en toute indépendance, sans représenter Singapour.