Hiromi Ito obtient l’accord des Fighters pour rejoindre la MLB, alors que l’échéance sociale approche

Un rêve d’enfance avec une décision attendue en décembre

Le 1er novembre 2026, les Hokkaido Nippon-Ham Fighters ont approuvé la demande de Hiromi Ito pour rejoindre la Major League Baseball, lançant la procédure de mise à disposition d’un lanceur qui avait remporté le prix Sawamura une saison plus tôt. Âgé de 29 ans, il souhaite faire connaître sa décision au club et à ses supporters d’ici décembre, tandis qu’un éventuel lock-out en MLB pourrait réduire le temps disponible pour trouver une équipe.

Ito a terminé la saison 2026 avec un bilan de 10 victoires pour 10 défaites, après avoir dominé la Ligue du Pacifique avec 14 victoires en 2024 et en 2025. Son attrait ne tient pas seulement à ces succès : il a atteint la barre des dix victoires lors de cinq de ses six saisons professionnelles et affiche une moyenne de points mérités de 2,92 en 152 apparitions.

L’annonce a été faite lors du troisième jour du stage d’automne des Fighters à l’Es Con Field Hokkaido. Elle ouvre des négociations sur l’avenir d’un joueur né et élevé à Hokkaido, devenu un élément central de la rotation de départ de son équipe locale.

Ito, lanceur partant droitier, a expliqué son ambition dans un communiqué publié par les Fighters :

Jouer en Major League Baseball est un rêve depuis mon enfance et un de mes objectifs depuis longtemps.

Son choix ne se résumera pas au salaire. Ito a déclaré qu’il prendrait en compte sa progression comme lanceur et sa famille lorsqu’il étudierait les propositions des clubs intéressés. Son agent chez Wasserman, Joel Wolfe, devrait mener les négociations en son nom.

La priorité est désormais de transformer l’autorisation des Fighters en contrat. Aucune destination, offre officielle ni signature définitive en MLB n’a été annoncée.

Pourquoi l’accord des Fighters est important

Ito a achevé six saisons professionnelles et ne remplit pas encore les conditions requises pour accéder au statut d’agent libre international, qui nécessite généralement neuf années de service validées dans le baseball professionnel japonais. La mise à disposition lui ouvre une voie plus rapide vers la MLB, à condition que les Fighters acceptent de le laisser partir.

Dans le cadre du système actuel, tous les clubs de MLB prêts à payer l’indemnité de transfert requise peuvent négocier avec un joueur mis à disposition. Le joueur choisit parmi les possibilités qui s’offrent à lui, tandis que son club japonais reçoit une indemnité si un contrat est conclu.

La période annuelle de dépôt des demandes de mise à disposition s’étend du 1er novembre au 15 décembre. La période de négociation habituelle dure 45 jours et commence après que la MLB a officiellement informé ses clubs que le joueur est disponible. L’annonce du 1er novembre par Nippon-Ham portait sur le début des démarches ; la date précise de notification n’a pas été communiquée.

Sans contrat avant la date limite applicable, Ito resterait chez les Fighters. Cette intersaison, l’incertitude concerne le fonctionnement de la période habituelle si les activités de la MLB s’interrompent en raison d’un conflit social.

Comment un lock-out pourrait raccourcir les négociations

La convention collective actuelle de la MLB expire le 1er décembre, soit le 2 décembre au Japon. Elle fixe les règles de fonctionnement entre les propriétaires des équipes et les joueurs, notamment une grande partie des règles régissant les contrats et les transferts de joueurs.

Un lock-out survient lorsque les propriétaires empêchent les joueurs de travailler pendant un conflit social. Un lock-out en MLB mettrait également un terme aux signatures et aux échanges en ligue majeure, ce qui pourrait laisser à Ito moins d’un mois pour conclure un accord si l’arrêt des activités commence à l’expiration de la convention.

Les propriétaires et le syndicat des joueurs négocient une nouvelle convention, avec notamment un plafond salarial parmi les points de désaccord. Un tel plafond limiterait les sommes qu’une équipe peut consacrer aux salaires des joueurs.

Selon plusieurs informations, la MLB aurait rejeté la demande du syndicat de suspendre le décompte des périodes de mise à disposition en cas de lock-out. La MLB n’a pas officiellement annoncé comment elle traiterait cette question : le 1er décembre reste donc une échéance pratique possible, et non un remplacement confirmé de la période habituelle de 45 jours.

Ce que montre le précédent de Suzuki

Le transfert de Seiya Suzuki, de Hiroshima aux Chicago Cubs, montre à quel point la gestion du calendrier peut compter. Sa procédure de mise à disposition avait commencé peu avant le précédent lock-out de la MLB, mais les négociations avaient repris après l’interruption, car le temps de négociation restant avait été préservé.

Ito cherche à prendre sa décision plus tôt. Voici les principales dates qui relient les deux situations :

• 22 novembre 2021 : Suzuki est mis à disposition par Hiroshima.
• 2 décembre 2021 : le précédent lock-out de la MLB commence et le décompte de la période de mise à disposition de Suzuki est suspendu.
• 10 mars 2022 : la MLB et le syndicat des joueurs concluent une nouvelle convention collective.
• 18 mars 2022 : les Cubs annoncent officiellement la signature de Suzuki.
• 23 octobre 2026 : Ito évoque publiquement le choix difficile entre rester chez les Fighters et tenter sa chance en MLB.
• 1er novembre 2026 : Nippon-Ham annonce son accord et entame les démarches de mise à disposition.
• 1er décembre 2026 : la convention collective actuelle de la MLB expire. Ito espère communiquer sa décision d’ici décembre.

L’expérience de Suzuki offre à Ito un point de comparaison utile, mais les négociations actuelles portent sur un traitement différent de la durée de mise à disposition. Pour Ito et Wolfe, conclure un accord avant décembre réduirait l’incertitude.

Une saison moins convaincante, après un parcours remarquable

La saison 2025 d’Ito avait placé la barre haut. Il avait terminé avec 14 victoires et 8 défaites, une moyenne de points mérités de 2,52 en 27 matches, et dominé la Ligue du Pacifique avec 195 retraits sur prises. Il avait également reçu le prix Sawamura, qui récompense un lanceur partant exceptionnel dans le baseball professionnel japonais.

Cette année-là, il avait aussi lancé un record personnel de 196 manches et deux tiers. Une manche nécessite normalement trois retraits : ce total témoigne à la fois de la fréquence de ses apparitions et de sa capacité à rester longtemps sur le monticule.

En 2026, Ito a effectué 26 départs, retiré 159 frappeurs sur prises et terminé avec un bilan de 10-10. Sa moyenne de points mérités est généralement indiquée à 3,18, même si un autre bilan de saison mentionne 3,16. Cette moyenne correspond au nombre de points mérités concédés par un lanceur sur neuf manches ; plus elle est basse, moins il en concède.

En retenant le chiffre de 3,18, sa moyenne de points mérités a augmenté de 0,66 par rapport à 2025, tandis que son total de retraits sur prises a diminué de 36. Ces évolutions expliquent en partie pourquoi les évaluations de sa valeur sur le marché de la MLB sont devenues plus prudentes.

Ito a tout de même lancé plus de 170 manches, réalisé trois matches complets et signé 19 départs de qualité. Un départ de qualité consiste à lancer au moins six manches en concédant au maximum trois points mérités. Ses 19 départs de qualité représentent environ 73 % de ses 26 départs, ce qui montre la régularité avec laquelle il a fourni une longue prestation aux Fighters.

Ce que les clubs de MLB vont évaluer

Ito dispose d’un arsenal de lancers varié, d’une bonne maîtrise et d’un bilan qui témoigne de sa capacité à assumer la charge de travail d’un lanceur partant. Il a atteint le seuil de manches requis au Japon chaque saison professionnelle, offrant aux clubs intéressés six années de données sur sa résistance physique.

Son gabarit et sa balle rapide suscitent des évaluations plus prudentes. Ito mesure environ 175 centimètres et les estimations situent sa balle rapide habituelle entre 92 et 93 miles par heure, soit environ 148 à 150 kilomètres par heure. Il peut également dépasser les 150 kilomètres par heure.

Pour un club de MLB, la question centrale est de savoir dans quelle mesure la variété de ses lancers et sa maîtrise pourront déstabiliser les frappeurs de la ligue. La maîtrise consiste à placer les lancers là où on le souhaite, afin d’exploiter les faiblesses des frappeurs sans dépendre uniquement de la vitesse.

Deux classements publiés pour l’intersaison ont placé Ito aux 21e et 26e rangs parmi les joueurs disponibles. Tous deux classaient le lanceur de Seibu Kaima Taira au 19e rang. Une autre évaluation plaçait Ito au 16e rang parmi les seuls lanceurs partants disponibles, un groupe plus restreint.

Ces classements indiquent que le marché considère Ito comme un renfort possible pour une rotation, plutôt que comme le principal lanceur convoité de l’intersaison. Son expérience et sa capacité à lancer un grand nombre de manches restent des atouts, malgré une saison moins dominante.

Destinations possibles et coût d’un contrat

Les San Francisco Giants auraient observé Ito et Taira alors qu’ils cherchent à renforcer leur rotation. Les Los Angeles Angels et les San Diego Padres ont également été cités parmi les destinations possibles. Ces pronostics ne constituent pas des offres officielles.

Les estimations de contrat vont de 22 millions de dollars sur deux ans à 75 millions sur cinq ans. La projection la plus courte représente une moyenne annuelle de 11 millions de dollars, contre 15 millions pour la plus longue. La différence la plus importante tient à la durée de l’engagement : cinq saisons garanties apporteraient à Ito une sécurité bien supérieure.

L’estimation la plus élevée tient compte de sa durabilité et le présente comme un lanceur capable d’occuper une place intermédiaire dans une rotation de MLB. Les estimations plus basses accordent davantage de poids à son recul en 2026 et aux interrogations sur l’efficacité de ses lancers en MLB.

Nippon-Ham recevrait une indemnité de transfert du club signataire, en plus des sommes versées à Ito. Pour un contrat de ligue majeure, l’indemnité est calculée par tranches : 20 % des premiers 25 millions de dollars garantis, 17,5 % des 25 millions suivants et 15 % de toute somme garantie au-delà de 50 millions.

Un contrat garanti de 22 millions de dollars générerait donc une indemnité de 4,4 millions de dollars. Un contrat garanti de 75 millions en rapporterait 13,125 millions. Ces calculs se fondent sur les estimations publiées, et non sur des conditions négociées. Des indemnités supplémentaires peuvent s’ajouter au titre des primes effectivement perçues.

Une carrière à Hokkaido et une expérience internationale

Ito a grandi à Shikabe, à Hokkaido. Il a fréquenté le lycée Komazawa University Tomakomai, puis a lancé pour l’université Tomakomai Komazawa, aujourd’hui appelée université Hokuyo. Nippon-Ham l’a sélectionné au premier tour de la draft 2020 ; il a entamé sa carrière professionnelle en 2021.

Il a remporté 10 matches lors de chacune de ses deux premières saisons. En 2024, son bilan de 14 victoires pour 5 défaites lui a valu les titres de la Ligue du Pacifique du nombre de victoires et du pourcentage de victoires. Il a remporté 14 autres matches en 2025, tout en décrochant le titre du nombre de retraits sur prises et le prix Sawamura.

Ses six saisons lui ont permis d’afficher un bilan professionnel de 65 victoires et 51 défaites, ainsi que trois sélections au match des étoiles. Ito a également représenté le Japon lors de deux éditions de la World Baseball Classic et remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021.

Sa dernière apparition en phase finale a été une nouvelle illustration de sa persévérance. Lors du troisième et dernier match de la première étape des Climax Series, il a surmonté deux incidents en cours de rencontre, lancé cinq manches et obtenu la victoire.

Nippon-Ham a déjà aidé plusieurs lanceurs de premier plan à emprunter la même voie vers l’étranger. Yu Darvish a été mis à disposition après la saison 2011 et Shohei Ohtani après celle de 2017. Le club a utilisé le système pour la dernière fois lors de l’intersaison 2023, pour Naoyuki Uwasawa. Ito serait le septième joueur du club à tenter un transfert par cette voie.

Le soutien d’une équipe qui se prépare à un éventuel départ

Le manager Tsuyoshi Shinjo soutient la décision d’Ito, tout en espérant que le lanceur restera chez les Fighters. Shinjo comprend l’attrait de la MLB : il avait rejoint les New York Mets après la saison 2000, choisissant cette possibilité malgré une proposition plus lucrative des Hanshin Tigers.

Le joueur de champ intérieur Kotaro Kiyomiya, qui dirige l’association des joueurs des Fighters, a lui aussi soutenu les ambitions d’Ito. Il a salué son intensité compétitive, qu’il espère voir à l’œuvre sur un monticule de MLB. De son côté, Kiyomiya a déclaré qu’il se concentrerait sur la frappe et la défense pour aider l’équipe à compenser un éventuel départ.

Nippon-Ham devrait remplacer un lanceur partant qui a fourni plus de 170 manches cette saison. L’indemnité de transfert rapporterait de l’argent au club, mais le défi sportif consisterait à répartir ces manches entre les autres lanceurs.

Ito a reconnu qu’il était partagé entre son ambition et son attachement aux Fighters. Dans son communiqué, il a expliqué ce qu’il prendrait en compte lors des négociations :

Dans le temps limité dont je disposerai, je veux étudier attentivement les propositions des clubs de MLB qui me portent de l’intérêt et prendre la meilleure décision, en tenant compte de ma progression comme lanceur et de ma famille.

Il a remercié ses parents, son épouse, ses coéquipiers, les membres du club et ses supporters, ainsi que l’Association des joueurs de baseball professionnel du Japon et l’Association des joueurs de la MLB pour leur travail sur le système de mise à disposition. Il souhaite jouer en MLB la saison prochaine, tout en exprimant sa reconnaissance aux Fighters pour lui en avoir donné l’occasion.

Points clés

• Nippon-Ham a approuvé le projet de Hiromi Ito de rejoindre la MLB et lancé la procédure de mise à disposition le 1er novembre 2026.
• Âgé de 29 ans, il a remporté le prix Sawamura 2025 et terminé la saison 2026 avec un bilan de 10 victoires et 10 défaites.
• La mise à disposition ouvre normalement une période de négociation de 45 jours, mais un éventuel lock-out en décembre rend incertaine la durée réellement disponible.
• Ito souhaite communiquer sa décision aux Fighters et à leurs supporters d’ici décembre.
• Les Giants l’auraient observé ; aucune offre officielle ni destination n’a été annoncée.
• Les estimations de contrat publiées vont de 22 millions de dollars sur deux ans à 75 millions sur cinq ans.
• Ito met en balance sa progression comme lanceur et les besoins de sa famille avec son rêve d’enfance de jouer en MLB.