L’arsenic dépasse les seuils dans tous les prélèvements de la rivière Sai, alors que la Thaïlande prépare des discussions transfrontalières sur la pollution

Tous les sites de prélèvement de la rivière Sai dépassent le seuil d’arsenic

Le Département thaïlandais du contrôle de la pollution a détecté des concentrations d’arsenic supérieures à la norme nationale pour les eaux de surface sur tous les sites testés le long de la rivière Sai lors de sa 23e campagne de surveillance, fin septembre 2026. L’enquête a porté sur 23 sites répartis le long des rivières Kok, Ruak, Mékong et Sai, relançant la pression sur les autorités pour qu’elles protègent les réserves d’eau et s’attaquent à la pollution provenant des pays voisins du nord de la Thaïlande.

Le département a indiqué que les résultats des trois autres rivières respectaient la norme lors de cette campagne, même si les concentrations d’arsenic dans le Mékong étaient en hausse. Il a attribué cette tendance aux eaux de crue venues des pays voisins. Les autorités provinciales et l’Autorité provinciale des eaux ont été informées et invitées à renforcer les contrôles, tant sur l’eau non traitée qui entre dans les réseaux d’approvisionnement que sur l’eau traitée distribuée aux ménages.

Ces résultats sont publiés avant une réunion du groupe de travail thaïlando-birman prévue fin novembre 2026 et une campagne de surveillance conjointe avec le Laos, proposée pour le même mois. Selon le département, les enquêtes menées jusqu’à présent dans le nord de la Thaïlande n’ont identifié aucune source de pollution intérieure au pays.

Pour les communautés riveraines, les préoccupations immédiates vont de l’eau potable à l’alimentation, en passant par les dépenses des ménages et la sécurité des activités agricoles. Des chercheurs ont relevé des indicateurs sanitaires qui nécessitent un suivi plus poussé, tandis que les ménages interrogés à Chiang Mai et Chiang Rai dépensent davantage pour se procurer de l’eau potable.

Pourquoi suivre de près les derniers résultats sur les rivières

La 23e campagne du département fait suite à la publication, le 19 septembre, des résultats de sa 22e campagne, qui faisait état de concentrations d’arsenic supérieures aux seuils nationaux sur 22 points de mesure le long des rivières Kok et Sai. Les résultats de fin septembre font apparaître les derniers dépassements relevés sur la Sai, tandis que les concentrations dans la Kok respectaient la norme lors de cette campagne.

La qualité de l’eau peut varier d’une date de prélèvement à l’autre. Le ministre de l’Environnement, Suchart Chomklin, a déclaré au Parlement le 29 octobre que la contamination de la Kok fluctue selon les saisons et les sédiments remis en suspension lors des périodes de crue. Les sédiments sont constitués de boue, de sable et d’autres matières qui se déposent au fond d’une rivière et peuvent être entraînées de nouveau vers l’aval lorsque le courant se renforce.

Le ministre a également indiqué que les lâchers d’eau des barrages au Laos pouvaient remettre en suspension les sédiments du Mékong, ce qui pourrait expliquer pourquoi des contaminants ont été détectés dans certains tests et pas dans d’autres. Les concentrations d’arsenic en hausse dans le Mékong, qui préoccupent le département, rendent nécessaires des prélèvements répétés, même lorsque les dernières mesures restent dans les limites de la norme.

Les résultats de fin septembre portent sur des prélèvements effectués directement dans les rivières. La conformité de l’eau du robinet aux exigences applicables à l’eau potable dépend des analyses réalisées après traitement et dans le réseau de distribution. Les autorités ont demandé aux fournisseurs d’eau de surveiller attentivement ces deux étapes ; l’annonce ne précise ni les concentrations relevées sur chaque site lors de la 23e campagne ni les résultats actuels des analyses de l’eau du robinet au domicile des habitants.

Les mesures précédentes donnent une idée de l’ampleur du problème

La note d’information sur la pollution des rivières du Business & Human Rights Resource Centre fait état d’analyses antérieures dans le district de Mae Ai, qui ont relevé une concentration d’arsenic de 0,026 milligramme par litre, contre une limite indiquée de 0,01 milligramme par litre. La concentration de mercure atteignait 0,076 milligramme par litre, contre une limite indiquée de 0,05.

Les concentrations d’arsenic étaient donc 2,6 fois supérieures à la limite indiquée, et celles de mercure 1,52 fois supérieures à leur limite. Ces chiffres donnent une mesure de la contamination relevée précédemment à Mae Ai ; la dernière annonce du département porte sur une autre campagne de surveillance.

La note de l’organisation indique que la pollution menace la santé et les moyens de subsistance de 1,2 million de personnes. Elle rapporte également que la Commission du Mékong a classé, début juillet 2025, la contamination transfrontalière parmi les problèmes environnementaux de gravité modérée, après avoir confirmé la présence d’arsenic au-dessus des normes internationales de sécurité dans certaines zones du Mékong et de la Kok.

L’arsenic est un élément toxique qui peut nuire à la santé en cas d’exposition prolongée. Sa présence, conjuguée à celle du mercure et aux inquiétudes concernant le plomb, montre que les programmes d’analyse doivent porter sur plusieurs contaminants plutôt que sur un seul résultat.

Suivi sanitaire et dépenses des ménages

La faculté de santé publique de l’université de Chiang Mai et le Département du contrôle des maladies ont interrogé des habitants vivant le long de la rivière Kok, dans le district de Mae Ai. Les premières conclusions ont mis en évidence des taux anormaux d’enzymes hépatiques et d’hormones thyroïdiennes. Ces mesures aident les médecins à évaluer le fonctionnement des organes et du système hormonal.

Les autorités sanitaires n’ont pas encore établi de lien entre ces anomalies et les contaminants présents dans la rivière. Un suivi médical continu fait donc partie de la réponse, parallèlement aux analyses environnementales.

Warangkana Naksen, professeure associée et vice-doyenne de la faculté de santé publique de l’université de Chiang Mai, a déclaré que l’arsenic n’était pas la seule source d’inquiétude. Le Département du contrôle de la pollution a averti que l’accumulation de plomb dans l’organisme au fil du temps pouvait affecter le système nerveux et le développement cérébral.

L’achat d’eau représente déjà une charge mesurable. Les résultats issus de 400 échantillons prélevés à Chiang Mai et Chiang Rai montrent que presque tous les ménages interrogés doivent acheter de l’eau pour la consommer et dépensent 1 800 bahts supplémentaires par mois. À ce rythme, un ménage dépenserait 21 600 bahts sur un an.

La sénatrice Maneerat Khemawong, conseillère du projet d’évaluation de l’impact sanitaire de la rivière Kok, a déclaré que les habitants s’inquiétaient des effets d’une exposition prolongée et des perturbations de leur mode de vie. Pour les familles qui dépendent des rivières, l’achat d’eau constitue une dépense récurrente parmi d’autres difficultés touchant l’alimentation et les revenus.

L’eau potable, les poissons et le riz nécessitent des contrôles distincts

Il a été recommandé aux habitants de ne pas boire l’eau des rivières sans traitement et de ne pas l’utiliser pour cuisiner. Faire bouillir l’eau élimine de nombreux microbes, mais ne retire pas l’arsenic. L’eau destinée à la consommation doit donc provenir d’un réseau dont le traitement et les contrôles de qualité tiennent compte de la contamination chimique.

Le Département de la santé a également conseillé aux habitants d’éviter les poissons, les crevettes et autres animaux aquatiques pêchés dans certains tronçons des rivières Kok et Sai, où les concentrations d’arsenic et d’autres métaux dépassaient les normes. Cette recommandation porte sur les tronçons concernés ; les avis locaux sont donc importants pour les personnes qui pêchent pour se nourrir ou vendre leurs prises.

Le Département du contrôle de la pollution coordonne les analyses des produits agricoles, notamment du riz. Au Parlement, Phattharaphong Leelaphat, député de Chiang Mai du Parti du peuple, a exprimé des inquiétudes quant à la présence d’arsenic et de plomb dans les plants de riz. Le département a indiqué qu’il poursuivait la collecte d’informations sur la contamination des produits agricoles.

Les prélèvements dans les rivières, l’analyse des cultures comestibles et le contrôle de l’eau potable traitée répondent à des questions pratiques différentes. Les agriculteurs ont besoin d’informations sur l’irrigation et les récoltes, les familles qui vivent de la pêche ont besoin de conseils sur les prises, et les fournisseurs d’eau ont besoin de mesures indiquant ce qui entre dans leurs installations de traitement et ce qui en sort.

Les accusations liées aux mines dépassent le cadre d’une seule rivière

Plus de 20 mines de la province birmane de Tachileik ont été accusées de déverser des eaux usées non traitées dans les rivières Kok et Sai. La note du Resource Centre fait également état d’accusations selon lesquelles quatre entreprises chinoises auraient intensifié leurs activités minières en Birmanie à partir de 2023, ainsi que de préoccupations concernant l’extraction de l’or, la déforestation et l’expansion de l’extraction de terres rares dans l’État Shan.

Un jeu de données de novembre 2025 cité dans la note a recensé plus de 2 400 sites miniers non réglementés en Birmanie, au Laos et au Cambodge. Cet inventaire régional couvre un territoire bien plus vaste que les mines accusées d’être à l’origine de la pollution dans les rivières Kok et Sai. Ces différents éléments montrent pourquoi la Thaïlande cherche à coopérer au-delà de ses frontières.

Le 8 juin 2025, l’ambassade de Chine à Bangkok a répondu aux accusations visant des entreprises chinoises en déclarant :

Les entreprises chinoises opérant à l’étranger sont tenues de respecter les lois et réglementations locales

L’ambassade a appelé à résoudre le problème par un dialogue amical. En juin 2026, elle a de nouveau appelé à la concertation et déclaré que le gouvernement chinois exigeait des entreprises opérant à l’étranger qu’elles accordent de l’importance à la protection de l’environnement et au respect des règles environnementales.

La Thaïlande a sollicité l’aide du Japon et de l’Australie pour soutenir des négociations impliquant les autorités militaires birmanes et les forces ethniques. La diversité des autorités présentes dans les zones minières complique les efforts visant à obtenir un accès aux sites, à enquêter sur les rejets et à stopper la pollution en amont.

Évolution de la crise et de la réponse

Les inondations, les manifestations publiques et les campagnes de surveillance successives ont façonné la réponse au cours des deux dernières années. Voici les principales étapes :

• Septembre 2024 : Les inondations ont charrié des eaux boueuses jusque dans des communautés telles que Peng Kham, en Birmanie, et Thaton, à Chiang Mai.
• 14 mars 2025 : Plus de 700 habitants de Thaton ont manifesté pour réclamer la protection de la rivière Kok, à l’occasion de la Journée internationale d’action pour les rivières.
• Début juillet 2025 : La Commission du Mékong a classé la contamination transfrontalière parmi les problèmes environnementaux de gravité modérée.
• Novembre 2025 : Un jeu de données régional a recensé plus de 2 400 sites miniers non réglementés en Birmanie, au Laos et au Cambodge.
• De fin mai à début juin 2026 : Des habitants et des groupes citoyens ont effectué un pèlerinage pour appeler le gouvernement à agir.
• Septembre 2026 : La Thaïlande a publié les résultats de sa 22e campagne de surveillance et mené sa 23e campagne sur quatre rivières.
• 29 octobre 2026 : Des ministres et des députés ont débattu de la réponse au Parlement, tandis que les premières conclusions sanitaires suscitaient l’attention.
• Novembre 2026 : Une campagne de surveillance conjointe avec le Laos et une réunion du groupe de travail avec la Birmanie étaient prévues.

Les prochaines étapes diplomatiques prévues portent à la fois sur l’étude de la situation en amont et sur un accord entre pays voisins concernant les méthodes de mesure de la pollution.

Ce que la Thaïlande attend de ses voisins

Le Département du contrôle de la pollution prévoit de profiter de la réunion du groupe de travail thaïlando-birman, fin novembre, pour rechercher les causes du problème et convenir de mesures à prendre. Il coordonne également, par l’intermédiaire de la Commission du Mékong, des mesures conjointes de la qualité de l’eau près de la frontière avec le Laos au cours du mois de novembre.

Suchart a déclaré au Parlement que la Thaïlande avait demandé au Laos de coopérer à la mise en place de stations de surveillance situées en vis-à-vis sur les deux rives. Des sites et des modalités de prélèvement harmonisés aideraient les deux pays à évaluer la pollution dans des conditions comparables.

Lors du débat du 29 octobre, Phattharaphong a contesté les progrès du gouvernement, estimant que les accords existants avec la Birmanie n’avaient pas permis de résoudre le problème et affirmant que de nouvelles mines continuaient d’ouvrir. Il a également contesté le bilan du ministre sur la situation dans la Kok. Suchart a déclaré qu’il demanderait au directeur général du Département du contrôle de la pollution de se coordonner avec le député au sujet des résultats.

Les échanges mettent en évidence un objectif concret pour les discussions de novembre : transformer les mesures répétées et les plaintes en actions coordonnées en amont, tout en tenant les communautés situées en aval informées de l’évolution de la situation.

Le traitement des sédiments et l’aide financière restent deux enjeux distincts

Le département travaille avec l’Organisation des Nations unies pour le développement industriel, le Japon, SCG et le Massachusetts Institute of Technology à l’étude de la gestion des sédiments contaminés et à la mise au point d’outils de détection des métaux lourds.

Les sédiments du lit des rivières nécessitent une attention particulière : les polluants peuvent s’y déposer puis être remis en mouvement lorsqu’ils sont perturbés. Des spécialistes de l’environnement cités dans la note du Resource Centre ont averti que le dragage envisagé de la Kok pourrait aggraver la contamination en remettant en suspension des matières polluées. Les recherches sur la gestion des sédiments ont donc une incidence directe sur la manière de mener les travaux de restauration.

L’aide financière constitue un autre sujet de désaccord. Le département a indiqué que le Fonds pour l’environnement, créé en vertu de l’article 23 de la loi de 1992 sur la promotion et la préservation de la qualité de l’environnement national, accorde des aides ou des prêts aux organismes et aux organisations privées pour des projets environnementaux, mais ne prévoit aucun mécanisme d’indemnisation directe des particuliers.

Lors du débat parlementaire, Phattharaphong a invoqué l’article 23(4), estimant que ses dispositions pouvaient soutenir des activités liées à la protection de l’environnement. La position du département laisse les ménages confrontés à une hausse de leurs dépenses d’eau sans possibilité d’obtenir une indemnisation individuelle directe par l’intermédiaire de ce fonds.

Points clés

• Tous les sites de la rivière Sai analysés lors de la campagne de surveillance de fin septembre 2026 dépassaient la norme thaïlandaise concernant l’arsenic dans les eaux de surface.
• L’enquête a porté sur 23 sites répartis le long de quatre rivières. Les concentrations dans la Kok, la Ruak et le Mékong respectaient la norme lors de cette campagne, même si celles d’arsenic dans le Mékong étaient en hausse.
• Les fournisseurs d’eau ont été invités à renforcer les contrôles de l’eau non traitée prélevée à la source et de l’eau du robinet après traitement.
• Les premières recherches sanitaires ont relevé des taux anormaux d’enzymes hépatiques et d’hormones thyroïdiennes chez les habitants interrogés ; la cause fait toujours l’objet d’une enquête.
• Selon les résultats de l’enquête, les ménages dépensent 1 800 bahts supplémentaires par mois pour avoir de l’eau potable.
• Des discussions avec la Birmanie et une campagne de surveillance conjointe avec le Laos étaient prévues en novembre 2026.
• Des recherches portent sur les sédiments contaminés, tandis que le Fonds pour l’environnement ne prévoit aucun mécanisme d’indemnisation directe des particuliers.