L’achat et la destruction de livres japonais pour entraîner l’IA suscitent des inquiétudes sur le droit d’auteur et la préservation

Des librairies d’occasion japonaises aux scanners américains

Depuis juillet 2026 environ, des commandes passées auprès de librairies d’occasion dans au moins 11 régions du Japon ont révélé l’essor d’un commerce de livres imprimés destinés à l’intelligence artificielle. Les acheteurs recherchaient des ouvrages de philosophie, d’histoire, de médecine, de droit et sur la culture de l’époque d’Edo, allant parfois jusqu’à acquérir plus de 1 000 volumes dans une seule librairie. Ils privilégiaient l’intégralité du contenu plutôt que l’état impeccable des couvertures.

La fédération japonaise des libraires de livres anciens a repéré ces achats dans les différentes régions. Les investigations ont suivi les livres à travers des centres logistiques japonais jusqu’aux États-Unis, notamment vers un site d’Amazon à Las Vegas et l’entreprise d’IA Anthropic. Lors des opérations de numérisation, les dos étaient retirés, les pages numérisées en haute résolution, puis le papier restant était déchiqueté.

Les registres d’importation et d’exportation font état de 57,8 tonnes de livres japonais expédiés à des entreprises soupçonnées d’être impliquées. En retenant un poids moyen estimé à 500 grammes par livre, cela représenterait environ 115 600 volumes. Il s’agit d’une estimation fondée sur le poids ; le nombre d’ouvrages vendus spécifiquement à Anthropic par un grand distributeur japonais n’a pas été révélé.

Ces achats ont fait converger trois sujets de controverse : qui peut autoriser la transformation de livres en matériel d’entraînement pour l’IA, si les maisons d’édition risquent de perdre des ventes à l’avenir et comment protéger les exemplaires physiques rares. Les ouvrages spécialisés anciens sont particulièrement recherchés, car ils peuvent contenir des connaissances jamais publiées en ligne. Pour les bibliothèques et les chercheurs, cette rareté rend leur destruction d’autant plus préoccupante.

Un grand distributeur confirme des ventes

Nippan IPS, filiale du distributeur japonais de livres Nippan, a conclu un contrat avec Anthropic en novembre 2024 et lui a vendu des livres japonais de décembre 2024 à décembre 2025. Nippan a reconnu ces transactions dans une réponse écrite datée du 5 octobre 2026, après que l’Association japonaise des éditeurs de livres lui a demandé des explications.

Nippan a déclaré avoir vérifié l’usage prévu avant la signature du contrat, mais ne pas avoir compris que les achats étaient destinés à l’entraînement de l’IA. L’entreprise a également indiqué que sa politique consiste à refuser les ventes lorsque cet objectif est explicitement mentionné. Le nombre de livres et la valeur des transactions ont été caviardés dans les documents judiciaires, et Nippan ne les a pas communiqués.

Nippan est un grossiste qui achemine les livres des éditeurs vers les détaillants. Son implication inscrit la controverse dans le circuit d’approvisionnement habituel de l’édition japonaise, aux côtés des achats effectués auprès des librairies d’occasion. Les transactions confirmées par le distributeur ont commencé bien avant la vague de commandes repérée par les libraires en juillet 2026.

L’association des éditeurs a demandé des informations sur les ventes le 17 septembre et indiqué qu’elle discuterait de sa réponse lors des réunions de son conseil d’administration et de son comité le 27 octobre. Les suites de ces réunions n’ont pas été précisées.

Le déroulement des achats

La chronologie s’étend sur plusieurs années et comprend à la fois des transactions commerciales et une affaire de droit d’auteur aux États-Unis. Rapprocher ces dates permet de comprendre pourquoi le différend avec l’édition japonaise a éclaté alors qu’Anthropic achetait déjà des livres.

• Début 2024 : Anthropic lance un projet de numérisation de livres baptisé en interne Project Panama.
• Novembre 2024 : Nippan IPS signe son contrat avec Anthropic.
• De décembre 2024 à décembre 2025 : Nippan IPS vend des livres japonais à l’entreprise.
• Juin 2025 : le juge fédéral William Alsup rend une décision sur l’usage équitable concernant l’utilisation de livres par Anthropic.
• Vers juillet 2026 : de grosses commandes passées par des entreprises américaines commencent à parvenir à des librairies d’occasion dans tout le Japon.
• Juillet 2026 : un tribunal américain approuve définitivement un accord de 1,5 milliard de dollars avec des auteurs au sujet de livres piratés.
• 17 septembre 2026 : l’Association japonaise des éditeurs de livres demande des explications à Nippan.
• 5 octobre 2026 : Nippan reconnaît les ventes par écrit.

Depuis plusieurs années, des entreprises américaines spécialisées dans l’IA se procurent aussi des livres dans d’autres pays que le Japon. Selon les estimations, ces acquisitions à plus grande échelle se chiffrent en millions de volumes, ce qui inscrit les transactions japonaises dans une entreprise bien plus vaste visant à obtenir des documents imprimés.

Pourquoi les entreprises d’IA recherchent des livres imprimés

Un livre qui n’a jamais été numérisé offre quelque chose qu’une recherche sur Internet ne permet pas facilement de retrouver : son texte intégral. Des publications japonaises spécialisées peuvent contenir des archives historiques, des réflexions juridiques, des écrits médicaux ou des descriptions de pratiques culturelles absents des sites web.

Entraîner un modèle linguistique consiste à traiter de grandes quantités de texte afin que le logiciel apprenne des régularités dans la langue et l’information. Les livres proposent des raisonnements développés, une prose éditée et des explications étalées sur de nombreuses pages. Des documents internes d’Anthropic faisaient état de son intérêt pour les livres comme moyen d’apprendre à produire de bons textes, plutôt que de s’appuyer sur des contenus de moindre qualité trouvés sur Internet.

Les livres publiés avant la généralisation de l’IA générative offrent aussi un vaste corpus de textes produits avant que les contenus générés par des machines ne deviennent courants. Pour les développeurs qui sélectionnent les données d’entraînement, la date et l’origine d’un texte peuvent donc compter autant que son sujet.

Retirer le dos permet de faire passer efficacement les pages séparées dans les scanners. Cet avantage industriel a un coût direct : le volume est démantelé. Une numérisation conservée à titre privé et un livre consultable en bibliothèque n’ont pas la même fonction. Les lecteurs et les chercheurs ont besoin d’accéder au texte, tandis que les historiens peuvent aussi avoir besoin du papier d’origine, de la reliure, des illustrations ou des annotations manuscrites.

La décision du tribunal américain

Dans sa décision de juin 2025, le juge William Alsup a estimé que l’utilisation des livres par Anthropic pour entraîner son IA relevait de l’usage équitable et accepté, dans les circonstances examinées, la conversion de livres imprimés achetés en copies numériques. L’usage équitable est une règle du droit d’auteur américain qui autorise certains usages sans permission, en fonction de facteurs tels que l’objectif poursuivi et les effets sur le marché de l’œuvre.

Le tribunal a traité différemment l’acquisition et la conservation par Anthropic de livres provenant de sites pirates, estimant que l’usage équitable ne s’appliquait pas à cette partie de sa bibliothèque numérique. L’entreprise a ensuite conclu avec des auteurs un accord de 1,5 milliard de dollars concernant les contenus piratés, définitivement approuvé par le tribunal en juillet 2026.

Pour les lecteurs, l’essentiel est que l’affaire a examiné séparément plusieurs activités : obtenir un livre, en faire une copie numérique, la conserver dans une bibliothèque et utiliser son texte pour entraîner un modèle. L’achat peut influer sur l’analyse juridique, mais l’objectif et les circonstances de la copie comptent également.

Les auteurs et les organisations professionnelles de l’édition soutiennent que l’achat d’un livre physique ne vaut pas, à lui seul, autorisation de numériser son contenu ou de l’utiliser pour entraîner une IA. Ils demandent aux développeurs d’obtenir l’autorisation des titulaires des droits d’auteur avant de procéder, plutôt que de considérer une transaction commerciale ordinaire comme un accord couvrant tous les usages ultérieurs.

Au Japon, des questions juridiques et contractuelles se posent aussi

Deux dispositions de la loi japonaise sur le droit d’auteur sont au cœur du débat. L’article 26-2, paragraphe 2, autorise en règle générale la revente d’un exemplaire vendu légalement sans nouvelle autorisation du titulaire des droits d’auteur. Cette règle permet les échanges ordinaires de livres d’occasion.

L’article 30-4 traite des usages qui ne visent pas à apprécier les pensées ou sentiments exprimés dans une œuvre, notamment certaines formes d’analyse de l’information. L’entraînement de l’IA peut relever de ce cadre, sous réserve des conditions et des limites prévues, notamment la protection contre un préjudice injustifié aux intérêts du titulaire des droits d’auteur. La vente d’un exemplaire et l’analyse de son contenu constituent donc deux questions juridiques distinctes.

Les éditeurs examinent également leurs contrats avec les distributeurs. Le système japonais de maintien des prix de revente permet aux éditeurs de fixer les prix de détail par des accords conclus au sein du secteur du livre, en vertu d’une dérogation aux règles de la concurrence. L’association des éditeurs a demandé comment avaient été traitées les ventes importantes à une entreprise étrangère située hors de ce réseau contractuel.

Les agissements de Nippan sont donc débattus au-delà de la seule question du droit d’auteur. Les éditeurs veulent connaître les conditions dans lesquelles leurs livres ont été fournis et savoir si les accords commerciaux en vigueur couvraient ces transactions. Une décision de justice américaine relève d’un cadre juridique différent de celui des contrats japonais régissant la distribution.

Les exemplaires rares sont exposés à un autre risque

Des chercheurs japonais ont averti que des livres conservés en très petit nombre, en particulier ceux qui n’existent pas en version numérique, pourraient devenir définitivement introuvables si les derniers exemplaires étaient achetés puis détruits. Le risque est particulièrement marqué lorsqu’un ouvrage est difficile à remplacer et que son contenu n’existe que dans une collection numérique privée.

Un modèle entraîné sur un livre apprend à partir de son texte, mais les lecteurs reçoivent généralement des réponses générées plutôt qu’un accès à une reproduction intégrale et consultable de cette édition. Préserver le patrimoine culturel suppose que chacun puisse consulter des documents, vérifier des passages et revenir à leur contexte d’origine. Cela nécessite des exemplaires accessibles et un catalogage fiable.

Les achats concernent aussi bien des livres spécialisés d’occasion que des ouvrages anciens sur la culture. Un livre consacré à l’époque d’Edo peut avoir été publié récemment, tandis qu’un autre volume peut être un objet ancien en lui-même. Son âge, sa rareté et sa disponibilité dans d’autres collections déterminent le risque pour sa préservation.

Aucun inventaire titre par titre des envois japonais n’a été communiqué, et le nombre de volumes rares ou irremplaçables reste donc inconnu. L’Association japonaise des mangakas et des éditeurs ont demandé que les titulaires des droits d’auteur donnent leur autorisation et que le gouvernement établisse des règles conciliant développement technologique et protection du patrimoine culturel.

Les maisons d’édition sont déjà sous pression

L’Institut japonais de recherche sur les publications a estimé les ventes de livres et de magazines imprimés à 964,7 milliards de yens en 2025, soit une baisse de 4,1 % par rapport à l’année précédente. Pour la première fois en près d’un demi-siècle, le total est passé sous la barre des 1 000 milliards de yens.

Le chiffre d’affaires du groupe Nippan est passé d’environ 521 milliards de yens pour l’exercice clos en mars 2021 à environ 382,7 milliards pour celui clos en mars 2025. Cela représente une baisse de 138,3 milliards de yens, soit environ 26,5 %, en quatre ans. Le groupe a enregistré une perte courante d’environ 1,6 milliard de yens au premier semestre de l’exercice 2025.

Dans un marché en recul, une commande importante assure immédiatement des revenus au distributeur. Les éditeurs doivent faire un calcul à plus long terme : il faut rémunérer les auteurs, les rédacteurs, les correcteurs et les graphistes, et certains titres doivent être réimprimés avant que leurs coûts ne soient amortis. Une entreprise d’IA peut acheter un seul exemplaire d’un titre et exploiter ce qu’elle en a appris pour répondre à de nombreux utilisateurs.

Les éditeurs craignent que les lecteurs en quête de connaissances pratiques se contentent d’un résumé fourni par l’IA plutôt que d’acheter un livre. Aucune donnée ne permet encore de quantifier dans quelle mesure les réponses de l’IA ont réduit les achats de livres au Japon. La préoccupation commerciale est néanmoins concrète : la demande future de livres contribue au financement de nouvelles publications.

Selon des informations rapportées, le distributeur américain Ingram estimait que découper et numériser des livres était légal, mais s’inquiétait des conséquences pour sa réputation. Sa réaction montre que les entreprises peuvent prendre en compte leurs relations avec les auteurs et les éditeurs, en plus de l’intérêt immédiat d’une vente.

L’expansion d’Anthropic renforce l’urgence au Japon

La recherche de textes japonais par Anthropic s’inscrit dans un contexte de croissance de ses activités au Japon. Lors d’un point presse le 14 octobre 2026, Hidetoshi Tojo, président d’Anthropic Japan, a déclaré que les effectifs de l’entreprise étaient passés de trois personnes à plus de 50 en un an et que le nombre d’entreprises utilisant sa technologie avait été multiplié par dix.

L’expansion au Japon de l’entreprise a également coïncidé avec un projet de centre de données de NTT dans le sud de la préfecture d’Osaka. Son coût de construction était estimé à environ 1 000 milliards de yens, pour une capacité de raccordement électrique pouvant atteindre 500 mégawatts. Les entreprises cherchaient à conclure un accord avant la fin de l’exercice 2026, avec une mise en service partielle possible en 2028.

Les entreprises japonaises rencontrent donc Anthropic dans deux rôles : celui de fournisseur de services d’IA et celui de client pour les contenus utilisés afin de développer ces services. Le différend sur les livres inscrit les conditions d’obtention de ces contenus dans le même débat que les investissements et l’adoption de la technologie.

Les éditeurs réclament des autorisations et des contrats plus clairs ; les libraires ont reçu des commandes inhabituelles par leur ampleur ; les chercheurs souhaitent préserver les exemplaires rares. Les mesures publiques et les accords professionnels devraient tenir compte de ces intérêts distincts, notamment en définissant la manière d’identifier les livres destinés à la numérisation et de garantir l’accès aux exemplaires présentant une valeur culturelle.

À retenir

• Des librairies d’occasion d’au moins 11 régions du Japon ont reçu de grosses commandes à partir de juillet 2026 environ.
• Des envois de 57,8 tonnes représenteraient environ 115 600 livres, en retenant un poids moyen estimé à 500 grammes par exemplaire.
• Nippan IPS a confirmé avoir vendu des livres à Anthropic de décembre 2024 à décembre 2025, sans révéler les quantités ni la valeur des ventes.
• Un tribunal américain a retenu les arguments fondés sur l’usage équitable pour des livres achetés et utilisés dans l’entraînement de l’IA, mais a traité différemment les copies piratées conservées dans une bibliothèque numérique.
• Les éditeurs japonais examinent les questions de droit d’auteur, les contrats de distribution et les effets possibles sur les ventes futures de livres.
• Des chercheurs avertissent que la destruction d’exemplaires rares peut menacer l’accès aux connaissances historiques et spécialisées.