Une crue provoquée par un lac glaciaire au Bhoutan ravage les sources chaudes de Gasa et pousse des milliers de personnes à se mettre à l’abri en Inde

Une crue en montagne déclenche des alertes de part et d’autre de la frontière

Le 29 octobre 2026, une crue soudaine du lac Sintaphu, dans le district de Gasa, au nord du Bhoutan, a endommagé le complexe thermal de Gasa Tshachu, coupé la route vers Laya et déclenché des mesures d’évacuation concernant plus de 10 000 personnes dans l’Inde voisine. Aucun décès ni blessé n’a été signalé au Bhoutan, où le site thermal avait été évacué avant l’arrivée des eaux.

Les eaux de la crue ont atteint Taktsemakhang vers 20 heures, puis ont emprunté un réseau fluvial reliant les hautes montagnes du Bhoutan à la rivière Sankosh, en Inde. Le Bengale-Occidental a déclenché son niveau d’alerte maximal, une alerte rouge, tandis que l’Assam se préparait à une possible montée rapide des cours d’eau.

Le 30 octobre, la crue avait traversé la Sankosh, au Bengale-Occidental, sans provoquer d’inondations majeures. Les habitants qui avaient passé la nuit dans des centres d’hébergement d’urgence ont commencé à regagner leurs villages. Le Bhoutan a toutefois poursuivi la surveillance d’un lac récemment formé près du confluent de deux cours d’eau, en amont.

L’incident a mis en évidence deux préoccupations immédiates : les dégâts causés aux routes et aux équipements publics au Bhoutan, et la nécessité d’éloigner les habitants des cours d’eau, très en aval, avant que l’ampleur de la crue ne soit connue.

Que s’est-il passé près de Laya et de Gasa Tshachu ?

Le lac Sintaphu, également orthographié Shintaphu, se trouve au pied du mont Wakila, à Lungo, dans le gewog de Laya, une circonscription administrative du district de Gasa. Les eaux qui se sont échappées du lac se sont précipitées dans le réseau fluvial du Mo Chhu et ont endommagé les routes et les ponts desservant Laya, l’une des communautés isolées des hautes terres du Bhoutan.

Le complexe thermal de Gasa Tshachu a été emporté par les eaux, et la route nationale Punakha-Gasa a été endommagée. Des tronçons de la route vers Laya ont également été emportés, rendant l’itinéraire impraticable et entraînant sa fermeture pour une durée indéterminée. La perte de cette liaison complique les déplacements et l’acheminement des approvisionnements, le temps d’organiser les réparations.

Deux ponts Bailey pourraient également avoir été emportés. Ces ponts sont assemblés à partir d’éléments métalliques transportables, ce qui permet aux ingénieurs de construire des franchissements sans fabriquer tous les composants sur place. Leur état était initialement incertain, car l’obscurité et la force du courant empêchaient une inspection complète.

Gasa Tshachu avait déjà été durement touché par une crue. En 2021, le Mo Chhu a changé de cours et a traversé le site thermal. Les dernières destructions alourdissent les travaux de remise en état de ce lieu, déjà affecté par les variations du cours de la rivière.

Quel volume d’eau était en jeu ?

Le chef ingénieur de l’irrigation du Bengale-Occidental a déclaré que les autorités s’attendaient à voir passer environ 7,4 millions de mètres cubes d’eau, d’après des informations du Centre national d’hydrologie et de météorologie du Bhoutan, ou NCHM, transmises à l’Inde par l’intermédiaire de la Commission centrale de l’eau. Le Centre international pour le développement intégré des montagnes, connu sous le nom d’ICIMOD, a estimé qu’avant la rupture, le lac Sintaphu contenait entre 6 et 7 millions de mètres cubes d’eau.

Une première estimation évaluait également le volume libéré à plus de 7,4 millions de mètres cubes. L’ICIMOD a indiqué que la quantité réellement échappée faisait encore l’objet d’évaluations. Le volume prévu en aval, le contenu estimé du lac et le débit mesuré correspondent à des quantités différentes, d’où l’importance de préciser à quoi se rapporte chaque chiffre.

L’ICIMOD a comparé le contenu estimé du lac à quelque 2 400 à 2 800 piscines olympiques. Un mètre cube équivaut à 1 000 litres : même l’estimation la plus basse représente donc environ 6 milliards de litres d’eau stockés en altitude, au-dessus de vallées habitées.

Le danger immédiat dépend de la vitesse à laquelle l’eau s’échappe, de la forme de la vallée et des roches et sédiments qu’elle entraîne. Une crue concentrée peut endommager un pont ou une route avant de s’étaler plus loin en aval.

Comment la crue a rejoint le réseau fluvial indien

Les eaux du lac Sintaphu se sont déversées dans le Mo Chhu. À Punakha, cette rivière rejoint le Pho Chhu pour former le Punatsangchhu, qui poursuit son cours vers l’Inde, où il prend le nom de Sankosh. La continuité de ces cours d’eau explique pourquoi une urgence déclenchée par un lac de montagne a nécessité des préparatifs de l’autre côté d’une frontière internationale.

Le NCHM bhoutanais a surveillé le Mo Chhu à Tashithang et a informé l’Inde. L’ambassade de l’Inde au Bhoutan a également alerté les autorités indiennes, et la Commission centrale de l’eau a émis, le 29 octobre, un avis à destination des autorités compétentes du Bengale-Occidental et de l’Assam.

Le ministère indien de Jal Shakti a mis en garde contre une possible montée soudaine de la Sankosh dans le district d’Alipurduar, au Bengale-Occidental, et dans celui de Dhubri, en Assam. Les autorités ont également surveillé les zones vulnérables du district de Kokrajhar, en Assam.

Les principaux événements se sont déroulés sur deux jours :

• 29 octobre, soirée : la rupture du lac Sintaphu a envoyé les eaux vers Taktsemakhang, où elles sont arrivées vers 20 heures et ont endommagé les voies de communication.
• 29 octobre, nuit : le Bhoutan a transmis des alertes à l’Inde, la Commission centrale de l’eau a émis un avis et les autorités ont commencé à éloigner les habitants des berges vulnérables.
• 30 octobre : aucun décès ni blessé n’a été signalé au Bhoutan. Les eaux ont traversé la Sankosh, au Bengale-Occidental, sans inondations majeures, et certains habitants ont commencé à quitter les centres d’hébergement pour rentrer chez eux.
• Après la crue : le NCHM bhoutanais a averti les habitants de la formation d’un nouveau lac à Taktsemakhang et a poursuivi la surveillance des vallées fluviales.

Les évacuations ont concerné plus de 10 000 personnes

Les autorités du Bengale-Occidental ont ordonné à plus de 10 000 personnes de rejoindre des zones plus sûres dans les districts d’Alipurduar et de Cooch Behar, ainsi que dans les secteurs vulnérables situés près des affluents. Plus de 10 000 personnes auraient également été déplacées dans le seul district d’Alipurduar ; aucune ventilation définitive par district n’a été communiquée.

Les alertes concernaient les localités situées le long de la Sankosh, dans le secteur de Kumargram, notamment le domaine de thé de Kumargram, le village forestier de Kumargram, Pakriguri et Bholka. Dans certains villages riverains, les habitants sont partis avec leur bétail : l’évacuation visait donc à protéger leurs moyens de subsistance autant que leurs vies.

Nisith Pramanik, présenté comme le ministre des Ressources en eau, de l’Irrigation et du Développement du Bengale-Occidental, a exhorté les habitants vivant près de la Sankosh et de ses affluents à s’éloigner des eaux :

Il a été demandé à toutes les personnes vivant dans les zones de captage de la rivière Sankosh et de tous ses affluents de s’éloigner immédiatement des cours d’eau pour se mettre en sécurité et protéger leur vie.

La Force nationale indienne d’intervention en cas de catastrophe a déployé des équipes dans les zones vulnérables pour apporter une aide et mener des opérations de sauvetage jour et nuit. L’Assam a demandé aux responsables du district de Dhubri de se préparer à une montée rapide des cours d’eau, tandis que le cabinet du ministre en chef a déclaré suivre la situation de près.

Pourquoi le Bhoutan a continué à surveiller un lac récemment formé

Le NCHM du Bhoutan a ensuite repéré un lac récemment formé à Taktsemakhang, près du confluent du Sintaphu Chhu et du Lungu Chhu, également appelé Gangchen Tag Chhu. Dans son avis, l’agence a qualifié cette étendue d’eau de lac artificiel.

L’agence a recommandé aux habitants des vallées du Mo Chhu et du Punatsangchhu de rester vigilants et d’éviter les berges et les zones exposées aux inondations. Cette mise en garde a été maintenue après le passage de la première crue en aval, car les conditions autour du nouveau lac devaient encore être surveillées.

Les autorités n’avaient communiqué ni sa superficie, ni sa stabilité, ni le comportement attendu de son écoulement. La consigne pratique destinée aux communautés voisines était donc simple : rester à l’écart des berges exposées pendant que la surveillance se poursuivait.

L’amélioration de la situation au Bengale-Occidental et la vigilance maintenue au Bhoutan reflétaient les conditions observées à différents endroits d’un même réseau fluvial. Les habitants qui quittaient les centres d’hébergement indiens réagissaient au passage de la crue, tandis que les autorités bhoutanaises surveillaient également l’eau nouvellement retenue en amont.

Comment se produit une rupture de lac glaciaire ?

Une crue provoquée par la rupture d’un lac glaciaire, généralement désignée par le sigle anglais GLOF, se produit lorsque l’eau stockée dans un lac lié à un glacier s’en échappe soudainement. Selon le relief et le mouvement de la glace, l’eau de fonte peut s’accumuler devant un glacier, à sa surface ou en dessous.

Certains lacs sont retenus par la glace. D’autres sont situés derrière un substrat rocheux ou une moraine, accumulation naturelle de matériaux laissés par un glacier. Les moraines peuvent contenir du sable, du limon, du gravier, des galets et de gros blocs rocheux. Leur solidité et leur forme contribuent à déterminer leur capacité à retenir l’eau.

De fortes pluies peuvent augmenter la quantité d’eau qui alimente un lac. Un glissement de terrain, un éboulement ou une avalanche peut s’y précipiter et pousser une vague par-dessus la barrière. L’érosion ou des changements à l’intérieur de cette barrière peuvent également ouvrir une voie à l’écoulement.

En descendant, l’eau qui s’échappe peut entraîner de la boue, des pierres et d’autres débris. Ce mélange peut frapper les routes, les ponts, les bâtiments et les installations hydroélectriques avec une force bien supérieure à celle d’une montée progressive des eaux. Le déclencheur précis de la rupture du lac Sintaphu n’avait pas été identifié.

Ce que révèlent les évaluations régionales

L’évaluation 2026 de l’ICIMOD a établi que les glaciers de l’Hindu Kush himalayen avaient perdu environ 12 % de leur superficie et 9 % de leurs réserves de glace estimées entre 1990 et 2020. Avec le recul des glaciers, l’eau de fonte peut s’accumuler dans des dépressions nouvellement exposées ou agrandir des lacs existants.

Une étude publiée en 2026 dans la revue Natural Hazards and Earth System Sciences s’est appuyée sur un inventaire de 2 574 lacs glaciaires au Bhoutan, établi à partir de données de 2020. Les chercheurs en ont sélectionné 278 pour une modélisation détaillée des crues, afin d’évaluer l’exposition potentielle des bâtiments, des routes et des terres agricoles en aval. Cela représente environ 11 % de l’inventaire, la modélisation étant concentrée sur un groupe plus restreint de lacs.

Sintaphu figurait parmi les 17 lacs glaciaires potentiellement dangereux recensés au Bhoutan. Dans les bassins transfrontaliers de la Koshi, de la Gandaki et de la Karnali, des évaluations antérieures de l’ICIMOD et du Programme des Nations unies pour le développement avaient recensé 47 grands lacs potentiellement dangereux. Ces chiffres concernent des zones géographiques et des groupes évalués différents.

L’ICIMOD a également recensé 388 crues provoquées par la rupture de lacs glaciaires dans l’Hindu Kush himalayen, notamment dans le Karakoram et dans les parties centrale et orientale de l’Himalaya. Le ministère indien de l’Intérieur a identifié la rupture du lac South Lhonak comme la principale cause de la crue du Teesta en octobre 2023, qui a fait de nombreuses victimes et endommagé des localités, des ponts et des infrastructures hydroélectriques.

Comment réduire les risques ?

L’Autorité nationale indienne de gestion des catastrophes recommande d’évaluer les lacs potentiellement dangereux en examinant leur superficie, leurs barrières naturelles, les glaciers environnants et le relief. La surveillance par satellite permet de suivre l’évolution des étendues d’eau et de repérer de nouveaux lacs. Le radar à synthèse d’ouverture, qui utilise des signaux radar pour observer le sol, peut faciliter la surveillance pendant la mousson, lorsque le ciel est couvert.

Pour les lacs considérés comme particulièrement dangereux, les solutions techniques possibles comprennent la vidange contrôlée, des ouvrages régulant les exutoires, le pompage, le siphonnage et le creusement de tunnels de drainage à travers les barrières naturelles. Le choix dépend des caractéristiques physiques du lac et de la faisabilité des travaux dans un relief montagneux difficile.

Les stations de mesure des cours d’eau et les systèmes d’alerte contribuent à réduire les risques plus en aval. Ils aident les autorités à décider quand fermer les routes, préparer les équipes de secours et éloigner les habitants des localités exposées. La réponse du 29 octobre reposait sur la transmission d’informations des organismes de surveillance bhoutanais aux autorités indiennes, puis aux communautés.

Pema Gyamtsho, directeur général de l’ICIMOD, a souligné que la réponse dépendait d’une surveillance continue et d’alertes efficaces :

Les alertes émises en temps utile par les autorités bhoutanaises illustrent l’importance d’une surveillance continue et de systèmes d’alerte précoce efficaces pour réduire les risques de catastrophe.

Le Bhoutan n’a signalé aucun décès ni blessé après l’évacuation du site thermal, et le Bengale-Occidental a évité des inondations majeures lors du passage de la crue. Il restait à évaluer les dégâts aux infrastructures, à rétablir la liaison routière avec Laya et à surveiller le lac récemment formé en amont.

À retenir

• La rupture du lac Sintaphu, le 29 octobre, a endommagé Gasa Tshachu et des routes dans le nord du Bhoutan.
• Aucun décès ni blessé n’a été signalé au Bhoutan ; le site thermal avait été évacué.
• Les mesures d’évacuation ont concerné plus de 10 000 personnes au Bengale-Occidental, tandis que l’Assam se préparait à une montée des cours d’eau.
• Au 30 octobre, la crue avait traversé la Sankosh, au Bengale-Occidental, sans inondations majeures.
• La route de Laya est restée fermée pour une durée indéterminée, et l’on craignait que deux ponts Bailey aient été emportés.
• Le Bhoutan a poursuivi la surveillance d’un lac récemment formé à Taktsemakhang et a recommandé aux habitants d’éviter les berges vulnérables.